Come le antiche vigne hanno rinnovato la California Zinfandel

Joel Peterson è cresciuto bevendo vini europei. Nel lanciare la Ravenswood Winery nel 1976, ha riflettuto su come catturare lo stile del vecchio mondo nei suoi vini.

"La risposta è tornata chiara", dice. “Zinfandel vecchio vitigno della California!”

Secondo Peterson, le viti sono a bassa produzione, prevalentemente coltivate a secco e, poiché si tratta di alcune delle viti più antiche dello stato, sono piantate in luoghi ideali.

Mentre si procurava frutta Zinfandel in tutto lo stato, ha notato notevoli variazioni nel carattere del vino. “I vini della contea di Amador hanno un carattere più di cola ciliegia. Mentre i vini di Sonoma tendono ad essere più a bacca nera. E i vini di Paso Robles tendono ad avere un carattere leggermente più terroso", afferma.

Osservando le variazioni del modello di crescita in base alla posizione, Peterson si è chiesto: "È una questione di posizione diversa o è una questione di diverse variazioni di cloni di Zinfandel in questi luoghi?"

Verso la metà degli anni '90, altri produttori di Zinfandel pubblicavano la stessa domanda. Le piantagioni erano aumentate a 50,000 acri in tutto lo stato e l'uva si stava preparando per un rinascimento Zinfandel post-bianco. Tuttavia, le selezioni di viti disponibili in commercio erano di qualità inferiore agli standard.

È nata una collaborazione di ricerca tra UC Davis Foundation Plant Services e Zinfandel Advocates and Producers (ZAP). Il progetto, denominato il Progetto Vigneto Patrimonio, ha procurato "rari e famosi talee di Zinfandel" da alcuni dei vigneti più antichi e prestigiosi della California per fornire ai coltivatori "selezioni Zinfandel superiori per piantagioni future". Vent'anni dopo, il progetto ha portato a una più ampia selezione di selezioni Zinfandel di qualità superiore, oltre a continuare l'eredità delle vecchie viti della California.

Safari per la vecchia vite Zinfandel

I ricercatori originali dell'Heritage Vineyard Project dell'UC Davis credevano che il modo migliore per migliorare l'uva fosse tornare alle sue origini, un compito complicato per Zinfandel.

Sebbene il Primitivo sia una corrispondenza genetica, gli italiani sapevano che l'uva non era autoctona. Un'origine più probabile è la Croazia, Crljenak Kastelanskic è clonalmente identico, ma non erano disponibili viti commercialmente valide.

Si scopre che il materiale di partenza ideale era più vicino. Il team ha intrapreso "Zinfandel Safaris" in più di cento siti in tutta la California alla ricerca di viti piantate prima del proibizionismo con piccole bacche e grappoli sciolti privi di malattie visive e virus.

Progetto Vigneto Patrimonio

Vecchi tagli di vite sono stati prelevati da cinquanta diversi vigneti in quattordici contee che vanno da Amador a Santa Clara e Mendocino a Riverside e portati alla UC Davis Oakville Research Station nella Napa Valley, in California.

Il progetto prevedeva tre fasi, ciascuna nel rispetto delle pratiche vitivinicole ottocentesche. La fase uno ha testato la variabilità dell'uva, la fase due ha testato le prestazioni clonali e la scalabilità e la fase tre ha esteso il progetto ai vigneti oltre il vigneto sperimentale di Oakville per esaminare il ruolo del clima nella coltivazione di Zinfandel.

I risultati hanno aiutato in modo significativo l'industria con una maggiore varietà di selezioni superiori di Zinfandel. La versione iniziale nel 2009 era di diciannove selezioni. Cinque anni dopo, furono aggiunte altre quattro selezioni: Lytton, Moore, Teldeschi e George Zeni. Una serie di queste selezioni sono ora piantate nei vigneti di tutta la California.

“Si scopre che il sito è quasi più importante di qualsiasi variazione clonale che abbiamo in California. Abbiamo pensato che potesse esserci una variazione clonale; tuttavia, il progetto ha mostrato molto poco. Potrebbero esserci due varianti, ma le differenze sono piuttosto piccole", condivide Peterson.

Rebecca Robinson, direttore esecutivo di Zinfandel Advocates and Producers (ZAP), vede il progetto come un successo. "Ha raggiunto l'obiettivo principale di fornire ai coltivatori selezioni Zinfandel superiori come base per le future piantagioni".

Oltre la Fase Tre

L'ultima annata del progetto è stata il 2017. Tuttavia, i vigneti sperimentali vivono a Bedrock Vineyards, Peachy Canyon Winery e Ridge Vineyards.

In qualità di membro fondatore di ZAP, Joel Peterson è stato coinvolto nell'Heritage Vineyard Project sin dall'inizio. Condivide le vigne sperimentali nel suo Bedrock Vineyard che stanno andando molto bene e spera che queste siano le vecchie vigne del futuro.

“Mi piace dire, sono solo di passaggio. Sono un custode momentaneo di queste viti. Saranno lì molto tempo dopo che me ne sarò andato”, dice Peterson.

La Peachy Canyon Winery, a Paso Robles, ha piantato cloni dell'Heritage Vineyard Project in due diversi vigneti di proprietà. Più di dieci anni fa, hanno assegnato il "Blocco D" del loro vigneto Home Ranch a diciannove dei cloni sperimentali piantati a intermittenza su un acro.

Jake Beckett, co-proprietario della Peachy Canyon Winery, dice che si sono divertiti un po' a vinificare ogni clone in vini separati per i visitatori istruiti della sala di degustazione. I loro cloni preferiti sono fusi nella Old Schoolhouse Zinfandel per la produzione commerciale.

"Siamo sempre stati in Zin e amiamo le vigne più vecchie", dice Beckett. “Apprezziamo la storia. È un po' scoraggiante vedere queste vecchie vigne strappate, sia che venissero ripiantate o che si costruissero case. Volevamo essere parte di quella conservazione e rimanere coinvolti nell'istruzione".

Ridge Vineyards ha abbracciato il progetto perché "sin dall'inizio nel 1964, abbiamo cercato di lavorare con splendidi vigneti storici", afferma Dave Gates, vicepresidente senior delle operazioni di vigneto per Ridge Vineyards. "Abbiamo scoperto che questo era un ottimo modo per continuare a preservare questo lavoro e aiutare a far andare avanti quei vigneti mentre si estinguono".

Come parte della terza fase, Ridge ha piantato diciotto cloni storici in un vigneto sperimentale nella loro proprietà per misurare le prestazioni.

“Grazie a questo progetto ora sono disponibili 50-60 cloni. Quindi, c'è molto di più tra cui scegliere", condivide.

Ridge Vineyards utilizza i cloni del Progetto Heritage nelle loro Lytton Springs e Paso Robles Zinfandels.

Ama le vecchie vigne

Un altro risultato dell'Heritage Vineyard Project è stato la conservazione delle vecchie selezioni di viti Zinfandel per i futuri impianti di vigneti. Alcuni dei vigneti originari non esistono più, rendendo questo progetto ancora più prezioso nel portare avanti l'eredità delle vecchie viti.

“Questo era così importante. Le vecchie vigne non vivranno per sempre. Vogliamo essere in grado di ripiantare e salvare il loro patrimonio in futuro", afferma Robinson.

La passione di Peterson per le vecchie vigne è guidata dal fatto che producono un ottimo vino.

"Se vuoi le tue viti della migliore qualità e, in definitiva, il vino della migliore qualità, su cui la California basa la sua reputazione, allora devi prenderti cura delle viti storiche piantate almeno due generazioni fa su e giù per lo stato", dice. "Se hai intenzione di salvare qualcosa, dovrebbero essere quelle viti perché sono economicamente sostenibili, producono alcuni dei migliori vini della California e contribuiscono in modo significativo al paesaggio della California".

Dave Gates, che lavora con Ridge Vineyards da quasi trent'anni, condivide una filosofia simile.

“Sono un viticoltore. Amo le vecchie viti perché se fai un buon lavoro prendendotene cura e potandole, producono vini fantastici senza molti altri input. Non devi lavorarli come fai con i giovani frutti”, dice. Aggiungendo: "Ciascuno dei cloni del patrimonio è sopravvissuto a lungo per molte ragioni diverse, in base ai fondatori che li coltivavano. Questa è una grande storia in sé e per sé”.