In un'aula di tribunale di Boston, il CEO di American Airlines Robert Isom ricorda alcuni momenti spaventosi

Marzo 2020 è stato un periodo difficile per il settore aereo, poiché la pandemia ha ridotto il traffico. A un certo punto, il presidente di American Airlines Robert Isom ha chiamato un mentore, l'ex CEO di Delta Richard Anderson, per avere una guida. Nel frattempo, il dirigente americano Vasu Raja ha intensificato i colloqui con JetBlue su un'alleanza.

A quel tempo, "Eravamo nel mezzo della più grande crisi che avessi mai visto nel settore delle compagnie aeree, una che potenzialmente minacciava la redditività di American Airlines", ha testimoniato lunedì Isom in un'aula di tribunale di Boston. “Ogni giorno perdevamo decine di milioni se non 100 milioni in un dato giorno. Avevamo solo 8 miliardi di dollari in contanti. Potremmo rimanere senza contanti.

"Non abbiamo avuto il tempo di aspettare e pensare", ha detto. "Ogni giorno è stato un giorno che potrebbe essere un evento critico (per) la nostra fattibilità futura".

In un'e-mail ad Anderson, Isom ha scritto che "l'industria dovrà perdere un'enorme quantità di capacità, riportando indietro il quadrante di cinque anni come guida per l'aspetto del 2021".

La primavera del 2020 è stata al centro delle domande ad ampio raggio degli avvocati antitrust del Dipartimento di giustizia durante un processo lunedì presso il tribunale distrettuale degli Stati Uniti per il Massachusetts a Boston. Il DOJ ha definito l'alleanza American/JetBlue, nota come Northeast Alliance, una "fusione di fatto". Il giudice distrettuale degli Stati Uniti Leo Sorokin, a Boston, deciderà se andrà avanti.

Oltre a interrogare Isom lunedì, gli avvocati del Dipartimento di Giustizia hanno interrogato Scott Laurence, l'uomo nel mezzo della Northeast Alliance e del caso.

Laurence ha lavorato per JetBlue, come responsabile delle entrate e della pianificazione, per poi trasferirsi in American nel marzo 2022 come vicepresidente senior della strategia di partnership. Alla JetBlue, Laurence ha negoziato alcuni dei primi passi nell'alleanza con Raja. Tra un lavoro e l'altro per i due partner, ha trascorso un mese in Delta come vicepresidente della pianificazione della rete. La sua partenza da Delta non è stata spiegata, ma lunedì ha detto di aver parlato con Raja entro il giorno successivo e di aver sentito di avere "un'offerta permanente" per unirsi a American.

Oltre a mostrare la sequenza delle discussioni sull'alleanza nord-orientale, la testimonianza ha indicato quanto sia piccolo il mondo dell'industria aerea, con i dirigenti che si spostano facilmente tra le società. Isom e Anderson, ad esempio, lavoravano entrambi alla Northwest Airlines. Isom ha detto che Anderson “è un mio mentore di lunga data. Avevamo lavorato insieme sull'9 settembre e sulla crisi della SARS".

Nella primavera del 2020, ha affermato Isom, i ricavi americani sono diminuiti del 90%. “Ho considerato il Covid una minaccia mortale”, ha detto. “La mia valutazione era che avremmo potuto guardare a qualcosa che avrebbe richiesto cinque anni per essere superato. American avrebbe dovuto fare qualcosa per ridimensionarsi.

"Stavamo volando a gennaio e non vedevamo l'ora di un buon anno", ha detto. (Poi) tutto è svanito. Avevo contanti che volavano fuori dalla porta. Stavo guardando tutto questo nel contesto di ciò che deve accadere in American in modo che non falliamo”.

Isom ha appreso per la prima volta della potenziale partnership JetBlue da Raja. "Sembrava davvero intrigante", ha detto. "Come ha esposto, è stata un'opportunità per prendere un aspetto scadente della rete americana e trasformarlo in qualcosa che sarebbe davvero interessante.

"È stato un momento fantastico", ha detto. "Abbiamo lottato a lungo per capire come possiamo cambiare la nostra rilevanza nell'area di New York". American aveva uno svantaggio di slot a New York, ha detto: "L'americano ha 105 viaggi al JFK, 163 all'LGA", ha detto, mentre Delta ne ha il doppio al JFK e il 50% in più a LaGuardia, mentre lo United ha numeri Delta a Newark .

Laurence ha testimoniato che lui e Raja hanno iniziato a discutere della NEA nel novembre 2019. La discussione è iniziata perché JetBlue voleva alcuni degli slot americani all'aeroporto internazionale Kennedy di New York, in particolare gli slot del tardo pomeriggio. "Mentre ne stavamo discutendo, il mondo si è capovolto con Covid e questo è scomparso nell'etere perché c'era una rinuncia allo slot basata su Covid", ha detto.

L'accordo NEA è stato firmato nel luglio 2022.