Gli ambientalisti nutrono dei dubbi, ma la fiducia di John Keppler nella fonte di energia è premiata dai clienti europei disposti a pagare cifre elevate.
OIn una frizzante mattina della Carolina del Nord, una pineta orientale viene tagliata in modo netto in un balletto idraulico accuratamente coreografato. Le tenaglie afferrano tronchi d'albero da 500 libbre e 30 piedi, li fanno passare attraverso decespugliatori e taglierine automatiche e quindi impilano i tronchi quasi uniformi su camion a pianale piatto che li portano ai mulini per essere tagliati in tavole da costruzione. Gli artigli rampini raccolgono i resti del raccolto - rami, rami e scarti - e li lasciano cadere in autocarri con cassone ribaltabile aperti diretti a uno dei 10 impianti gestiti da Enviva, per essere tritati, essiccati, polverizzati e pressati in pellet di legno da due pollici .
Jamel Toppin per Forbes
Potresti bruciare quei pellet nella griglia del tuo giardino, se potessi comprarli, cosa che non puoi. "Siamo già esauriti", si vanta John Keppler, cofondatore e CEO di Enviva. All'inizio di quest'anno, la società con sede a Bethesda, nel Maryland, ha stipulato contratti take or pay per vendere milioni di tonnellate di pellet a clienti tedeschi e europei nei prossimi 15 anni a un massimo di $ 250 la tonnellata, un prezzo record che ora produce un rendimento lordo. margini di $ 43 a tonnellata, in crescita del 14% rispetto allo scorso anno. I pellet alimentano impianti che in precedenza avrebbero potuto fare affidamento sul carbone russo o sul gas naturale. In Europa, i prezzi del gas naturale sono aumentati di dieci volte in due anni, all'equivalente di 60 dollari per mille piedi cubi (contro 8.25 dollari per metro cubo in America). "Non c'è mai stato un momento migliore per essere nel settore dei pellet", afferma Keppler.
Sebbene l'invasione dell'Ucraina da parte di Vladimir Putin abbia prodotto una manna per Enviva, non è un successo dall'oggi al domani. Keppler, 50 anni, ha impiegato 15 anni per trasformarlo nel più grande produttore mondiale di pellet di qualità industriale, con 1 miliardo di dollari di vendite annuali e un'attuale capitalizzazione di mercato di 4.65 miliardi di dollari. La società registra ancora una perdita netta dopo ammortamenti e interessi, ma prevede che l'EBITDA sarà più che raddoppiato quest'anno a 250 milioni di dollari. Keppler punta a costruire altri dieci impianti nei prossimi cinque anni, raddoppiando la produzione annua attuale di 6.2 milioni di tonnellate di pellet. "Ogni tonnellata che produciamo è una tonnellata di carbone che rimane nel terreno", afferma.
Molti ambientalisti dubitano che sia un buon compromesso. Infatti, bruciando pellet di legno emette Scopri di più anidride carbonica per la stessa quantità di energia del carbone. Il pellet è considerato verde solo perché la biomassa è rinnovabile. La presa? Occorrono decenni prima che gli alberi piantati di recente sequestrino l'anidride carbonica rilasciata bruciando i loro predecessori. "La migliore strategia per abbassare i livelli di CO2 nell'atmosfera è preservare ed espandere le foreste, piuttosto che distruggerle e utilizzare gli alberi come combustibile", afferma l'esperto di cambiamenti climatici Robert Musil, CEO del Rachel Carson Council.
"Non c'è mai stato un momento migliore per essere nel settore del pellet."
Il Parlamento dell'Unione Europea, preoccupato per la perdita di foreste secolari in mezzo alla crescita dilagante della combustione del pellet, ha votato a settembre per ridurre i sussidi per il pellet e "abbassare gradualmente" la parte di combustibile a base di legno considerato rinnovabile. Mentre gareggia per una fetta più grande di una torta potenzialmente più piccola in Europa, in America, Enviva è entusiasta della nuova legge sulla riduzione dell'inflazione, che include crediti d'imposta per la combustione di pellet per l'elettricità.
Keppler insiste sul fatto che Enviva non trasforma mai alberi interi in pellet, tranne quelli abbattuti dagli uragani. Invece, compra ritagli che prima venivano spappolati nella carta da giornale per giornali morti o rimpiccioliti. Enviva dice che funziona solo con i proprietari terrieri che ripiantano alberi, non con quelli che liberano terreni per lo sviluppo. "Se non torna nella foresta, non lo compreremo", dichiara Lauren Killian, 32enne forestale sostenibile di Enviva.
Keppler è rimasto affascinato dalle risorse rinnovabili per la prima volta a 30 anni. La sua carriera era stata in gran parte sospesa per sei anni quando ha battuto il linfoma di Hodgkin allo stadio 4 e si stava ricaricando con un MBA presso l'Università della Virginia. Come progetto di classe, lui e un paio di amici della scuola B hanno elaborato un piano aziendale per un impianto di macinazione del riso che voleva alimentare le sue operazioni bruciando bucce di chicchi di riso ad alto contenuto di silice in un gassificatore specializzato. Dopo aver lavorato alcuni anni in altri lavori (Keppler presso AOL), hanno deciso di provare gli impianti di gassificatore. Dopo aver costruito impianti nella Repubblica Dominicana e in Alabama, Keppler e il presidente di Enviva Thomas Meth si sono ramificati in un'altra varietà di biomassa, un progetto per consentire a una segheria belga di alimentare le sue operazioni principali pressando la segatura in pellet.
Poi è arrivato il loro momento Eureka: invece di realizzare progetti una tantum, hanno potuto costruire un'intera attività di pellet basata su oltre 50 milioni di acri di foreste di pini che si estendono dalla Virginia attraverso la Carolina, la Georgia, l'Alabama e il Mississippi.
Jamel Toppin per Forbes
Ma avevano bisogno di più capitale. Nel 2010, Keppler e Meth si sono rivolti al negozio di private equity Riverstone Holdings, specializzato in energia. Con i nuovi soldi acquistarono un piccolo impianto di produzione di pellet ad Amory, Mississippi, che stava già vendendo la sua produzione in Europa. L'hanno fatto funzionare 24 ore su 7, XNUMX giorni su XNUMX e hanno triplicato la produzione. Hanno venduto e scorporato quei primi impianti di gassificazione per concentrarsi sui pellet. Hanno sfruttato il capitale a rischio più elevato (da investitori come Jeffrey Ubben di Inclusive Capital) per finanziare nuovi impianti di pellet e hanno lanciato una società in accomandita semplice per acquistare gli impianti una volta costruiti.
Enviva è diventata una MLP quotata in borsa nel 2015 e quest'anno si è convertita in una società tradizionale nel tentativo di presentarsi come un puro gioco ambientale per gli investitori ESG. Riverstone ei suoi fondi di investimento possiedono ancora il 42% delle azioni, che ora vengono scambiate a poco meno di $ 70 e pagano un generoso dividendo di $ 3.62 per azione.
Una lezione che Keppler dice di aver imparato da Riverstone: non girare una vanga di terra per una nuova pianta fino a quando la sua produzione non è completamente contratta. Non vede problemi a inchiostrare abbastanza ordini per vendere la produzione degli altri dieci mulini che vuole costruire o trovare un posto per ogni pianta dove ci sia già abbastanza raccolta di alberi in corso entro 75 miglia per mantenerla negli scarti di legno. "Siamo in simbiosi con quell'attività (di raccolta), non ne stiamo guidando nessuna", dice.
I concorrenti stanno prendendo piede. L'anno scorso, il colosso del private equity Apollo Global ha investito nel produttore estone di pellet Granuul (il più grande d'Europa), che ha acquisito una manciata di piante nelle foreste di pini del Texas orientale. Keppler afferma che con "zero eccesso di liquidità" nella fornitura mondiale di pellet, accoglie con favore la nuova concorrenza come affermazione che l'azienda ha un futuro. "Questo è un monopsonio", dice. Ci sono migliaia di venditori (di scarti di legno), pochissimi acquirenti”. Per adesso.
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Fonte: https://www.forbes.com/sites/christopherhelman/2022/09/20/how-putins-invasion-of-ukraine-produced-a-windfall-for-envivas-wood-pellets-business/