Come i Boston Celtics hanno guadagnato slancio nelle finali est

I Boston Celtics sono un passo più vicini a farcela.

Mentre l'avanzamento alle finali NBA rimane una battaglia in salita considerando che non hanno vinto quattro partite consecutive da metà febbraio, i Celtics hanno riscoperto la loro identità, quella che li ha portati ai favoriti del campionato una volta eliminata la testa di serie numero 1 in apertura girare.

Boston ha finalmente mostrato la macchina difensiva che può essere in quei momenti. Anche se sono arrivati ​​​​secondi in punti consentiti per 100 possedimenti durante la stagione regolare, i Celtics hanno subito uno slittamento difensivo quando Joe Mazzulla ha assunto la carica di capo allenatore. Chiaramente non erano allo stesso livello dell'anno scorso, e ha raggiunto il punto più brutto in Gara 3 di questa serie contro Miami.

Per le prime 16 partite dei playoff, i Celtics erano 8-8 con un punteggio difensivo di 113.5 — in prospettiva, che si sarebbe classificato fuori dai primi 10 durante la stagione regolare. Stavano permettendo al Calore di cuocere in qualsiasi modo immaginabile. I difensori del punto di attacco di Boston non sono riusciti a stare davanti, hanno lasciato i difensori più piccoli su un'isola contro Jimmy Butler per iniziare la serie e le loro rotazioni fuori dalle doppie squadre sono state eseguite male. Una volta che i tiratori di Miami hanno acquisito la massima sicurezza, non è stato possibile rallentarli. Era quasi come le parole "CULTURA DEL CALORE!" venivano urlati ogni volta che ne lasciavano volare uno.

Nelle ultime due partite, Boston ha attinto a ciò che li ha resi l'unità più forte ed equilibrata del basket.

Hanno tenuto Miami a soli 108.3 punti per 100 possedimenti nei 96 minuti totali dei giochi 4 e 5. Rispetto al punteggio offensivo rovente degli Heat di 124.4 nei giochi 1-3, è stata una differenza sbalorditiva.

Strategicamente, Mazzulla ha premuto tutti i pulsanti giusti nelle ultime due partite. I Celtics stanno cambiando più azioni di screening di Butler e Bam Adebayo nel tentativo di giocare direttamente il pick-and-roll senza bisogno di rotazioni di aiuto. Se riesci a proteggere quelle azioni "due contro due" senza richiedere ai difensori del lato debole di lasciare i tiratori, in genere produrrà una dieta più dura per gli avversari.

Con i Celtics che utilizzano più di uno schema di commutazione per limitare la penetrazione, stanno (in gran parte) costringendo Butler e Adebayo ad accontentarsi di tentativi difficili e contestati. È particolarmente interessante perché stanno scegliendo di cambiare i centri Al Horford e Rob Williams su Butler più del solito, confidando che quei big terranno testa e non si bruceranno dal palleggio. Nei giochi 4 e 5 ha funzionato. Nei casi in cui Boston si rendeva conto di essere in svantaggio nel matchup, portava i doppi in ritardo dai punti giusti. È stato tutto uno sforzo per mettere un po' più a disagio i principali responsabili delle decisioni di Miami.

Avevano bisogno di un po' di fortuna nel processo, naturalmente. Gabe Vincent, che sta tirando il 38% da tre su più di sei tentativi a partita nei playoff, è l'ultima guardia di Miami a subire un infortunio. La sua distorsione alla caviglia lo ha tenuto messo da parte per Gara 5 e rimane discutibile per Gara 6. Avere un tiratore in meno di cui preoccuparsi rende sicuramente le cose più gestibili per Boston quando aiutano fuori dal perimetro e inviano corpi a Butler.

Con il declino di Kyle Lowry e una reale mancanza di creazione offensiva sul campo, l'offesa a metà campo degli Heat è una grande preoccupazione quando si tratta delle loro possibilità di chiudere la porta a questa serie.

Hanno guidato la palla 40 volte in Gara 5, ottenendo il 41% di tiri su quei possedimenti (non abbastanza buoni) e solo due tentativi di tiro libero. Nelle prime tre partite della serie, Miami ha registrato una media di 47.7 drive a partita con il 49% di tiri e otto viaggi sulla linea di fallo.

Mi aspetto di vedere un piano di gioco simile per Boston nel gioco 6. Ridurranno il pavimento, forniranno aiuto all'unghia ogni volta che Butler tenta di attaccare il centro e istruiranno le loro guardie a scavare a faccia in su o in post di Adebayo -up possedimenti confidando anche di poter tornare dai tiratori.

In Gara 5, i Celtics hanno costretto Miami a una percentuale di turnover del 19.8%. È stato il quarto peggior tasso dell'intera stagione degli Heat (100 partite).

Merito della difesa dei Celtics per aver almeno risposto al campanello. Ci è voluto solo il grado più grave di avversità che il basket può fornire, ma... meglio tardi che mai?

Come ha detto Jayson Tatum dopo aver ridotto il deficit della serie a 3-2, questo è stato il MO dei Celtics per un po'.

"Per qualche strana ragione, anche l'anno scorso, sembravamo sempre rendere le cose un po' più dure con noi stessi", ha detto Tatum dopo la vittoria in Gara 5. “Ma quello che so è che puoi vedere il vero carattere di una persona, di una squadra quando le cose non vanno bene, e la nostra capacità di unirci, capire le cose quando non ci stanno necessariamente bene. È diverso da qualsiasi squadra in cui sono stato: quest'anno e l'anno scorso, solo il gruppo ristretto di ragazzi è stato in grado di rispondere ".

Nessuna squadra è stata in una posizione migliore per rimontare 3-0 ed entrare nel libro dei record.

Questi non sono i Trail Blazers del 2003, che si sono classificati al 13° posto difensivo (ancora solidi) e sono entrati nei playoff con un punteggio netto di +2.9. Questi non sono i Nuggets del 1994, che avevano a malapena un record di vittorie e furono uno dei peggiori reati che raggiunsero i playoff in quella stagione.

Quelle sono le uniche due squadre nell'era moderna a forzare una partita 7 dopo essere state sotto 3-0 in qualsiasi serie. Nessuno dei due gruppi aveva abbastanza nel serbatoio per superare la gobba. Ma non hanno nemmeno disputato Gara 7 davanti al pubblico di casa.

Boston, ora una vittoria dall'aggiunta a quella breve lista, sarebbe un animale completamente diverso.

Mentre la loro incoerenza è stata la principale causa di mal di testa per molti, il profilo statistico urla che c'è una possibilità per un miracolo. Boston è stata la squadra numero 2 in classifica in classifica offensiva e difensiva durante la stagione regolare e ha guidato l'NBA in classifica netta dopo la pausa All-Star.

Poi, uno sguardo al profilo dei tiri di queste squadre ed è chiaro chi ha il maggior vantaggio.

In sole cinque partite, l'attacco dei Celtics ha fruttato 77 tentativi da 3 punti con almeno sei piedi di spazio, secondo il monitoraggio NBA. Sono 15.4 per partita e hanno ottenuto il 40.3% per cento su quegli sguardi.

Nel frattempo, gli Heat hanno preso solo 46 tre con almeno sei piedi di spazio, tirando il 56.5% su quelle opportunità. Boston ha alcuni motivi per credere di poter semplicemente vincere la battaglia di matematica in ogni partita che giocano.

Ma al di là del loro curriculum, questo gruppo ha vinto sette partite di eliminazione consecutive nei playoff della Eastern Conference. In tutte e sette le partite, hanno tenuto l'avversario sotto i 100 punti:

• Secondo turno 2022, partita 6 @ Bucks: vittoria con 13 punti, 95 punti concessi
• Secondo round 2022, partita 7 contro Bucks: vittoria con 28 punti, 81 punti concessi
• 2022 Conference Finals Gara 7 @ Heat: vittoria per 4 punti, 96 punti consentiti
• 2023 Second Round Game 6 @ Sixers: vittoria per 9 punti, 86 punti consentiti
• 2023 Secondo turno partita 7 contro Sixers: vittoria con 24 punti, 88 punti consentiti
• 2023 Conference Finals Gara 4 @ Heat: vittoria per 17 punti, 99 punti consentiti
• 2023 Conference Finals Gara 5 contro Heat: vittoria con 13 punti, 97 punti consentiti

Se riuscissero a tornare e raggiungere le finali, annullerebbero tutte le narrazioni che abbiamo sentito dopo Gara 3 sul fatto che fossero una squadra "mentalmente debole".

Ecco il punto, però. In un certo senso, è difficile decidere se sarebbe qualcosa di cui essere orgogliosi per Boston... o un fastidio, considerando che hanno accumulato chilometri inutili solo per superare una squadra molto meno talentuosa. Fai fatica a dire squadra "inferiore" a causa dell'impatto che la grinta collettiva, il trambusto e la fisicità di Miami hanno avuto all'inizio della serie.

Tutti questi fattori contano nella postseason. Le squadre non raggiungono le apparizioni delle finali strettamente basate sul talento e sull'abilità nel tiro. Deve essere guadagnato con un po 'di cattiveria, e qualunque cosa manchi agli Heat in un confronto fianco a fianco con il loro avversario, eliminano tutti in quel reparto.

Questa serie illustra perché il basket nei playoff è così avvincente. Ma anche strano.

Da un lato, è il periodo migliore dell'anno con la massima ferocia immaginabile in campo. Con la quantità di partite di regular season giocate (circa 20 di troppo), non è realistico o fattibile per gli atleti giocare con questo livello di aggressività, per così tanti minuti, tutto l'anno. Almeno non senza subire ferite lungo la strada. C'è un ritmo naturale per i giocatori da ottobre ad aprile, con allenatori e personale medico che monitorano i loro carichi di lavoro. Ecco perché i playoff sono così diversi. C'è urgenza, nessun vero limite ai minuti e un'immensa pressione ogni notte.

Ma con la combinazione di difese strette e profili di tiro moderni (il tipo di tiri che una squadra sta cercando), stiamo anche vedendo quanto una serie di playoff può oscillare sul principio del "vincere o perdere il campionato". La varianza di tiro è un mostro che può sollevare o far crollare una squadra in qualsiasi momento. Se il tuo gruppo fa molto affidamento sui saltatori, è probabilmente necessaria una preghiera agli dei del basket in quei momenti dello spogliatoio prima della partita.

In questo match delle East Finals, stiamo vedendo come appare quando le squadre essenzialmente si alternano godendosi una serie positiva. Miami ha tirato il 47.8% dalla profondità nelle prime tre partite, quasi 19 punti percentuali in più rispetto a Boston, ma ha anche girato nove volte in meno. Nelle ultime due vittorie dei Celtics, il pendolo si è spostato. Boston ha tirato il 40.5% dal centro in queste due partite, quasi 10 punti percentuali in più rispetto a Miami, e ha girato 12 volte in meno.

La battaglia della qualità del tiro e del differenziale di fatturato perseguiterà assolutamente una di queste squadre per tutta l'estate.

Certo, la differenza tra vincere o perdere nei playoff è molto più sfumata. Gli aggiustamenti strategici contano ancora. Passare da uno schema difensivo all'altro, sapere quando stringere o espandere la rotazione e guardare un filmato per individuare i diversi modi in cui i tuoi migliori giocatori possono attaccare a metà campo: è tutto importante.

Per questa particolare serie, sebbene possa sembrare riduttivo, sembra che il fattore principale sarà se le star di Boston possono continuare a generare look di qualità e se i giocatori di ruolo possono continuare a far pagare a Miami per aver concesso loro spazio aperto.

Per la serie, Boston ha tentato altri 43 tre, ma li ha realizzati solo quattro Di più. Nonostante quella dura realtà per i Celtics, il margine di punteggio è di soli nove punti totali:

Che cosa indica?

Una serie che (principalmente) dipende dalle riprese esterne.

Ancora più importante, è indicativo di una squadra che si è fidata del processo offensivo e non ha mai cambiato il suo stile nonostante i problemi di tiro freddo che li mordono nel momento sbagliato.

Grazie al miglioramento della regia di Tatum - attirando due persone sulla palla e colpendo immediatamente lo sbocco, piuttosto che giocare in mezzo alla folla - i Celtics sono stati in grado di sfruttare le coperture difensive di Miami e dare ritmo ai loro giocatori di ruolo.

Derrick White è stato il beneficiario numero uno, perforando sei dei suoi otto tentativi da oltre l'arco nel gioco 5.

"Penso che abbiamo sempre avuto un bell'aspetto", ha detto White giovedì. “Siamo stati in grado di uscire e correre, fare quel passaggio in più. Quando ottieni un aspetto del genere, con i tiratori che abbiamo, li faremo più che mancare. Continua a fare il passaggio extra e trova il ragazzo giusto.

A suo avviso, Boston è una macchina quando entrano in questo tipo di flusso.

I Celtics hanno giocato 100 partite totali quest'anno. Compresi i playoff, sono 38-2 quando realizzano almeno il 40% delle loro triple. Non solo il record è notevole, ma è significativo che quasi la metà dei loro giochi abbia caratterizzato un punteggio di tiro così elitario:

Quando Boston spara sotto il 40% dal profondo, in realtà sono meno di 500 all'anno. Solo otto squadre hanno ottenuto un record di vittorie in quei casi, indicando quanto sia diventato un campionato pesante perimetrale:

Per essere chiari, non è una brutta cosa per una squadra fare così affidamento sul tiro da fuori. Tutto si riduce a come arrivi a quegli scatti.

Se questo è James Harden e Mike D'Antoni Rockets, le cose potrebbero diventare traballanti alla fine di una serie quando la stragrande maggioranza di quei 3 punti sono fuori dal palleggio. È uno stile di gioco faticoso.

Con Boston, soprattutto se Tatum sta dettando l'azione negli schermi di palla e attirando i difensori dal lato debole, i Celtics sono più che felici di vivere con i risultati se continuano a ottenere l'aspetto del perimetro più pulito del campionato.

"Ci allarga, ci permette di creare diversi vantaggi e ci permette di gestire cose diverse", ha detto Mazzulla della volontà di Tatum di fidarsi degli altri e passare la palla presto nei possessi. "Questo va solo alla connessione che hanno i ragazzi."

Vedremo se quel flusso continuerà mentre Boston va di nuovo in viaggio, per un'altra partita ad eliminazione.

Se Miami dovesse trovarsi dalla parte sbagliata della storia in questa serie, penso che la reazione o la conversazione che ne deriverebbe richiederebbero una certa prospettiva e sfumatura. Per me, non sarebbe "soffiare un vantaggio di 3-0".

Nel tipico linguaggio dei social media, è così che verrà formulato. Ma non può essere visto in questo modo. Questa è un'unità Heat ferita, fisicamente esausta e già degna di lode per essersi avvicinata così tanto. Essendo un'ottava testa di serie con un differenziale di punti negativo durante la stagione, nemmeno i nativi della Florida del sud si aspettavano che questa squadra vincesse una vittoria dal palcoscenico più grande.

Miami dovrebbe ancora essere favorita per vincere questa serie. Lo slancio è una cosa reale che gioca un ruolo fondamentale in questi matchup, ma quelli che già incoronano Boston dovrebbero ricordare di cosa è capace Jimmy Butler quando la sua squadra diventa quella messa in dubbio.

"Sarà una faticaccia", ha detto White. “Torneranno e giocheranno bene. La loro folla ci sarà dentro, quindi non sarà a est. Ci vorranno 48 minuti di battaglie, graffi, artigli e dobbiamo trovare un modo per vincere".