Come Crunchyroll sta costruendo un impero di anime

Lo scorso fine settimana, folle di fan per lo più giovani hanno affollato il San Jose Convention Center per Crunchyroll Expo, una celebrazione del contenuto animato in stile asiatico (in particolare giapponese) noto come anime. Indossavano costumi che celebravano personaggi di serie popolari come My Hero Academia, One Piece, Dragonball ed Uccisore di demoni, e ha aspettato in fila per gli annunci sulle serie in arrivo e i dettagli degli addetti ai lavori dai VIP volati dal Giappone, il tutto per gentile concessione dello sponsor dell'evento, Crunchyroll.

Questi sono buoni tempi per Crunchyroll, la joint venture indipendente tra la Sony Pictures Entertainment con sede negli Stati Uniti e la giapponese Aniplex (entrambe parte del gruppo Sony di Tokyo) specializzata in tutto ciò che riguarda gli anime. L'azienda, che è passata di mano più volte nell'ultimo decennio, ha finalmente trovato un proprietario aziendale che riconosce il valore di un pubblico di nicchia hardcore e ha investito in modo significativo in fusioni e acquisizioni strategiche che hanno consolidato la sua posizione dominante sul mercato.

"Non vogliamo essere qualcosa per tutti, vogliamo essere tutto per qualcuno", afferma il CMO di Crunchyroll Gita Rebbapragada, riassumendo l'attenzione profonda e ristretta dell'azienda.

Crunchyroll è nato nel 2006 come un sito "aggregatore" a malapena legittimo che ospitava anime tradotti e in lingua originale dal Giappone non disponibili in altre parti del mondo, di solito senza il beneficio di accordi di licenza con i produttori di contenuti. La popolarità del sito ha mostrato a produttori e distributori che c'era una massiccia domanda internazionale per il materiale diversificato e di alta qualità prodotto in abbondanza in Giappone e ha incoraggiato i produttori ad aprire nuovi flussi di entrate attraverso la licenza.

Nel corso del tempo, una serie di proprietari ha ripulito l'atto di Crunchyroll, trasformandolo in un popolare servizio di streaming con un catalogo enorme e completamente legale di serie anime che abbracciano una varietà di generi e stili. Alla fine del 2020, AT&T, l'allora proprietario di Warner MediaT
ha ceduto Crunchyroll insieme a molti altri sottomarchi che si rivolgono ai mercati specializzati, che presumibilmente hanno visto come una responsabilità nel suo tentativo di trasformare HBO MAX in una piattaforma unitaria per il mercato di massa.

Sony, che stava adottando la strategia esattamente opposta perseguendo mercati di nicchia con un pubblico dedicato, ha acquistato il servizio con un accordo del valore di $ 1.175 miliardi e lo ha fuso con il proprio servizio di successo, Funimation (fondato nel 1994), creando immediatamente il servizio più grande del mondo piattaforma anime dedicata. L'impatto sul mercato è stato tale che la fusione ha attirato l'interesse passeggero della divisione antitrust del Dipartimento di giustizia degli Stati Uniti, ma le preoccupazioni anticoncorrenziali sono state in parte attenuate rilevando i crescenti investimenti in anime di piattaforme di streaming come NetflixNFLX
, Amazon Prime Video e Hulu.

Nell'ultimo anno, Crunchyroll ha lavorato alla complessità della combinazione di cataloghi di contenuti ed elenchi di abbonati per offrire agli utenti l'accesso all'intera gamma di materiale su entrambi i siti, per un totale di una libreria di oltre 16,000 ore di programmazione e più di 44,000 episodi. Nel frattempo, gli streamer del mercato di massa come Netflix hanno iniziato a raggiungere i limiti della crescita, sollevando dubbi sul fatto che i loro livelli di investimento in contenuti specializzati con licenza e originali come gli anime siano sostenibili. Quella dinamica ha lasciato Cruchyroll in ascesa in un angolo del mercato in rapida crescita e influente.

"Non esiste una community più forte e appassionata dei fan degli anime", ha affermato il CFO di CrunchyrollCFO
Pagina di Travis. E se questo è un mercato di “nicchia”, è abbastanza consistente. Pur non rivelando i dati di mercato interni di Crunchyroll, Page ha convenuto che la stima di Netflix di 100 milioni di spettatori di anime in tutto il mondo segue con la propria valutazione e ha affermato che il mercato in Nord America conta decine di milioni. Secondo l'Associazione degli animatori giapponesi, ciò si aggiunge a un mercato totale indirizzabile di $ 25 miliardi in tutto il mondo nel 2022 e in rapida crescita.

L'approccio di Crunchyroll combina ampiezza e profondità. L'anime è un mezzo che comprende tutti i tipi di generi, dal fantasy e l'avventura al romanticismo e allo spaccato di vita. Il catalogo di Crunchyroll copre la gamma per soddisfare i fan esistenti e fare appello a quelli nuovi. La società vede una crescita globale in America Latina e in Europa e ha investito molto per promuovere il servizio in tali paesi, comprese le recenti riduzioni dei prezzi per riflettere il potere d'acquisto delle valute locali.

L'azienda guadagna attraverso più canali: streaming proprietario e rilascio nelle sale di nuovi contenuti anime, vendita di prodotti di intrattenimento domestico (cofanetti DVD e così via), licenze di merchandising e distribuzione secondaria. Mitchel Berger, SVP di Global Commerce, afferma che tutte e quattro le aree dell'attività sono forti in questo momento e le descrive come un "volano" che mantiene in funzione il motore delle entrate. "Acquistiamo i diritti da licenziatari e registi fuori dal Giappone, alcuni per la distribuzione diretta [attraverso Crunchyroll] e altri per l'uscita nelle sale tramite Sony Pictures", ha affermato. “Gli anime sono interessanti per molte ragioni. Il fandom distorce i giovani e i giovani sono appassionati di tutto: merchandising, oggetti da collezione, action figure e giochi. In effetti, c'è una forte sovrapposizione tra i fan degli anime e i giocatori".

La società ha visto abbastanza valore nel settore degli oggetti da collezione del settore che, solo la scorsa settimana, hanno ha annunciato l'acquisizione di Right Stuf, il più grande rivenditore di articoli speciali di anime/manga con "grandi capacità logistiche e operative e il miglior packaging del settore", secondo Page.

Il giorno in cui è stata annunciata l'acquisizione, Right Stuf cessate le vendite di prodotti per adulti , attirando le critiche dei fan di 18+ contenuti "hentai" (che possono diventare piuttosto intensi). Alla domanda sul materiale a tema maturo, Rebbpragada ha affermato che era importante assicurarsi che il contenuto fosse appropriato per il marchio di Crunchyroll.

Page afferma che le preoccupazioni per il consolidamento del mercato e l'influenza del monopolio sono infondate. “Molti servizi stanno spendendo molto per gli anime. Non sono solo uno o due altri. Sono anche grandi giocatori come la Disney. E francamente, diamo il benvenuto a una varietà di fornitori sul mercato perché fa crescere il pubblico e, prima o poi, i fan verranno da noi perché abbiamo il catalogo più approfondito".

Page ha affermato che Crunchyroll ha ancora incentivi per investire e innovare perché i licenziatari giapponesi controllano ancora i contenuti e rinnovano le licenze stagione per stagione in base a quali punti vendita possono fornire la migliore copertura e entrate. “Per mantenere ottimi rapporti con gli studi giapponesi, stiamo cercando di essere un servizio SVOD basato su royalty, quindi il nostro successo è condiviso con loro. Ci dà incentivi per continuare a offrire ai fan, perché quando i contenuti hanno successo sulla nostra piattaforma, tornano in Giappone [e mantengono il nostro accesso ai titoli]".

Ironia della sorte, l'ex sito pirata Crunchyroll vede la pirateria come una delle maggiori minacce competitive, non solo per le proprie entrate ma per l'intero settore. "La nostra ricerca mostra che la pirateria è responsabile di molte visualizzazioni e giocherà sempre un fattore importante", ha affermato Page. "Collaboriamo con Sony e i nostri partner in Giappone per creare un ambiente il più sicuro possibile per i contenuti e fornire un servizio conveniente in modo che non valga la pena rischiare di andare su siti piratati".

Qualunque cosa Crunchyroll stia facendo per espandere il mercato in Nord America, sembra funzionare. Le convention sugli anime come Crunchyroll Expo erano tra le categorie più popolari di eventi per i fan prima della pandemia e il pubblico sembra pronto a tornare in forze. Manga, il materiale di base dei fumetti asiatici per molti titoli di anime, è cresciuto di tre cifre negli Stati Uniti dal 2012 ed è un fattore trainante della crescita del 60% anno su anno osservata nell'editoria di fumetti nel 2021. Aumento delle vendite di manga vicino al rilascio di nuove stagioni e titoli di anime.

Crunchyroll è ora ben posizionato per cavalcare quest'onda, indipendentemente dall'altezza delle sue creste. "Siamo concentrati sul fornire grandi esperienze ai fan, aumentando la diversità dei nostri contenuti e rispettando i creatori e il contenuto", ha affermato Rebbapragada. “Questo pubblico è speciale. Rappresentano il futuro e questo è importante per tutte le società di intrattenimento".