Come affrontare la peggiore vendita di obbligazioni in quarant'anni

L'inflazione continua a salire e ora è nella fascia superiore della storia registrata negli Stati Uniti. Con alcune misure ha già raggiunto un livello record. È successo tutto alla velocità della luce.

Il mondo ha flirtato con la deflazione negli anni 2010 e la pandemia di Covid-19 che ha chiuso il decennio ha peggiorato il rischio. Ha spaventato le banche centrali ovunque, perché non dispongono di buoni strumenti per combattere la deflazione che, una volta radicata, può distruggere la crescita economica. Quindi hanno intrapreso uno sforzo a lungo termine, apparentemente infruttuoso, per far salire l'inflazione con tassi bassi e iniezioni di liquidità per impedire ai prezzi di entrare in una spirale al ribasso.

Fai attenzione a ciò che desideri. Per una serie di ragioni, non tutte opera delle banche centrali, è stato raggiunto un punto di svolta. L'inflazione non solo è tornata, ma ha fatto un ingresso esplosivo alla fine del 2021. Trasformare la politica monetaria da oltre un decennio di lotta alla deflazione a combattere il nemico opposto nel giro di pochi mesi non è facile, indipendentemente da ciò che potrebbero fare i critici della Fed dire.

Quindi eccoci qui, con l'inflazione in aumento e la Fed che spinge al rialzo i tassi di interesse per impedirle di perdere il controllo. Questo fa scendere il prezzo delle obbligazioni, e a carta recente della Fed di New York descrive l'attuale vendita di obbligazioni come la più veloce, la più lunga e la più profonda degli ultimi 40 anni.

Parte del motivo per cui il crollo delle obbligazioni è stato così brutale ha a che fare con il modo in cui le obbligazioni rispondono alle variazioni dei tassi. I bassi tassi di interesse negli ultimi anni hanno generato obbligazioni con cedole basse, che sono più sensibili agli aumenti dei tassi rispetto alle obbligazioni con cedole alte. Inoltre, il prezzo di un'obbligazione scende meno in termini percentuali quando il suo tasso va dal 6% all'8% (come nel 1993, per esempio) rispetto a quando passa dall'1% al 3% (come ora). Quando i tassi sono bassi, lo stesso aumento del rendimento provoca una maggiore diminuzione del prezzo.

Perché tutto questo è importante per gli investitori? Perché per molti decenni è stato detto loro di diversificare i loro portafogli alterando le proporzioni di obbligazioni e azioni che detenevano, ma nell'ultimo anno o giù di lì questo non ha fatto nulla per migliorare la performance dei loro portafogli. Ci sono ragioni per credere che questa non sia solo un'aberrazione temporanea, ma piuttosto un nuovo stato di cose che gli investitori devono esaminare.

Mescolare azioni e obbligazioni per creare un portafoglio solido non è intrinsecamente difettoso, tranne quando le "obbligazioni" vengono confuse con i "fondi obbligazionari". Questi ultimi possono rivelarsi ottimi investimenti se si osservano 40 anni di storia del mercato, ma il problema è che quei quattro decenni sono caratterizzati da tassi di interesse in costante calo, in calo rispetto al picco del 1982. In tale contesto, le obbligazioni vanno bene poiché i loro prezzi aumentare quando i tassi di interesse scendono. Come abbiamo discusso in a post precedente, i fondi obbligazionari ne traggono vantaggio in modo particolare dal modo in cui sono costruiti.

Il punto debole della diversificazione che presumibilmente fornisce un portafoglio 60/40 attinge pesantemente da questo rally di quattro decenni dei tassi di interesse. Ancora oggi, i piani 401(k) sono stati semplificati per gli investitori (alcuni direbbero smorzati) con "fondi con data target" - portafogli che aumentano la percentuale di obbligazioni man mano che il proprietario del conto si avvicina al pensionamento, con la premessa che le obbligazioni possono preservare il capitale meglio delle azioni.

Ma tutto finisce, alla fine. La Fed sta spingendo al rialzo i tassi per raffreddare l'economia e il fatto che i tassi siano ancora molto al di sotto dell'inflazione suggerisce che la Fed ha molta strada da fare. Il mercato prevede che i Fed Funds, attualmente all'1.75%, potrebbero raggiungere il 3.75% nel primo trimestre del prossimo anno.

Tutto ciò ha seriamente attenuato i vantaggi della diversificazione dei fondi obbligazionari. Negli ultimi 12 mesi, il rendimento totale dell'S&P 500 (ovvero dividendi inclusi) è stato del -11%, che è lo stesso del rendimento totale degli indici aggregati obbligazionari, come il Barclays US Aggregate. Almeno per il momento, i fondi obbligazionari non aiutano.

Le obbligazioni possono ancora offrire vantaggi di diversificazione agli investitori, ma non sotto forma di indici. I fondi comuni obbligazionari e gli ETF, per costruzione, possono essere sott'acqua a tempo indeterminato, a differenza delle singole obbligazioni che rimborsano sempre l'importo principale (a meno che non siano inadempienti).

L'articolo della Fed di New York conclude affermando che la crisi obbligazionaria è così profonda e le prospettive così infauste che potrebbero volerci altri sette anni prima che il selloff delle obbligazioni finisca, ovvero perché i detentori di un indice obbligazionario recuperino le perdite. Anche se questo mi sembra un po' troppo lungo, il documento è stato co-scritto dal capo dei Capital Market Studies presso la NY Fed e da un direttore del Dipartimento dei mercati monetari e dei capitali presso il FMI. Merita una seria considerazione.

Una lamentela che si sente spesso è che non c'è nessun posto dove nascondersi nel mercato odierno, con azioni e obbligazioni in una tendenza al ribasso e la liquidità che perde terreno a causa dell'inflazione. Un modo per gli investitori di ottenere rendimenti positivi consiste nell'acquistare singole obbligazioni e (questo è fondamentale) mantenerle fino alla scadenza. Le obbligazioni con rating investment grade di almeno un'agenzia e con scadenza nel 2023 hanno attualmente rendimenti fino al 5% e sono in aumento. Questo non è solo meglio del contante, ma molto meglio di quello che faranno i fondi obbligazionari se i tassi di interesse continueranno a salire.