Come se la caverà il Manchester United senza Casemiro?

Sembrava che l'intero Old Trafford avesse trattenuto il fiato collettivo quando l'arbitro Anthony Taylor è andato a controllare il monitor a bordo campo durante lo 0-0 del Manchester United contro il Southampton in Premier League domenica pomeriggio.

Il VAR del gioco Andre Marriner aveva chiesto a Taylor di rivedere le riprese video per vedere se il cartellino giallo che aveva appena mostrato al centrocampista dello United Casemiro dovesse essere aggiornato a un cartellino rosso per il suo contrasto su Carlos Alcaraz del Southampton.

Il brasiliano avrebbe potuto colpire per primo la palla e alla fine vincerla, ma anche i tacchetti sulla sua scarpa destra si erano schiantati contro lo stinco di Alcaraz.

Taylor ha deciso che questo contrasto rappresentava un grave gioco scorretto e al suo ritorno al centro del campo ha annullato il cartellino giallo e ha mostrato a Casemiro un rosso.

Il brasiliano sembrava sconvolto, coprendosi il viso con le mani e appoggiando la testa sulla spalla del suo compagno di squadra Antony prima di tornare lentamente verso il tunnel.

La sua disperazione è stata rispecchiata sugli spalti dai tifosi dello United che sono venuti a vederlo come probabilmente il giocatore più influente del loro club in questa stagione.

Casemiro ha dato allo United una nuova presenza e controllo in questa stagione, e le sue prestazioni li hanno aiutati a vincere la Carabao Cup, in cui ha segnato contro il Newcastle in finale, a portarli tra i primi quattro in classifica e rimanere nelle ultime fasi di sia la FA Cup che l'Europa League.

È ovvio cosa ha portato Casemiro allo United, e questo è confermato in modo schiacciante con una rapida occhiata alle statistiche. La percentuale di vittorie dello United con il brasiliano è del 76%, ma nelle sette partite che gli sono mancate scende drasticamente a solo il 43%.

Lo United segna all'incirca lo stesso numero di gol con Casemiro a 1.9 a partita che senza di lui a 1.7 a partita, ma la vera differenza si vede nell'impatto che ha sulla difesa dello United; con lui hanno subito 0.9 gol a partita, ma senza di lui quasi raddoppia a 1.7 gol.

Ma lo United dovrà farcela senza il brasiliano per le prossime quattro partite casalinghe, contro il Fulham in FA Cup e Newcastle, Brentford ed Everton in Premier League, dato che il suo cartellino rosso nel fine settimana è stato il secondo della stagione, dopo quello mostrato contro il Crystal Palace il mese scorso.

Rappresenta un'enorme perdita in una fase cruciale della stagione, soprattutto perché lo United non ha un sostituto ovvio, scatenando un dibattito su come far fronte.

Il candidato più probabile per colmare il vuoto è Scott McTominay, entrato in campo contro il Southampton subito dopo l'espulsione di Casemiro per rafforzare il centrocampo dello United.

Lo scozzese si è comportato abilmente per lo United, aiutando a impedire al Southampton di approfittare del proprio uomo in più e accompagnando la sua squadra verso un punto.

Non va dimenticato che le prestazioni di McTominay all'inizio della stagione hanno ritardato il debutto completo di Casemiro in Premier League dopo che aveva firmato ad agosto.

McTominay ha risposto all'arrivo del brasiliano producendo parte della sua forma migliore e aiutandoli a vincere quattro vittorie consecutive in Premier League contro Liverpool, Southampton, Leicester City e Arsenal. Il suo manager Erik ten Hag ha ammesso di aver reso impossibile semplicemente metterlo da parte per il suo nuovo acquisto da 70 milioni di sterline.

Ma McTominay non è un centrocampista difensivo centrale naturale, e sebbene possa usare la sua forza e il suo atletismo per formare una barriera in mezzo al campo, gli mancano la calma e la capacità di passaggio per eccellere davvero nel ruolo.

Quando Casemiro è stato squalificato per tre partite il mese scorso, Ten Hag si è rivolto al centrocampista austriaco Marcel Sabitzer, che ha portato in prestito dal Bayern Monaco alla fine della finestra di mercato di gennaio.

Sabitzer ha impressionato contro il Leeds in casa e in trasferta e contro il Leicester City all'Old Trafford a febbraio, quando lo United ha preso sette punti su nove possibili. L'austriaco è più a suo agio con la palla rispetto a McTominay, e durante le partite ne ha molti più tocchi.

Sabitzer potrebbe essere più un centrocampista box-to-box, ma potrebbe certamente offrire allo United una soluzione temporanea. Tuttavia, ha saltato le ultime due partite per infortunio e non è chiaro quando sarà in grado di tornare.

Un'altra alternativa è il 17enne Kobbie Mainoo, ma ha solo 10 minuti di esperienza in Premier League e potrebbe rappresentare un rischio eccessivo.

È diventato abbondantemente chiaro senza che il Casemiro United sembri vulnerabile e il loro centrocampo deve essere rafforzato in estate, ma prima di allora la speranza è che possano superare le prossime quattro partite casalinghe relativamente indenni.