Come fare una "vacanza" per una tassa sul gas ha senso a lungo termine

Ieri, come ampiamente previsto, Il presidente Biden ha invitato il Congresso per attuare una sospensione di tre mesi della tassa federale sulla benzina.

Osservatori di ogni genere hanno affermato che è improbabile che la mossa offra molto sollievo ai consumatori e potrebbe persino essere controproducente. Gli economisti hanno suggerito che la sospensione della tassa di 18 centesimi per gallone potrebbe stimolare modestamente la domanda di benzina in un momento di offerta limitata, fornendo una spinta ai consumi e aumentando i profitti delle compagnie petrolifere. Difensori della politica climatica preoccuparsi sull'impatto sulle emissioni di carbonio delle sovvenzioni ai consumi. E dato il ruolo della tassa sul gas nel sostenere l'Highway Trust Fund federale, altri lo sono alzando bandiere rosse sull'affamato investimento in infrastrutture delle entrate tanto necessarie.

Tuttavia, è comprensibile che i politici si sentano obbligati ad agire mentre i prezzi della benzina negli Stati Uniti salgono a livelli record, minacciando la più ampia ripresa economica. Ora sembra del tutto possibile che la famiglia media spenda 1,000 dollari in più o più in carburante rispetto ai livelli di spesa del 2019 e i responsabili politici non hanno molte buone opzioni per affrontare l'aumento.

Tuttavia, se il Congresso e l'amministrazione intendono entrare nella politica notoriamente difficile della tassa federale sul gas, dovrebbero avere una visione più ampia e cogliere l'opportunità per attuare una riforma sensata a lungo termine che ridurrà l'esposizione degli Stati Uniti a futuri shock dei prezzi e anche a beneficio del clima. La sospensione della tassa federale sul gas dovrebbe essere accompagnata dall'attuazione di una scala mobile della tassa che metta effettivamente un limite al prezzo della benzina. In tempi di prezzi elevati del petrolio e della benzina, la tassa si azzererebbe, fornendo sollievo ai consumatori. Ma in tempi di prezzi bassi del petrolio e della benzina, la tassa si adeguerebbe più in alto, inviando un segnale di prezzo coerente sia ai conducenti che agli acquirenti di auto.

Una tale politica produrrebbe diversi vantaggi.

In primo luogo, aumenterebbe probabilmente gli acquisti di veicoli più efficienti e veicoli alimentati da combustibili diversi dal petrolio, come i veicoli elettrici. Quando i prezzi della benzina sono alti, la ricerca economica ha dimostrato in modo convincente che i consumatori rispondono saggiamente facendo tali investimenti. Ma quando i prezzi crollano, i consumatori tornano inevitabilmente all'acquisto di veicoli altamente inefficienti che aumentano la loro esposizione al prossimo shock dei prezzi e producono anche maggiori emissioni di carbonio.

La recente esperienza statunitense fornisce un chiaro esempio dei rischi di questa dinamica. Dal 2011 al 2013, i prezzi mondiali del petrolio hanno raggiunto una media di oltre $ 100 al barile per tre anni consecutivi. Durante questo periodo, la quota del mercato automobilistico statunitense destinata agli acquisti di SUV e pick-up altamente inefficienti è stata in media di circa il 50%, il livello più basso dalla fine degli anni '1990. Ma nel 2014 i prezzi del petrolio sono crollati e sono rimasti bassi fino al 2021. Il risultato? I guadagni in termini di efficienza del carburante si sono bloccati quando gli americani sono andati su una manna d'oro per l'acquisto di autocarri leggeri che ha portato la quota di mercato degli autocarri a oltre l'80 percento, un massimo storico. Lo dice ora l'Agenzia internazionale per l'energia (AIE). il boom globale delle vendite di SUV durante questo periodo è stata la seconda fonte di crescita delle emissioni di carbonio a livello mondiale.

Una tassa scorrevole che inviasse un segnale consistente sui prezzi ai consumatori, anche quando i prezzi della benzina erano bassi, porterebbe a scelte più efficienti da parte dei consumatori, a vantaggio della sicurezza energetica e del clima. Gli acquirenti che entrano negli showroom di auto sarebbero incentivati ​​a scegliere veicoli che possono viaggiare più lontano con meno carburante. I pendolari avrebbero un ulteriore incentivo a utilizzare il trasporto pubblico piuttosto che accumularsi sulle strade a volte con benzina molto economica. Nel tempo, l'intensità del petrolio dei trasporti statunitensi diminuirebbe, portando a poche emissioni di carbonio e un'economia meno vulnerabile durante i periodi di prezzi elevati.

In secondo luogo, le entrate raccolte da tale politica sarebbero più elevate durante i periodi di bassi prezzi del petrolio e potrebbero essere parzialmente o completamente rimborsati ai consumatori durante i periodi di alti prezzi del petrolio. Ciò fornirebbe al governo un mezzo affidabile di aiuto politico che, a differenza degli approcci attuali, sarebbe coerente con gli obiettivi di sicurezza climatica ed energetica degli Stati Uniti.

Naturalmente, affinché una tale politica sia efficace, deve essere ben calibrata. La fascia alta della tassa deve essere sufficiente per incentivare i consumatori a investire in efficienza senza essere economicamente dannosi. Anche se questa decisione rifletterà in definitiva le realtà politiche, è importante notare che la ricerca economica fornisce parametri di riferimento giustificabili. In particolare, recente analisi suggerisce che i danni climatici delle emissioni di carbonio siano almeno $ 125 per tonnellata. Applicato al consumo di benzina, ciò equivale a circa $ 1.22 per gallone. Dato che questa cifra non riflette nessuno dei costi sempre più evidenti per la sicurezza energetica della dipendenza dal petrolio degli Stati Uniti, potrebbe fornire un utile parametro di riferimento per il livello medio della tassa nel tempo. Altri analisti hanno delineato idee più specifiche.

Il mio ex sindaco, Rahm Emanuel, è accreditato di aver detto: "Non vuoi mai che una crisi grave vada sprecata. E quello che intendo con questo è un'opportunità per fare cose che pensi di non poter fare prima". Gli economisti hanno a lungo suggerito che la tassa federale sulla benzina potrebbe essere uno degli strumenti più efficaci che il governo federale ha per ridurre efficacemente la dipendenza dal petrolio degli Stati Uniti. Ma è stato politicamente impossibile modernizzare la tassa. Forse ai politici viene ora presentata un'opportunità unica per farlo. Speriamo che lo prendano.