I gestori di fondi di investimento Impact trasformano gli investimenti agroalimentari in una pratica "consapevole".

Il monaco buddista zen vietnamita Thích Nhất Hạnh (1926-2022), sostenitore e insegnante del mangiare consapevolmente, una volta disse che "Quando praticato al massimo, il consumo consapevole trasforma un pasto semplice in un'esperienza spirituale, dandoci un profondo apprezzamento di tutto ciò che è accaduto nella creazione del pasto e una profonda comprensione del rapporto tra il cibo sulla nostra tavola, la nostra salute e la salute del nostro pianeta”.

Con le moderne pratiche industriali nel settore alimentare che contribuiscono a una varietà di disturbi sociali, economici e politici, nonché al degrado ambientale dovuto all'uso non sostenibile dell'acqua e all'inquinamento dell'acqua, alle emissioni di gas serra, ai contaminanti ambientali, agli inquinanti e all'esaurimento delle risorse naturali, con il cibo i soli rifiuti producono 3.3 miliardi di tonnellate di anidride carbonica ogni anno: consumatori e investitori stanno iniziando a riconoscere che i dollari spesi in cibo e agricoltura possono aiutare a risolvere o perpetuare molti problemi nel mondo di oggi.

Kirchner Group, una tradizionale banca d'affari e società di consulenza per boutique, e Kirchner Asset Management, la sua divisione di ottimizzazione di fondi e asset privati, specializzata nella gestione di capitali di rischio e fondi di private equity sottoperformanti e a fine vita con una forte concentrazione nel settore agroalimentare, sta utilizzando il concetto di Mindful Food per guidare il supporto della sua azienda in portafoglio, in linea con l'etica di investimento consapevole di Kirchner nota come "Modello di impatto di Kirchner".

Secondo Blair Kirchner, amministratore delegato e co-responsabile delle attività di impatto presso il gruppo Kirchner, il Kirchner Impact Model si riferisce all'approccio "guadagno e ritorno" di Kirchner "che riflette i valori di Kirchner e una cultura compassionevole di integrazione tra la creazione di valore e la promozione di valori attraverso tutte le sue attività: commerciali, filantropiche e di impatto”.

"Se ci guardiamo, ogni azienda può essere migliorata e ogni azienda dovrebbe migliorare il mondo", afferma Kirchner.

Tim Lee, Presidente di Kirchner Asset Management che ha sviluppato la strategia Mindful Food, spiega che mentre il Kirchner Impact Model ha gli stessi obiettivi in ​​tutti i gruppi industriali in cui opera il Kirchner Group, l'implementazione di Mindful Food è su misura per il cibo e l'agricoltura settore, in cui Kirchner ha un'esperienza nel settore e un track record particolarmente forti (l'altro è quello delle scienze della salute e della vita).

"L'obiettivo di Mindful Food è migliorare in modo proattivo le probabilità di successo commerciale per le aziende alimentari e agricole che hanno il potenziale per un impatto sociale positivo", spiega Lee. "Utilizzando questo approccio, utilizziamo una metodologia strutturata in base alla quale supportiamo e aggiungiamo valore alle aziende alimentari e agricole (e ai loro stakeholder) in ogni fase, dall'avvio all'uscita".

Kirchner ha applicato il suo concetto di Mindful Food attraverso le sue partnership con l'agrobusiness, tra cui Dehy Alfalfa Mills, di Arlington Nebraska, un fornitore leader di ingredienti di erba medica, la sua collaborazione con Red Sea Farms in Medio Oriente che si concentra sulla commercializzazione della ricerca nell'agricoltura di acqua salata in regioni a scarsità d'acqua e nella sua Kirchner Food Fellowship, un programma di investimento a impatto guidato da studenti universitari che trova, finanzia e assiste promettenti imprese agricole socialmente responsabili attraverso una formazione sull'allocazione del capitale, fornendo allo stesso tempo agli studenti la discrezione su un pool di capitale di investimento.

La Kirchner Food Fellowship opera attualmente in Messico, America Centrale e Stati Uniti e ha recentemente lanciato la sua coorte inaugurale per Historically Black Colleges and Universities (HBCUs) in collaborazione con la Foundation for Food & Agriculture Research (FFAR), The Rockefeller Foundation e Burroughs- Wellcome Fund, per sostenere lo sviluppo di futuri finanziatori agricoli e per contribuire alla diversità e all'inclusione nel settore, e attualmente sta lavorando con borsisti della Florida A&M University, della Morgan State University e della Xavier University.

Di recente ho incontrato Tim Lee e Blair Kirchner per saperne di più su Mindful Food.

Daphne Ewing-Chow: Tim, puoi dirmi come l'approccio di Mindful Food sia più specializzato del Kirchner Impact Model?

Tim Lee: Il primo passo in Mindful Food è resistere alla tentazione di pensare che "se lo costruisci, arriveranno" o che qualsiasi buona soluzione si tradurrà in un business di successo. Sebbene questo si applichi a ogni impresa commerciale, troviamo che la tentazione è particolarmente forte nel settore alimentare e agricolo, probabilmente perché ci sono miliardi di bocche da sfamare con solo altre a venire.

Ironia della sorte, sono le dimensioni e la natura globale del cibo e dell'agricoltura che rendono una corretta pianificazione aziendale più complicata rispetto alla maggior parte degli altri settori industriali. Le fonti di complessità vanno dalla scala (nessuna virtuale, tutta fisica), alla catena di approvvigionamento (in cui nessuno è fissato), alla concorrenza (un tempo locale, ora sempre più globale), alla distribuzione (nessun altro settore industriale ha prodotto più intermediari), al governo (le normative abbondano, oltre a politiche commerciali e fiscali), ai gusti dei consumatori (cambiamenti nella dieta e nelle preferenze generazionali), alla scienza, alla natura e alla sostenibilità (produciamo e consumiamo cibo in modo molto diverso da nostri antenati; sarà necessariamente lo stesso in relazione ai nostri discendenti), per citarne solo alcuni.

La fase successiva e più duratura di Mindful Food si occupa di frequenti rivalutazioni del piano e livelli di vigilanza estremamente elevati nella misurazione e nella correzione dei risultati finanziari. 

Detto in altro modo, le aziende alimentari e agricole hanno quasi sempre più cose da fare e più da superare rispetto alla maggior parte delle altre attività, con meno soldi! Pertanto, l'efficienza del capitale ha un posto di rilievo nella propaggine Mindful Food del Kirchner Impact Model.   

Se implementato con successo, Mindful Food consente alle aziende di grande impatto non solo di evitare di morire sulla vite, ma di ottimizzare la loro portata nella risoluzione di importanti problemi globali.

Daphne Ewing-Chow: Blair, come si collega la Kirchner Food Fellowship all'idea di Mindful Food?

Blair Kirchner: La Kirchner Food Fellowship sfrutta i principi fondamentali del nostro gruppo e il concetto di Mindful Food.

Il programma ritiene che mentre l'importo del capitale di investimento a impatto continua a crescere, l'accesso a tale capitale per gli imprenditori in fase iniziale nelle regioni e comunità sottoservite non lo è. Affinché ciò possa migliorare, sono necessarie risorse di investimento specifiche per l'ecosistema e team di allocatori di capitali a impatto indigeni per spingere denaro e risorse aziendali nelle aree in cui sono maggiormente necessarie, si potrebbe anche dire un "approccio consapevole". Assemblare, formare e responsabilizzare diversi team di investimento degli studenti per questo scopo è la missione principale della Kirchner Fellowship.

Il programma ha sempre avuto un tema sulla sicurezza alimentare poiché gli studenti cercano di reperire imprese sostenibili a scopo di lucro che stanno lavorando per affrontare le sfide della sicurezza alimentare in qualche modo ed eseguire la loro discrezione sulle decisioni di investimento.

Quando abbiamo lanciato il programma nel 2014, abbiamo visto la necessità di migliorare il modo in cui il capitale azionario in fase iniziale veniva allocato nei mercati sottoserviti, in particolare nel settore agricolo e alimentare. Abbiamo anche riscontrato la necessità di più team di investitori a impatto angelo "locali" ben attrezzati e ben collegati. A tal fine, abbiamo concentrato i nostri sforzi sullo sviluppo di team di studenti universitari orientati allo scopo, desiderosi di ripensare il ruolo delle imprese a scopo di lucro nello sviluppo economico. Non hanno deluso. Grazie al loro ingegno e sforzo, stanno avvenendo cambiamenti positivi e il riconoscimento dei contributi unici del programma al movimento di impatto globale continua a crescere.

Il programma ha investito in aziende che affrontano questioni come la produzione alimentare locale, la salute, la nutrizione, l'accesso al cibo e la salute del suolo e la nostra fondazione di impatto che detiene gli investimenti delle borse di studio, agisce come un investitore pratico proattivo, fornendo supporto alle società in portafoglio per aiutarli a crescere e migliorare le operazioni per facilitare ulteriori investimenti e impatto.

Daphne Ewing-Chow: Tim e Blair, potete parlarmi di un'innovazione o di un'impresa relativa al cibo che è stata particolarmente eccezionale per voi?

Blair Kirchner: Un ottimo esempio del nostro programma Fellowship è Kuli Kuli, gestito da una straordinaria CEO, Lisa Curtis. Kuli Kuli crea snack superfood sostenibili e polveri di moringa naturalmente energizzanti che migliorano la salute e la nutrizione delle donne e del pianeta.

In qualità di B Corp certificata, Kuli Kuli soddisfa elevati standard di prestazioni ambientali e trasparenza pubblica e collabora direttamente con piccoli agricoltori a conduzione familiare e cooperative di donne per aiutarli a scalare le loro attività e ad accedere al mercato statunitense. La Moringa è spesso coltivata e lavorata dalle donne, il che la rende un raccolto eccellente per le piccole contadine che cercano di integrare il reddito familiare. Fornendo assistenza tecnica continua e termini di pagamento flessibili, sbloccano il potere del mercato statunitense per i nostri partner fornitori.

La tenacia e l'approccio consapevole al business di Lisa hanno creato un'incredibile crescita per la sua azienda sin dalla nostra prima vestizione nel 2015 e hanno anche avuto un impatto significativo, generando 5.2 milioni di dollari di entrate per Moringa Farmers. L'azienda ha sostenuto oltre 3200 donne e agricoltori familiari e oltre 24 milioni di alberi di Moringa sono stati piantati o conservati.

La società si è anche assicurata investimenti da società strategiche come Kellogg e Griffith Foods e importanti investitori nel settore agricolo come S2G Ventures.

Tim Lee: Un esempio di Kirchner Asset Management è un investimento di portafoglio in Sol Cuisine, un pioniere canadese nelle alternative proteiche a base vegetale. Il suo fondatore, Dror Balshine, ha visto i vantaggi della vita senza carne ben prima della maggior parte dei suoi clienti, avviando l'attività nel 1997, più di un decennio prima di Beyond Meat e Impossible Foods.

^{(Il video sopra è di Dror Balshine che canta la sua canzone d'amore a base vegetale, Cauli (You're My Favorite Flower)}

Dal punto di vista dell'impatto, aziende come Sol Cuisine sono di vitale importanza. Le innovazioni nella carne di origine vegetale possono svolgere un ruolo importante nell'affrontare i principali problemi ambientali (cambiamenti climatici, biodiversità, habitat perduti, benessere degli animali) e nel promuovere alternative alimentari più sane in tutto il mondo.

Sol Cuisine ha dimostrato un potenziale particolarmente forte per il nostro team, grazie alla tenace insistenza di Dror nel produrre i prodotti più sani all'interno della categoria senza sacrificare gusto, varietà ed esperienza. Nel corso di molti anni e considerevoli investimenti in ricerca e sviluppo e innovazione di processo, Sol Cuisine ha sviluppato un'ampia gamma di voci di menu che si estendevano ben oltre le polpette di hamburger che sono state classificate al di sopra della concorrenza nei test del gusto alla cieca per profilo nutrizionale, qualità e gusto.

Ma nonostante tutte le sue promesse e potenzialità, Sol Cuisine non era immune dalle realtà finanziarie dell'industria alimentare. I margini ridotti e la mancanza di finanziamenti hanno creato un circolo vizioso per cui la capacità di Sol Cuisine di competere contro giocatori più nuovi e più grandi stava diminuendo.

Kirchner Asset Management è stata coinvolta nel 2019, assumendo il ruolo di investitore chiave e direttore del consiglio di amministrazione. Con un approccio Mindful Food, abbiamo lavorato con Dror e il suo team per migliorare e riorientare gli aspetti chiave del business plan, sfruttando al massimo il capitale limitato a disposizione. In 2 anni, i ricavi sono passati da una crescita nulla a un CAGR di oltre il 60%, i margini sono migliorati notevolmente e l'accesso al capitale è diventato più facile. 

Una parte importante del viaggio è stata quella di aumentare la diversità e l'inclusione all'interno del team di gestione e del consiglio di amministrazione. Strategicamente, il consiglio si è evoluto in uno che era rappresentato in maggioranza da donne eccezionalmente talentuose e capaci del settore. 

Con tutti i pezzi di un'azienda di livello mondiale finalmente riuniti in modo consapevole, era quasi logico che Sol Cuisine venisse contattato per l'acquisizione. In effetti, questo è ciò che è successo, con PlantPlus Foods, una JV multinazionale creata dai giganti della trasformazione alimentare ADM e Marfrig, che ha acquistato l'attività per $ 100 milioni nel gennaio 2022.

Il bello dell'approccio Mindful Food è che termina anche con un risultato finanziario gratificante per gli investitori.