Come la Copper Mountain del Colorado è diventata la sede di allenamento principale per gli sciatori e gli snowboarder olimpici statunitensi

I 99 sciatori e snowboarder che compongono la squadra olimpica statunitense di 224 membri di quest'anno provengono da tutto il paese. Alcuni provengono dal nordest e dal Midwest; molti vengono dalla California.

Ma il contingente più numeroso viene dal Colorado, dove la presenza di Copper Mountain, che ospita uno dei tre halfpipe da 22 piedi dello stato e un percorso di slopestyle da competizione, è servito da centro di allenamento per alcuni dei migliori sciatori e snowboarder freestyle della nazione , come gli olimpionici Red Gerard e Chris Corning.

Lo US Ski Team Speed ​​Center e l'Alpine Tech Center del resort, nel frattempo, hanno aiutato olimpionici come Mikaela Shiffrin e Ryan Cochran-Siegle ad affinare le loro abilità di gara.

Copper Mountain offre anche ciò che solo un altro resort, Park City, Utah, può vantare: l'accesso alle sedi di allenamento indoor e outdoor di Woodward. I trampolini indoor di Woodward, le fosse in schiuma e gli strumenti di allenamento proprietari presso il suo Action Sports Barn consentono agli atleti di comporre il loro spin estremamente preciso e lanciare trucchi in sicurezza prima di portarli sulla neve.

Quando sono pronti per provare le loro corse in montagna, gli atleti hanno accesso ad alcuni degli unici superpipe regolamentari olimpici e percorsi di slopestyle del paese a Copper Mountain e Park City.

Gli atleti seguono la neve in tutto il mondo durante tutto l'anno, trascorrendo gli inverni in Colorado o Utah, viaggiando a Saas-Fee, in Svizzera, in ottobre e dirigendosi verso la Nuova Zelanda o l'Australia in estate.

E non sono solo gli americani a considerare i centri di formazione del Colorado e dello Utah; sciatori e snowboarder dall'Europa e dall'emisfero australe fanno il trekking ogni anno per allenarsi anche in queste località.

Giovedì, tuttavia, US Ski and Snowboard, l'ente di governo nazionale (NGB) degli sport di sci e snowboard negli Stati Uniti, ha reso la relazione reciprocamente vantaggiosa una partnership ufficiale, annunciando che Woodward Copper e Woodward Park City fungeranno da centri di formazione ufficiali per gli atleti statunitensi di sci e snowboard fino a gennaio 2025.

La partnership fornirà agli atleti statunitensi nuovi strumenti e sedi per progredire nel prossimo ciclo quadriennale in preparazione alle Olimpiadi invernali di Milano Cortina 2026.

"Siamo entusiasti di collaborare con Woodward per migliorare l'allenamento dei nostri atleti di freeski e snowboard", ha affermato Jeremy Forster, direttore di sci e snowboard freestyle, freeski e snowboard degli Stati Uniti. "Le strutture di Woodward a Copper Mountain e a Park City forniranno un allenamento chiave tutto l'anno per i nostri atleti Pro e Rookie Team negli anni a venire".

I parchi del terreno a Copper Mountain vanno da funzioni extra piccole facili a extra large per ciclisti esperti e professionisti. Il resort ha anche recentemente debuttato con due zone di allenamento con airbag per halfpipe e big air atleti di livello d'élite, poiché quelle discipline vedono una progressione sfrenata nelle competizioni.

Le Olimpiadi di quest'anno, con ogni probabilità, vedranno gli snowboarder maschi dell'halfpipe atterrare triple corks (il giapponese Ayumu Hirano lo ha fatto nel Copper superpipe al Dew Tour a dicembre); il primo triplo tappo di una donna nel big air dello snowboard se l'austriaca Anna Gasser riesce ad atterrare per la prima volta in competizione; i grandi snowboarder maschi che si lanciano in giro con i quad, come ha fatto Marcus Kleveland; e gli sciatori freestyle che hanno aumentato il grado delle loro rotazioni a un 2160 da capogiro, con Alex Hall che ha ottenuto un doppio 2160 per la prima volta in una competizione agli X Games Aspen a gennaio.

Ci sono pochissimi resort negli Stati Uniti che possono ospitare atleti che si allenano per questo tipo di trucchi. Dà a nazioni come il Canada e ai paesi europei un vantaggio nella competizione internazionale, soprattutto quando molte nazioni al di fuori degli Stati Uniti hanno centri di formazione sponsorizzati dallo stato e finanziano le loro squadre nazionali a livello federale.

Ecco perché aziende private come Copper Mountain sono diventate così cruciali per l'allenamento degli atleti professionisti.

“Ho notato negli ultimi anni che altri resort hanno ridimensionato i loro parchi fuoristrada o hanno avuto meno priorità nell'aprire un parco nelle prime parti della stagione, mentre Copper Mountain ha fatto il contrario; espandendo i loro parchi, aprendo con un terrain park e creando caratteristiche di un'ampia varietà per tutti i tipi di livelli di abilità", afferma l'allenatore di snowboard di Woodward Rob Berlin, un istruttore completamente certificato AASI che tiene lezioni al Copper Mountain.

Nel caso di Copper, questi tipi di park di alto livello fanno parte del loro marchio, soprattutto con Woodward e l'attenzione alla progressione del freestyle; si adattano perfettamente alle altre iniziative della squadra di sci statunitense del resort, spiega Adrienne Saia Isaac, direttore del marketing e della comunicazione per la National Ski Areas Association (NSAA).

Il rame ha l'infrastruttura operativa per costruire e mantenere questi parchi fuoristrada, così come una popolazione di atleti di alto livello, professionisti e dilettanti, che possono utilizzare con successo parchi fuoristrada di quella portata.

Questo modello funziona per Copper e per altre aree sciistiche come Mammoth e Aspen Snowmass, ma i superpipe da 22 piedi e i percorsi slopestyle non si adattano necessariamente al modello di business di ogni area sciistica.

Ma quando si tratta di offrire agli atleti che competono o aspirano a competere ad alto livello un posto dove comporre i loro trucchi, ci sono solo pochi posti negli Stati Uniti in cui possono accedere a queste funzionalità.

Anche l'halfpipe di Woodward Park City, mentre un superpipe da 22 piedi, non è tecnicamente un halfpipe di dimensioni olimpiche; è più breve.

"Ci vogliono molte risorse per costruire e mantenere un superpipe, ma ci vuole anche molto talento", mi ha detto Noah Schwander, direttore di Woodward presso Copper. “Quel talento si sta solo riducendo. Non ci sono molte persone là fuori che possono davvero farlo bene”.

Schwander stima che, nel mondo, ci siano meno di otto persone che hanno le competenze necessarie per costruire e mantenere un halfpipe di 22 piedi. “Non puoi davvero impararlo da molte persone; è un commercio molto piccolo”, ha detto.

A seconda delle condizioni della neve e di altri fattori di anno in anno, negli Stati Uniti ci sono circa sette halfpipe da 22 piedi: i quattro superpipe di dimensioni olimpiche a Copper, Mammoth Mountain, Snowmass e Buttermilk, nonché i superpipe più corti a Woodward Park City e Sette molle in Pennsylvania.

Per investire le risorse nella costruzione e nel mantenimento di caratteristiche come un halfpipe da 22 piedi, i resort devono vedere un compenso in cambio, in gran parte, pubblicità e ospitare eventi di livello mondiale. Dopo aver trascorso 11 anni a Breckenridge, Dew Tour si è trasferito nella contea di Summit a Copper Mountain per il 2020 e il 2021.

Il vicepresidente e direttore generale del Dew Tour Courtney Gresik ha citato l'esperienza di Copper nell'ospitare altri eventi di livello mondiale come il Gran Premio degli Stati Uniti e gli USASA Nationals, nonché il suo impegno condiviso a investire nella prossima generazione di atleti di sport d'azione, come vantaggi del trasferimento .

"Riteniamo che il Dew Tour prenderà nuova vita al Copper, che è stata a lungo una destinazione preferita dagli atleti di sport d'azione d'élite", ha detto Gresik all'epoca.

Dopo che la sua famiglia si è trasferita da Cleveland, Ohio, a Silverthorne, in Colorado, per sostenere la sua carriera di snowboarder in erba, Gerard ha avuto la fortuna di chiamare un resort di livello mondiale la sua montagna di casa a Copper. Ha migliorato il suo stile di pendenza nei parchi del resort, vincendo una medaglia d'oro ai Giochi di Pyeongchang 2018 e tornando alle Olimpiadi quest'anno a Pechino.

Gerard ha persino aperto il suo parco escursionistico di marca ai piedi della Copper Mountain. Red's Backyard, sul modello del suo giardino di rotaie di casa, è stato inaugurato a dicembre 2019. L'accesso è gratuito con un voucher e incluso nell'abbonamento stagionale o nell'abbonamento giornaliero per lo skilift.

Copper Mountain "è davvero la montagna dell'atleta", ha detto Gerard durante il Dew Tour a dicembre. "Puoi venire qui in qualsiasi giorno a dicembre e gennaio e vedere uno snowboarder professionista che guarderai nel Dew Tour."

"Affinché tu possa vivere lo stesso posto in cui tutti gli olimpionici si stanno allenando, non c'è un altro sport in cui puoi davvero farlo", ha detto Schwander. "È piuttosto unico avere il locale aperto e disponibile per chiunque, ed è qualcosa che puoi davvero farti strada anche da principiante."

"È stato fantastico vedere Woodward abbracciare la progressione e le aree di allenamento al chiuso e in montagna sia a Copper che a Woodward Park City", ha affermato Shaun White, cinque volte olimpionico. "Ho passato molto tempo nei tubi in entrambi i posti nelle ultime due stagioni per prepararmi per le Olimpiadi". 

La maggior parte della squadra di freeski statunitense proviene dal Colorado. L'olimpionico Aaron Blunck, che gareggia nell'halfpipe, è cresciuto a Crested Butte e ha iniziato presto, poiché suo nonno gestiva una scuola di sci. Il suo resort di casa a Crested Butte aveva un halfpipe ma non lo fa più.

“Come con molte montagne, stanno diminuendo; è costoso da costruire", ha detto Blunck al Dew Tour. Sottolinea che la maggior parte degli atleti di halfpipe freeski del Colorado, un gruppo che include Alex Ferreira di Aspen, Birk Irving di Winter Park e Hanna Faulhaber di Basalt, tutti diretti ai Giochi di Pechino con Blunck, gareggiano l'uno contro l'altro da quando erano Dai 10 ai 12 anni, allenandosi negli stessi luoghi e imparando insieme lo sport.

"Siamo molto fortunati ad avere posti come Copper Mountain che hanno un ottimo halfpipe e potremmo creare il nostro terreno di calpestio domestico per l'halfpipe", ha detto Blunck. “Ai miei occhi è il posto più centrale per sciare in tutto il Colorado. Siamo stati tutti molto fortunati a vivere qui vicino e a strappare qui”.

E mentre Copper Mountain e Woodward sono luoghi di allenamento preminenti per gli atleti più d'élite, il termine "Montagna dell'atleta" comprende davvero l'intero spettro dello sci e dello snowboard, dalla prima volta di qualcuno sulla neve a un olimpionico. Il resort è costruito in modo che gli atleti possano migliorare le loro abilità da principiante a intermedio ad avanzato, tutto su una montagna.

"Questo è l'obiettivo più grande di ciò che Woodward è nel suo insieme è la progressione, incontrare la prossima generazione, spingere lo sport nel suo insieme e spingere i bambini a essere il futuro", ha detto Schwander. “Non è un segreto che l'industria dello sci è piatta da 30 anni; non si sta restringendo ma non sta nemmeno crescendo”.

Il rider slopestyle giovanile del Team Burton Brian Rice, 17 anni, rappresenta la prossima generazione di snowboarder professionisti. Chiama la casa di Copper Mountain mentre punta alla qualificazione per le Olimpiadi invernali del 2016, allenandosi insieme agli attuali olimpionici nello slopestyle Gerard e Chris Corning.

Woodward Copper e Copper Mountain sono anche campi di allenamento per Team Summit, un'organizzazione di sviluppo giovanile che offre opportunità di allenamento per giovani sciatori alpini, sciatori freestyle e snowboarder, con il più grande programma di snowboard della nazione.

Con Adaptive Action Sports, fondata nel 2005 da Daniel Gale e dalla sua partner, la tre volte snowboarder paralimpica Amy Purdy, Copper Mountain è diventata anche la base di partenza per i ciclisti adattivi.

Nella sua nuova autobiografia Spinto a guidare, lo snowboarder paralimpico Mike Schultz, che gareggerà alle Paralimpiadi di Pechino a marzo, scrive di come l'incontro con Gale e Purdy abbia cambiato la sua carriera quando è passato dalle gare di motocross e motoslitta allo snowboard adattivo dopo che un incidente in motoslitta ha portato all'amputazione della gamba sinistra sopra il ginocchio.

Anche la snowboarder adattiva del Team Burton Kiana Clay, che ha perso l'uso del braccio dominante in un incidente, ha iniziato a praticare lo sport dopo il suo incidente e vive e si allena vicino a Copper Mountain. Ha incontrato Schultz attraverso il motocross e lui le ha detto di contattare Gale e Purdy con Adaptive Action Sports.

La squadra era a terra a Copper Mountain a dicembre per supportare Clay al Dew Tour, dove si è classificata al primo posto nella finale dello slalom banked snowboard adattivo femminile.

Dai principianti agli olimpionici e ai paralimpici, l'attenzione di Copper Mountain sulla progressione, al centro del rinnovamento e dell'espansione dell'esperienza in montagna da 100 milioni di dollari, le ha permesso di distinguersi come il centro di allenamento preferito tra un già piccolo gruppo di importanti resort statunitensi che possono ospitare atleti dal più basso al più alto livello di abilità.

"La nostra partnership con US Ski & Snowboard è più forte che mai e siamo orgogliosi di offrire ancora più opportunità di allenamento di livello mondiale per i loro atleti", ha affermato Dustin Lyman, presidente e direttore generale di Copper Mountain. “Per decenni, non vedevamo l'ora di ospitare gli atleti della squadra statunitense per l'allenamento e la competizione ogni stagione. È un nostro privilegio espandere questa partnership e lo US Ski & Snowboard Team è un grande motivo per cui siamo considerati la montagna dell'atleta".