Nel 1993, una divisione dell'esercito sovietico ha lasciato 350 carri armati T-80 in Ucraina. Oggi combattono contro la Russia.

La 20a Divisione Carri dell'esercito sovietico era una delle più potenti formazioni di combattimento di terra della fine della Guerra Fredda. La divisione con sede in Polonia aveva non meno di 350 carri armati più centinaia di altri veicoli corazzati.

La divisione lasciò la Polonia nel 1993, due anni dopo il crollo dell'Unione Sovietica, e si spostò a est, abbandonando infine i suoi allora nuovi carri armati T-80 in Ucraina. Ventinove anni dopo, molti di quegli stessi T-80 sono di nuovo attivi e combattono i russi.

La storia dei T-20 della 80a divisione carri armati è un microcosmo del più ampio sforzo dell'Ucraina per riequipaggiare ed espandere il proprio esercito con carri armati vecchi ma aggiornati. I T-80 ex sovietici aggiornati non sono gli stessi carri armati di 35 anni fa.

Ma sono anche in offerta limitata. Il che aiuta a spiegare perché Kyiv sia così disperato per ottenere quanti più carri armati possibile dai suoi alleati europei e americani.

Quei 350 T-80 della 20a Divisione Carri armati in via di scioglimento finirono nei vasti parchi di carri armati dell'Ucraina, tra cui uno a Kiev e un altro, più grande, a Kharkiv adiacente al vasto impianto di carri armati di Malyshev in Ucraina.

Quei parchi carri armati una volta contenevano migliaia di carri armati T-55, T-62, T-72, T-64 e T-80. Nei decenni tra il crollo dell'Unione Sovietica e l'invasione iniziale dell'Ucraina da parte della Russia nel 2014, l'Ucraina ha venduto alcuni dei carri armati in eccedenza e ne ha utilizzati altri come fonti di scorta per il suo arsenale attivo in diminuzione di circa un migliaio di vecchi T-64 e T-80.

Non più tardi di marzo 2014, un mese dopo che le truppe russe avevano preso d'assalto la penisola ucraina di Crimea, un fotografo poteva intrufolarsi nel parco e nei magazzini di Malyshev e solo... andare in giro tra i serbatoi arrugginiti e le cataste di parti di carri armati e motori.

L'aggressione russa ha cambiato tutto. Entro il 2015, i parcheggi dei carri armati erano di nuovo in fermento mentre gli ucraini li perlustravano alla ricerca di veicoli recuperabili.

I russi non sono mai riusciti a catturare Kharkiv, anche se la città si trova a sole 20 miglia dal confine con la Russia. Oggi il parco carri armati di Malyshev potrebbe essere la principale fonte di T-45 da 80 tonnellate e tre persone per l'esercito ucraino e le brigate marine.

L'altra fonte, ovviamente, è l'esercito russo.

Prima che la Russia allargasse la sua guerra all'Ucraina lo scorso febbraio, il turbina a gas T-80BV per lo più equipaggiato una manciata di brigate aviotrasportate e marine dell'esercito. Le brigate avevano ciascuna una sola compagnia con 10 carri armati. L'inventario totale di T-80 dell'Ucraina nel febbraio 2022 era di soli 88 carri armati, secondo un conteggio di un analista open source.

In un anno di duri combattimenti, le brigate ucraine hanno perso almeno 42 T-80BV che gli analisti possono confermare: quasi la metà dell'inventario.

Ma le brigate sono rimaste in lotta, grazie in parte ai circa 98 T-80BV che le forze ucraine hanno catturato dai russi. Ma gli ucraini hanno anche accesso a quelle centinaia di relitti, ex T-80 sovietici della 20a divisione carri armati da tempo sciolta.

Non è facile recuperare un serbatoio che è rimasto in un deposito aperto per 35 anni. Il metallo arrugginisce. Le guarnizioni in gomma si seccano. Nuvola ottica.

Gli ingegneri ucraini sono un gruppo ottimista. "Ogni carro armato potrebbe essere riparato, purché non sia stato tagliato a metà", Volodymyr Voronin, vicedirettore dell'impianto di veicoli corazzati di Kiev, ha detto al Kyiv post in 2015.

Per lo meno, un T-20 ex 80th Tank Division avrebbe bisogno di nuovi componenti del motore, radio moderne, ottica moderna e nuovi blocchi di armatura reattivi.

L'ottica è probabilmente la nuova attrezzatura più critica. Un carro armato è buono solo quanto la consapevolezza situazionale del suo equipaggio. L'esercito e i marines ucraini intorno al 2017 hanno introdotto un nuovo mirino termico che combina parti ucraine con quelle che sembrano essere ottiche importate all'avanguardia.

Questo TPN-1-TPV consente a un artigliere di carri armati di identificare bersagli fino a 4,400 iarde, anche di notte o attraverso il fumo. Non è chiaro che ogni T-80BV ucraino abbia il TPN-1-TPV. Ma quelli che lo fanno sono carri armati piuttosto capaci.

Dando via inavvertitamente centinaia di T-80, gli eserciti sovietico e russo hanno fatto un grande favore all'esercito ucraino. Ma l'attuale guerra divora i carri armati a un ritmo impressionante, e alla fine gli ucraini finiranno i T-80.

Ecco perché i funzionari di Kiev hanno spinto così tanto per le donazioni di carri armati occidentali. Finora gli alleati dell'Ucraina hanno promesso più di 300 Leopard 1 e Leopard 2 di fabbricazione tedesca, Challenger 2 di fabbricazione britannica e M-1 americani.

Due brigate aviotrasportate si stanno già allenando utilizzare i Challenger 2, segnalando potenzialmente l'eventuale fine del T-80 in servizio ucraino.

Non accadrà in fretta, ovviamente. L'Ucraina riceve solo 14 Challenger nel primo lotto. Ma è possibile immaginare un tempo, nel prossimo futuro, in cui le brigate ucraine non avranno più bisogno di salvare i T-80 vecchi di quattro decenni che un tempo appartenevano all'esercito sovietico in Polonia.