Come alcune piccole imprese sono sopravvissute alla pandemia di Covid senza di loro

Mark Shriner aveva bisogno di aiuto. Era la primavera del 2020 e la sua caffetteria a Lincoln, nel Nebraska, era a rischio poiché la pandemia di Covid-19 costringeva le piccole imprese come la sua a chiudere i battenti.

Quindi ha cercato assistenza dal programma di protezione dello stipendio del governo federale, che aveva lo scopo di mantenere a galla le piccole imprese mentre il virus si diffondeva e i clienti rimanevano a casa.  

Tutte e tre le sue domande sono state respinte. 

"Ho provato di tutto", ha detto Shriner, proprietario di The Coffee House nel centro di Lincoln. "Ogni volta, il governo in pratica mi ha detto: 'Che fortuna, tesoro'".

I prestiti PPP sono stati progettati per mantenere i lavoratori sul libro paga e attutire il colpo economico della pandemia. Le aziende che non hanno ricevuto gli aiuti, come Shriner's, hanno dovuto essere creative per rimanere a galla durante una crisi che ha sconvolto i modelli di business di interi settori.

Il programma, scaduto lo scorso maggio, ha erogato quasi 11.5 milioni di prestiti per un valore di oltre 790 miliardi di dollari, secondo gli ultimi dati della US Small Business Administration, l'agenzia federale che garantiva prestiti PPP approvati da banche e altri finanziatori partecipanti.

La SBA ha affermato di non avere dati su quante domande di prestito PPP sono state respinte. La portavoce della SBA Shannon Giles ha affermato che l'agenzia "non ha dettagli sugli esborsi dei prestiti PPP" e riceve solo alcune informazioni dai prestatori. 

Nonostante sia stata rifiutata per i prestiti PPP, The Coffee House è riuscita a tenere aperte le sue porte. La CNBC ha anche parlato con i proprietari di altre tre piccole imprese – un negozio di videogiochi nel New Jersey, una cooperativa di erbe aromatiche nel Wisconsin e una spa in Colorado – che hanno attraversato un calvario simile.

I proprietari sono stati in grado di aiutare le loro attività a sopravvivere facendo affidamento su altri programmi di prestito e sovvenzione, cambiando i loro modelli di business, trovando il supporto della comunità e persino vendendo oggetti personali. Ora, si sono preparati mentre la pandemia sta per entrare nel suo terzo anno e porta una nuova ondata di casi di Covid guidati dalla variante estremamente contagiosa dell'omicron. 

"Siamo stati in grado di resistere alla tempesta innovando e imparando nuovi modi per raggiungere i nostri clienti", ha affermato Shriner. “Ma sono stati anche i dipendenti che sono rimasti a lavorare e la gente della nostra città che ci ha sostenuto. Sono stati una parte importante nell'aiutarci a tirare avanti fino ad ora".

Il PPP, approvato per la prima volta dal Congresso nel marzo 2020 come parte del CARES Act da 2 trilioni di dollari, ha offerto un'ancora di salvezza a molte piccole imprese durante la pandemia. Ma anche polemiche hanno seguito il programma.

Il pubblico è esploso in indignazione dopo che l'assegnazione iniziale di 350 miliardi di dollari del PPP si è esaurita in meno di due settimane. Il controllo si è accumulato in seguito alla rivelazione che molte grandi aziende hanno ottenuto prestiti mentre migliaia di piccole imprese hanno fallito.

Shake Shack, il rivenditore di automobili AutoNation e la holding di Ruth's Chris Steak House sono stati tra le 440 società pubbliche a cui sono stati assegnati 1.39 miliardi di dollari in prestiti PPP durante i primi mesi della pandemia, secondo i dati della Securities and Exchange Commission compilati da FactSquared, un politico e società di dati sui media. Altre grandi entità che hanno ricevuto prestiti includevano i Los Angeles Lakers della NBA.

Tra le pressioni, molte delle società hanno restituito un totale di $ 436 milioni in prestiti PPP, secondo FactSquared. Lo SBA ha anche emesso nuove linee guida che hanno reso meno probabile che una "società pubblica con un notevole valore di mercato e accesso ai mercati dei capitali" riceva aiuti dal programma.

Un'indagine della Federal Reserve su aziende con meno di 500 dipendenti a livello nazionale ha rilevato che il 20% delle aziende senza datori di lavoro non ha ricevuto nessuno dei finanziamenti PPP desiderati. Le imprese senza datori di lavoro, che non hanno dipendenti diversi dal proprietario, costituiscono l'81% di tutte le piccole imprese negli Stati Uniti, secondo il sondaggio pubblicato ad agosto. Ha inoltre rilevato che il 4% delle aziende che hanno almeno un dipendente diverso dal proprietario non ha ricevuto nessuno dei finanziamenti PPP richiesti. 

Anche i prestiti PPP sono stati oggetto di frode. 

Il Dipartimento di Giustizia ha condotto una repressione delle frodi legate ai programmi di soccorso Covid-19 come il PPP. Finora, il dipartimento ha perseguito più di 150 imputati in quasi 100 procedimenti penali e ha sequestrato oltre 75 milioni di dollari da prestiti PPP "ottenuti fraudolentemente", ha affermato all'inizio di questo mese. A dicembre, i servizi segreti statunitensi hanno dichiarato che erano stati rubati quasi 100 miliardi di dollari da una varietà di programmi di soccorso Covid, incluso il PPP.

I primi difetti del programma hanno particolarmente frustrato i proprietari di piccole imprese come Ashlie Ordonez, che non ha ricevuto alcun aiuto PPP dopo aver presentato domanda.

"Mi arrabbio così tanto quando ripenso a come il governo continuava a negarmi quando non avevo niente vicino a queste gigantesche aziende che ricevevano prestiti", ha detto Ordonez, fondatore e proprietario di The Bare Bar, che offre ceretta, trattamenti per ciglia e trattamenti per il viso a Denver.

Ha firmato un contratto di locazione quadriennale per aprire The Bare Bar poche settimane prima che l'Organizzazione Mondiale della Sanità dichiarasse che la diffusione del Covid-19 fosse una pandemia nel marzo 2020. La crisi ha posticipato la data di apertura della spa a maggio di quell'anno.  

Significava che la sua attività non avrebbe iniziato a funzionare entro il 15 febbraio 2020, un requisito di idoneità per il programma. Ordonez ha chiesto due volte prestiti PPP ma è stato respinto entrambe le volte. Ha detto il governo "in pratica mi ha detto che non ho subito alcuna perdita” perché la spa non ha avuto entrate prima della data di ammissibilità del programma. 

"Mi è stato praticamente detto che sapevo che eravamo in una pandemia, quindi non avrei dovuto aprire un'attività", ha detto Ordonez, aggiungendo che ha dovuto lasciare andare gran parte del suo staff nel 2020. faccia perché nessuno sapeva a febbraio che la chiusura delle attività sarebbe durata più di due settimane”.

Anche Heather Herdman ha chiesto due volte prestiti PPP. Ha avuto un problema simile a quello di Ordonez perché la sua cooperativa erboristica, Sweet Willow Wellness, era "relativamente nuova".

Herdman ha aperto la sua vetrina a De Pere, nel Wisconsin, nel novembre 2019, tre mesi prima della data di idoneità di febbraio. Ma Herdman ha detto che i suoi tentativi di ottenere prestiti PPP sono falliti perché la sua attività non poteva dimostrare una perdita economica. 

"Non mi sono qualificato per nulla perché potevo solo scrivere che siamo stati aperti per sei settimane nel 2019", ha detto Herdman. "Tutto sull'applicazione sembrava essere basato sulle informazioni del 2019, ma non siamo stati aperti abbastanza a lungo per poter confrontare le mie entrate dal 2019 al 2020".

In risposta a una domanda sull'idoneità delle attività aperte alla fine del 2019 e all'inizio del 2020, Giles, portavoce della SBA, ha affermato che l'agenzia sta "amministrando la legge come è scritta". Ha detto che solo i mutuatari che operavano entro la data di ammissibilità di febbraio potevano ottenere prestiti PPP di prima estrazione.

Lo Shriner della Coffee House ha anche affermato che i requisiti di ammissibilità del PPP gli hanno impedito di ricevere prestiti di migliaia di dollari.

Ha detto che si trattava di una casella della domanda di PPP che chiedeva se un'azienda o uno qualsiasi dei suoi proprietari fosse "attualmente coinvolto in un fallimento". Shriner ha presentato istanza di capitolo 13 nel 2018 a seguito di un divorzio e stava ancora effettuando il pagamento del debito ordinato dal tribunale, quindi ha segnato "sì".

Di conseguenza, le sue domande sono state respinte.

Shriner è stato negato a causa di una regola SBA pubblicata nell'aprile 2020 che vietava esplicitamente alle aziende in bancarotta di partecipare al PPP. Dopo aver combattuto una raffica di cause giudiziarie contro tali società, l'SBA ha pubblicato una nuova guida un anno dopo che ha reso le aziende con piani di fallimento approvati dal tribunale idonee per un prestito PPP. Ciò significava che Shriner, che aveva un piano per il Capitolo 13 approvato dal tribunale, avrebbe avuto la possibilità di ricevere un prestito. 

Shriner ha sentito parlare della nuova guida e ha richiesto un prestito PPP dopo che è stato emesso. Ma ha detto che la sua banca locale "diceva ancora che non potevano aiutarmi". 

"Ho provato e non sono riuscito a superare la banca", ha detto Shriner, osservando che la banca ha elaborato la maggior parte dei prestiti nella sua città. "Pensavo di avere una possibilità." 

Altri proprietari di piccole imprese, come Justin e Adrienne Brandao, hanno affermato di non aver ricevuto alcuna risposta sulle loro domande di prestito PPP. La coppia ha presentato domanda durante il primo round del programma dopo che Side Scrollers, il loro negozio di videogiochi a East Rutherford, nel New Jersey, è stato costretto a chiudere i battenti da marzo a fine giugno 2020. 

"Non abbiamo mai sentito nulla, quindi la prima volta è stata l'ultima", ha detto Justin Brandao. "So che c'è stato un secondo round, ma a quel punto abbiamo già trovato altri modi per ottenere denaro per sostenerci".

Prima della pandemia, i Brandao hanno speso qualche migliaio di dollari per Yu-Gi-Oh! Carte collezionabili Duel Power, un nuovo prodotto che credevano avrebbe generato vendite sufficienti per sostenere la loro attività per diversi mesi. 

Ma le carte sono state lanciate lo stesso giorno in cui la contea di Bergen, che include East Rutherford, è stata bloccata, lasciando la coppia senza modo di venderle – o per Side Scrollers di realizzare entrate.

“Il tempismo è stato orribile. Abbiamo speso così tanti soldi per quello che doveva essere il prodotto più caldo della stagione, e poi tutto si è spento", ha detto Justin Brandao. "Più o meno, stavamo frugando in giro per soldi".

Dopo aver sentito parlare delle loro domande di PPP, la coppia ha stipulato due prestiti da Square Capital, che presta a piccole imprese che utilizzano i servizi di elaborazione dei pagamenti della sua società madre, Block, precedentemente nota come Square. Square Capital, che separatamente dal proprio programma di prestito era anche un prestatore PPP, detrae automaticamente una percentuale fissa delle vendite giornaliere di carte di un'azienda fino a quando la somma del prestito non viene rimborsata, secondo il suo sito web. 

I Brandao hanno completamente rimborsato il loro primo prestito di $ 4,000 e hanno quasi estinto un secondo prestito di $ 6,500. Secondo Justin Brandao, hanno investito i soldi in bollette salate per l'affitto, le utenze e Internet. 

"Dovevamo trovare modi diversi per ottenere denaro", ha detto. "E abbiamo finito per appoggiarci davvero a quel prestito dal nostro processore di pagamento." 

Shriner, il proprietario di The Coffee House, ha anche contratto due prestiti da Square Capital dopo aver ricevuto rifiuti PPP. Square Capital ha detratto ogni giorno da $ 200 a $ 300 circa dalle vendite di carte del bar per ripagare $ 107,000 in prestiti.

Shriner ha detto di aver usato i soldi del prestito per mantenere The Coffee House in funzione su base limitata e per pagare il personale durante il primo anno della pandemia.

Altri imprenditori come Herdman, il proprietario di Sweet Willow Wellness, si sono rivolti a un altro programma federale di soccorso per il Covid. Sebbene non abbia avuto fortuna con il PPP, è stata approvata per un prestito di $ 3,000 in caso di disastro economico nell'aprile 2021 dopo aver presentato domanda due volte. 

Il programma EIDL è stato istituito nel marzo 2020 dopo che gli Stati Uniti e i suoi territori sono stati dichiarati area disastrata a causa della pandemia. Nell'ambito del programma, l'SBA ha approvato e finanziato circa 3.8 milioni di prestiti di emergenza a basso interesse per un valore di oltre 316 miliardi di dollari per aiutare le aziende a far fronte alle spese operative, secondo gli ultimi dati dell'agenzia. 

Herdman ha detto di aver destinato il prestito a compensare i suoi affitti, che sono la "spesa più grande" per gestire Sweet Willow Wellness. La sua sola vetrina costa $ 1,700 al mese e paga altri $ 350 ogni mese per utilizzare uno spazio cucina commerciale. 

All'inizio della pandemia, Herdman ha anche ricevuto due sovvenzioni da un programma di aiuti alle imprese Covid gestito da un'organizzazione locale senza scopo di lucro in collaborazione con la città di De Pere. Il programma fornisce sovvenzioni fino a $ 2,500 alle aziende De Pere idonee per cercare di colmare le lacune nei programmi federali come il PPP. 

Herdman ha utilizzato la prima sovvenzione per pagare un mese di affitto, che l'ha aiutata a mantenere la testa fuori dall'acqua quando i clienti erano scarsi, ha detto. Ha usato il secondo per rifornire l'inventario di erbe e tè di Sweet Willow Wellness. 

"A quel punto nel 2020, nessuno stava entrando dalla porta e dovevo pagare l'affitto", ha detto Herdman. “Le sovvenzioni sono state fondamentali per aiutarci a superare quel primo anno di pandemia. Sinceramente mi ha salvato".

A differenza degli altri imprenditori, Ordonez non ha ricevuto fondi da programmi di prestito separati. Ha detto di aver preso in mano la situazione per mantenere in vita The Bare Bar e il suo personale a libro paga.

Ha venduto la sua fede nuziale per $ 12,000 e ha investito i proventi più i soldi dello stimolo direttamente nella spa.

"Sono appena entrato in modalità sopravvivenza come un business nuovo di zecca", ha detto Ordonez. Quando le è stato chiesto se avrebbe preso in considerazione la possibilità di richiedere nuovamente prestiti o sovvenzioni, Ordonez ha detto: "Penso di aver chiuso con quella delusione".

Le chiusure disposte dallo stato e i requisiti di distanziamento sociale hanno impedito a molte aziende di operare come farebbero normalmente, specialmente durante le prime fasi della pandemia. 

Ciò ha spinto alcuni a modificare i propri modelli di business nel tentativo di raggiungere la propria base di clienti. Un sondaggio del 2020 pubblicato da The UPS Store ha rilevato che il 41% delle aziende con meno di 500 dipendenti "ha cambiato o cambiato attività" durante i primi mesi della pandemia. Circa il 65% ha affermato che stava facendo più affari online, il 28% ha risposto che stava passando all'e-commerce e il 15% ha affermato che offriva la consegna sul marciapiede.

Sweet Willow Wellness, ad esempio, offriva solo prodotti a base di erbe quando è stato aperto per la prima volta. Ma Herdman ha deciso di saltare sulla mania delle consegne e dei ritiri sul marciapiede che è esplosa quando i pasti e gli acquisti al chiuso sono diventati proibiti durante la pandemia. 

Herdman ha ampliato l'inventario della sua cooperativa a zuppe e altri prodotti alimentari freschi che potevano essere ritirati sul marciapiede o consegnati tramite i servizi online Grubhub e EatStreet. L'espansione ha creato una nuova fonte di entrate che ha supportato il negozio fino a quando i clienti non hanno potuto fare acquisti di persona, ha affermato.

"La pandemia mi ha fatto fare un atto di fede per apportare quel cambiamento a ciò che offrivamo, e sicuramente ha fatto la differenza", ha detto Herdman. 

Anche i Brandao hanno iniziato il ritiro sul marciapiede all'inizio della pandemia. Durante i quattro mesi in cui Side Scrollers è stato chiuso nel 2020, Justin Brandao ha corso per creare un sito Web che consentisse ai clienti di ordinare prodotti online. 

"Per un po' è stato l'unico modo in cui potevi acquistare roba dal nostro negozio", ha detto. "E all'inizio ha sicuramente aiutato ad avere quella nuova opzione." 

La coppia ha anche deciso di organizzare eventi a distanza. Prima che il Covid-19 colpisse, i clienti potevano organizzare feste di compleanno o partecipare a tornei di videogiochi, che erano le principali fonti di reddito per Side Scrollers, secondo Brandaos. 

Durante il primo anno della pandemia, la coppia ha iniziato a tenere tornei di videogiochi a distanza sulla piattaforma di gioco Discord, che consente agli utenti di chattare tramite testo, audio o video. I tornei a distanza hanno permesso a Side Scrollers di espandere la sua portata, raccogliendo partecipanti al di fuori della sua contea, stato e persino degli Stati Uniti 

"Dicevano: 'Ehi, guarda, il mio negozio di giochi locale ha chiuso e sto cercando un posto dove giocare mentre tutto è chiuso.' "Vengo dal Texas." "Vengo dalla Florida." Abbiamo anche avuto un ragazzo dalla Grecia", ha detto Justin Brandao, aggiungendo che la quota di iscrizione al torneo di $ 5 ha portato una "buona quantità" di entrate per coprire l'affitto e altre spese operative. 

Alcune delle piccole imprese hanno anche affermato che il sostegno della comunità le ha aiutate a rimanere a galla senza prestiti PPP.

Shriner ha creato una pagina GoFundMe nel marzo dello scorso anno che ha detto "esploso". 

Ha scritto nella descrizione che "tutti i fondi raccolti saranno utilizzati per le buste paga dei nostri 11 meravigliosi membri del personale" e ha notato che The Coffee House non si qualificava per programmi federali come PPP.

Shriner ha fissato un obiettivo di raccolta fondi di $ 10,000, ma più di $ 23,000 sono arrivati ​​da oltre 500 donatori. 

“È stato travolgente. Non potevo crederci. Davvero non mi rendevo conto che le persone nella nostra comunità si preoccupassero così tanto”, ha detto Shriner.

Ordonez ha anche affermato che il supporto di "persone normali, gli estranei più gentili", ha aiutato The Bare Bar a sopravvivere. 

L'anno scorso, un cliente ha messo in contatto Ordonez con un giornalista che ha presentato The Bare Bar in una storia del New York Times sulle piccole imprese. Ha detto che l'esposizione ha spinto persone da tutti gli Stati Uniti a raggiungere e inviare un totale di $ 15,000 in aiuti, che sono diventati fondamentali per aiutare a coprire le spese di affitto e buste paga. 

“Persone dalla Florida, Seattle e California, ovunque. Hanno iniziato a inviare denaro e a dirmi che volevano aiutarmi. Senza di loro, la mia attività non sarebbe aperta in questo momento", ha detto Ordonez. 

Le quattro piccole imprese finora sono riuscite a superare le difficoltà della pandemia. Ma il picco a livello nazionale nei casi della variante omicron ha portato nuovi ostacoli. 

Durante la prima settimana di gennaio, i Centers for Disease Control and Prevention hanno affermato che l'omicron rappresentava il 95% di tutti i casi sequenziati negli Stati Uniti, un salto dall'inizio di dicembre, quando rappresentava meno dell'1%. 

La variante sembra lasciare il segno nelle piccole imprese in tutto il paese. Circa un terzo di loro ha riportato un calo delle vendite durante la settimana terminata il 9 gennaio, secondo lo US Census Small Business Pulse Survey, che registra le mutevoli condizioni aziendali durante la pandemia. Si tratta di un salto di circa 10 punti percentuali rispetto al 22% delle piccole imprese che ha riportato un calo delle vendite durante la settimana terminata il 28 novembre 2021, quando la variante era stata rilevata solo in Sud Africa e in una manciata di altri paesi. 

La variante ha avuto scarso effetto su Sweet Willow Wellness il mese scorso. Herdman ha affermato che gli affari erano "in piena espansione", con le entrate di dicembre "che hanno completamente triplicato il nostro mese migliore di sempre". 

Ma, ha detto, gennaio è una storia diversa.  

Gli affari sono stati più lenti rispetto ai mesi precedenti, ha detto. Ad esempio, la cooperativa è solitamente piena di clienti il ​​sabato, ma quel giorno della settimana è stato "abbastanza tranquillo" dal nuovo anno. 

Herdman ha affermato che più clienti sono a disagio a fare acquisti in negozio, il che ha portato la maggior parte di loro a rivolgersi agli ordini di ritiro e consegna sul marciapiede. Ha aggiunto che diversi clienti e volontari regolari di Sweet Willow Wellness sono risultati positivi al virus. 

"Sto sentendo sempre più persone entrare e dire che loro o un membro della famiglia l'avevano", ha detto Herdman. "Stiamo solo cercando di essere molto attenti con il lavaggio, la mascheratura e tutto il resto." 

A differenza di Herdman, i Brandao hanno affermato di non aver visto una differenza notevole nelle entrate o nel traffico pedonale in mezzo alla diffusione dell'omicron. 

“È stato più o meno lo stesso negli ultimi due mesi. Le entrate hanno subito un leggero calo questo gennaio, ma non so se ciò sia davvero attribuibile al Covid", ha detto Justin Brandao, suggerendo che i clienti potrebbero aver esaurito i soldi spesi durante le vacanze. 

Ma la nuova variante ha complicato le cose. I Brandao hanno chiuso Side Scrollers per una settimana a dicembre dopo che un cliente che ha visitato il negozio ha riferito di essere risultato positivo al virus. 

"Non mi pento della decisione di chiudere, perché preferirei non correre questo rischio", ha detto Justin Brandao.

Shriner ha detto di aver notato una differenza negli affari nelle ultime settimane perché sempre più persone si "spaventano" per l'omicron. A causa del picco di casi di Covid, due uffici vicini hanno fatto iniziare il loro personale a lavorare da casa, riducendo il numero di potenziali clienti per The Coffee House, ha affermato. 

Ma Shriner ha notato che gli studenti universitari della vicina Università del Nebraska-Lincoln avrebbero dovuto tornare al campus questo mese, il che dovrebbe portare maggiori entrate per la sua attività. 

Per Ordonez e The Bare Bar, la nuova variante ha "rallentato drasticamente le cose". Ha affermato che i clienti sono più riluttanti a cercare trattamenti di bellezza di persona nel suo salone, il che ha causato un calo delle entrate di circa il 30% da novembre a dicembre. 

"Non appena inizi a sentirti bene, come se fossi appena uscito dal bosco, qualcosa del genere torna", ha detto Ordonez. "Continuiamo a chiederci, quando avremo un po' di sollievo?"

Iscriviti a CNBC su YouTube.