Come l'industria ortofrutticola promuove i suoi obiettivi di sicurezza

Il 21 e 22 giugno il Centro per la sicurezza dei prodotti (CPS) ha tenuto il suo 13° Simposio annuale di ricerca, quest'anno a La Jolla, in California. La sicurezza alimentare è qualcosa che l'industria ortofrutticola prende molto sul serio. Ciò si è riflesso nella partecipazione all'evento di quest'anno di 315 persone che svolgono vari ruoli legati alla sicurezza in 168 diverse organizzazioni. CPS è un'organizzazione fondata nel 2007 che è sostenuto finanziariamente da una lunga lista di aziende coinvolti nel settore ortofrutticolo e in altre parti dell'industria alimentare (vedere le immagini degli elenchi di contributori presentati di seguito per riflettere tale diversità). Dal 2008 CPS ha fornito borse di ricerca a laboratori per lo più accademici per progetti di ricerca incentrati su questioni di sicurezza alimentare, e questo è il forum in cui gli scienziati finanziati riportano i loro risultati (12 progetti, $ 3.7 milioni). La dichiarazione dello scopo del CPS è "Finanzia la scienza - Trova soluzioni - Alimenta il cambiamento".

Il pubblico del simposio comprendeva rappresentanti delle parti interessate di entità agricole, addetti alla produzione di prodotti ortofrutticoli, industria del taglio fresco, aziende alimentari, rivenditori di generi alimentari e catene di ristoranti. C'erano anche rappresentanti di diverse agenzie federali e statali e di altre organizzazioni del settore agricolo. Erano rappresentate diverse aziende che forniscono tecnologie igienico-sanitarie e di test, nonché gruppi di consulenza specializzati in questioni di sicurezza alimentare.

Questo sforzo molto significativo deriva dall'impegno del settore nel proprio ruolo nel fornire prodotti ortofrutticoli sicuri, gustosi e sani per i consumatori americani. Tra le molte sfide che queste aziende devono affrontare c'è la necessità di prevenire gli incidenti di malattie di origine alimentare che possono verificarsi se i prodotti sono contaminati da vari batteri, virus e altri parassiti. Questi eventi sono estremamente rari e miliardi di pasti vengono consumati senza problemi, ma quando si verificano intossicazioni alimentari legate ai prodotti agricoli o addirittura richiami precauzionali di prodotti, possono essere estremamente dannosi per i marchi interessati. L'impatto spesso va ben oltre i giocatori direttamente coinvolti in quanto può danneggiare le vendite per intere categorie. Ecco perché così tanti concorrenti sul mercato sono uniti nel processo in corso di perfezionamento dei protocolli per affrontare agenti patogeni ben conosciuti e facendo ricerche per comprendere le minacce emergenti.

Il fatto che questi alimenti provengano da colture coltivate all'aperto crea un livello intrinseco di rischio poiché gli agenti patogeni possono esistere nel suolo, nelle acque superficiali utilizzate per l'irrigazione, negli escrementi di uccelli o persino nella polvere soffiata dai vicini allevamenti di animali. Anche l'igiene dei lavoratori è una considerazione importante. Sebbene gli eventi di contaminazione possano essere rari, possono essere diffusi dalle apparecchiature o in qualcosa come l'acqua di lavaggio in una struttura di confezionamento. Ecco perché gli agricoltori e gli altri operatori responsabili seguono rigidi protocolli di sicurezza e utilizzano una varietà di metodi di sanificazione e protocolli di test per gestire il rischio.

Alcuni progetti segnalati quest'anno riguardavano nuove tecnologie di sterilizzazione tra cui batteriofagi (virus che uccidono i batteri), luce blu antibatterica (un'opzione più sicura dell'ultravioletto), tecnologia a bolle ultrafini per l'ozono, biossido di cloro, rivestimenti antimicrobici a base biologica e freddo plasma per generare specie reattive dell'ossigeno. C'era anche una buona quantità di ricerca che coinvolgeva nuovi metodi di rilevamento e monitoraggio.

Un altro focus era su alcune malattie di origine alimentare relativamente nuove causate da un virus e da un parassita insolito chiamato Ciclospora cayetanesi. In entrambi i casi è difficile lavorare con gli agenti in laboratorio, quindi la scienza si sta ancora sviluppando in termini di dove hanno origine le minacce, l'efficacia dei vari metodi di controllo, la corretta identificazione durante gli sforzi di screening e come misurare accuratamente il l'infettività dell'agente patogeno se rilevata.

Sebbene l'incontro fosse molto orientato alla scienza, l'evento è stato specificamente progettato per favorire le interazioni tra i ricercatori e quelli del settore. Dopo le presentazioni di aggiornamento del progetto ci sono state molteplici sessioni di approfondimento facilitate in cui a tutti i membri del pubblico è stato assegnato il compito di discutere: 1) c'è qualcosa in questa ricerca che posso applicare? 2) come dovrei fare? e 3) come lo guidiamo per essere sempre migliore. Quindi quelle discussioni sono state riassunte per l'intero pubblico da pannelli interattivi che hanno anche risposto alle domande del pubblico.

Verso la fine dell'incontro c'è stata un'intervista in primo piano con Randy Babbit, un precedente amministratore della FAA che ha svolto un ruolo importante nel programma di sicurezza cooperativa dell'industria aerea. Ciò è stato seguito da una tavola rotonda su quali lezioni si potrebbero trarre da quell'esempio per l'industria ortofrutticola mentre continua il suo impegno a lungo termine per perseguire i suoi obiettivi di sicurezza.

Un approvvigionamento di prodotti freschi sicuro e conveniente è importante per la salute pubblica. Come un Sito di nutrizione con sede all'Università di Harvard afferma: "Una dieta ricca di frutta e verdura può abbassare la pressione sanguigna, ridurre il rischio di malattie cardiache e ictus, prevenire alcuni tipi di cancro, ridurre il rischio di problemi agli occhi e digestivi e avere un effetto positivo sulla glicemia, che può aiuta a tenere sotto controllo l'appetito. Il programma di ricerca CPS è un eccellente esempio di partenariato pubblico/privato a vantaggio della società nel suo insieme.