Come l'inflazione può danneggiare e aiutare i consumatori, secondo gli economisti

L'inflazione ha colpito a nuovo massimo da 40 anni a giugno e i politici stanno lavorando febbrilmente per domarlo, forse anche rischiando la recessione per farlo.  

Jerome Powell, presidente della Federal Reserve, ha affermato a giugno che la stabilità dei prezzi è "la base dell'economia". La banca centrale sta aumentando in modo aggressivo i costi di finanziamento per ridurre la domanda dei consumatori e mettere un freno all'aumento dei prezzi.

"Il peggior errore che potremmo fare sarebbe fallire, il che... non è un'opzione", Powell disse.

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Il senatore Joe Manchin, un democratico centrista del West Virginia, disse Mercoledì quell'inflazione "rappresenta un pericolo chiaro e presente per la nostra economia".

Ma mentre lo spettro di un'inflazione persistentemente elevata può spaventare i responsabili politici e i consumatori, gli esperti sottolineano che, in determinate circostanze, alcuni consumatori trarranno vantaggio dall'inflazione. Più in generale, una certa inflazione è in realtà una buona cosa per l'economia. Diamo un'occhiata a come si articola il problema, con particolare attenzione all'impatto sui consumatori.

Tra le principali preoccupazioni per l'inflazione persistentemente elevata c'è un calo del tenore di vita degli americani.

L'inflazione misura la velocità con cui stanno aumentando i prezzi di beni e servizi come benzina, cibo, vestiti, affitto, viaggi e assistenza sanitaria. L'indice dei prezzi al consumo, che misura le variazioni di prezzo per un ampio paniere di articoli, è balzato del 9.1% a giugno rispetto a un anno prima, l'aumento annuale più alto dal novembre 1981.

Quei prezzi non esistono nel vuoto, tuttavia. Anche il reddito familiare può aumentare, per gentile concessione di aumenti salariali per i lavoratori ed conguaglio del costo della vita per i pensionati, per esempio.

In teoria, se il reddito di qualcuno cresce più velocemente dei prezzi, il loro tenore di vita migliora. In questo scenario, i loro cosiddetti "salari reali" (salari dopo aver tenuto conto dell'inflazione) stanno aumentando.

Ecco il problema: l'inflazione è storicamente più forte crescita salariale.  

Secondo il Bureau of Labor Statistics degli Stati Uniti, i lavoratori del settore privato hanno visto il loro salario orario dopo l'inflazione diminuire del 3.6% da giugno 2021 a giugno 2022. Questo è il calo più grande almeno dal 2007, quando l'agenzia ha iniziato a monitorare il dati.

Secondo gli economisti, gli anziani e le altre persone che vivono con un reddito fisso o statico possono essere particolarmente colpiti dall'inflazione galoppante.

"Il chiaro aspetto negativo di ciò che sta accadendo in questo momento - che è guidato in gran parte ma non esclusivamente dai prezzi delle materie prime [come il petrolio] - è che le persone stanno diventando sempre più povere", secondo Alex Arnon, direttore associato dell'analisi politica per il modello di bilancio Penn Wharton , un braccio di ricerca dell'Università della Pennsylvania. "E vivranno vite meno piacevoli, molto probabilmente."

Questa dinamica può avere effetti a catena. Dal punto di vista comportamentale, i consumatori possono cambiare ciò che acquistano per sostenere i costi. Un ritiro definitivo può alimentare una recessione, dato che la spesa dei consumatori è la linfa vitale dell'economia statunitense. Il consumo personale rappresenta circa il 70% del prodotto interno lordo.

Mentre i salari medi delle famiglie si sono ridotti nell'ultimo anno a causa dell'inflazione, alcuni americani potrebbero ancora essere in vantaggio se si considera la loro ricchezza totale, secondo Wendy Edelberg, ricercatore in studi economici presso la Brookings Institution.

Edelberg, un ex capo economista presso il Congressional Budget Office, ha citato come esempio "straordinari aumenti dei prezzi degli immobili".

Circa due terzi degli americani possiede una casa. Il valore di una tipica casa venduta a maggio dai proprietari esistenti ha superato per la prima volta $ 400,000 ed è aumentato di quasi il 15% rispetto a un anno fa, secondo all'Associazione Nazionale degli Agenti Immobiliari. (Ci sono segnali del mercato immobiliare potrebbe raffreddarsi, anche se.)

E alcuni gruppi escono in vantaggio in un ambiente inflazionistico.

Ad esempio, alcuni hanno assistito a un drammatico aumento della retribuzione che supera l'inflazione. Secondo i dati del Dipartimento del lavoro degli Stati Uniti, i lavoratori di base nel tempo libero e nell'ospitalità, che includono ristoranti, bar e hotel, hanno visto crescere i guadagni orari del 10.2% nell'anno fino a giugno, circa 1 punto percentuale al di sopra del tasso di inflazione. (Naturalmente, solo perché la loro crescita salariale supera l'inflazione non significa necessariamente che questi lavoratori guadagnare un salario di sussistenza. Il non manager medio ha guadagnato $ 17.79 l'ora a giugno.)

Secondo James Devine, professore di economia alla Loyola Marymount, i consumatori con mutui a tasso fisso e altri prestiti che non oscillano in base ai tassi di interesse prevalenti potrebbero avere più difficoltà a pagare quei debiti preesistenti, soprattutto se i loro salari superano ampiamente i prezzi in aumento Università.

"Da un lato, le persone guadagnano dall'inflazione (come debitori), ma dall'altro perdono se i loro salari in denaro sono inferiori all'inflazione (come salariati)", ha detto Devine in una e-mail.

In generale, ci vuole un anno o più perché le persone comuni aumentino i loro salari per raggiungere i prezzi, ha detto Devine.

Poi c'è l'iperinflazione: uno scenario raro e “disastroso” in cui l'inflazione sale del 1,000% o più in un anno, secondo il Fondo Monetario Internazionale. Nel 2008, lo Zimbabwe ha avuto uno dei peggiori episodi di iperinflazione, che a un certo punto è stato stimato essere del 500 miliardi per cento, ad esempio, secondo al FMI.

A questi estremi, i prezzi del pane, ad esempio, potrebbero iniziare e terminare la giornata a livelli diversi, una dinamica che potrebbe portare all'accumulo di beni deperibili e alla scarsità che fa aumentare ulteriormente i prezzi. Il valore della valuta di una nazione può diminuire in modo significativo, rendendo le importazioni da altri paesi esorbitanti.

I risparmi vengono consumati quando il valore del denaro si erode, portando alla fine a minori investimenti, riduzione della produttività e stallo della crescita economica: una ricetta per una recessione cronica se lasciata incontrollata, Brian Bethune, economista e professore al Boston College, ha detto delle potenziali conseguenze.

Per essere chiari: gli Stati Uniti non sono neanche lontanamente vicini a questo.

"Non ci siamo", secondo Edelberg. "Non usciamo tutti e compriamo riso perché pensiamo che il riso sia una riserva di valore migliore dei dollari".

Tuttavia, alcuni temono che la Federal Reserve possa inavvertitamente dare una mancia agli Stati Uniti in una recessione poiché aumenta il tasso di interesse di riferimento per ridurre l'inflazione. Non è una conclusione scontata; una flessione, se dovesse accadere, sarebbe accompagnata dalla perdita di posti di lavoro e accompagnando difficoltà finanziarie.

All'estremo opposto dello spettro c'è la deflazione, un contesto di calo dei prezzi, anch'esso indesiderabile.

Ad esempio, i consumatori possono ritardare gli acquisti se si aspettano di pagare un prezzo inferiore in futuro, riducendo così l'attività economica e la crescita, secondo il Fondo monetario internazionale.

Le aziende dovrebbero probabilmente ridurre lo stipendio al personale, cosa che i lavoratori odiano, anche se i loro guadagni più bassi possono acquistare la stessa quantità di cose (che sta anche perdendo valore), hanno affermato gli economisti.

Il che è tutto da dire: i politici generalmente considerano un po' di inflazione una cosa positiva per l'economia.

La chiave è che è abbastanza basso e stabile in modo che le persone non se ne accorgano, da qui il tasso obiettivo della Federal Reserve di circa il 2% a lungo termine. (La banca centrale misura di inflazione preferita, l'Indice dei prezzi delle spese per consumi personali, è leggermente diverso dall'Indice dei prezzi al consumo.)

Un'inflazione bassa e stabile aiuta a tenere sotto controllo le aspettative dei consumatori. Se i consumatori prevedono un'inflazione costantemente elevata, anche se tali aspettative sono svincolate dalla realtà, quei capricci possono diventare una profezia che si autoavvera.

Per esempio, c'è il concetto di "spirale salari-prezzo", in cui i lavoratori chiedono aumenti più alti per stare al passo con quella che si aspettano essere un'inflazione radicata. Le aziende aumentano i prezzi per i consumatori per compensare i maggiori costi del lavoro, che possono diventare un circolo vizioso, secondo gli economisti.

In quel tipo di ambiente, le banche potrebbero anche aumentare i costi di finanziamento per un prestito, supponendo che l'inflazione (e i tassi di interesse) rimarranno elevati. Tuttavia, se l'inflazione e i tassi di interesse prevalenti precipitano e i mutuatari non possono rifinanziare un prestito fisso, verranno "martellati" quando dovranno rimborsare quei soldi, ha detto Edelberg.

Mentre i consumatori prevedono prezzi più alti a breve termine (nel prossimo anno), le loro aspettative di inflazione a medio e lungo termine (tre e cinque anni) sono diminuite a maggio, secondo una Federal Reserve Bank di New York sondaggio rilasciato lunedì.

I ricercatori della Fed di New York lo vedono come un buon segno. I dati suggeriscono che le aspettative di inflazione non si sono ancora radicate, il che significa che le dinamiche per una spirale salari-prezzo e una profezia che si autoavvera non sembrano essere presenti, hanno affermato i ricercatori.

Il presidente della Fed Powell ha fatto eco a questo sentimento di recente.

"Pensiamo che il pubblico generalmente ci veda come molto probabile che riusciremo a far scendere l'inflazione al 2%, e questo è fondamentale", ha affermato a giugno. "È assolutamente fondamentale per l'intera cosa che sosteniamo quella fiducia."