In un'era di innovazione, la grande difesa potrebbe essere la cosa più vicina a Washington per una vera politica industriale

Il fiore è fuori dalla rosa che era Big Tech. I prezzi delle azioni sono scesi. I lavoratori vengono licenziati. La rabbia nei confronti del settore è diffusa in entrambi i partiti politici.

Le più grandi aziende tecnologiche in Cina stanno affrontando i propri venti contrari, grazie al governo sempre più invadente di Xi Jinping. Ma questo non cambia il fatto che l'America deve stare davanti alla Cina nel business dell'innovazione.

L'innovazione, il processo di trasformazione delle scoperte in prodotti utili, è ampiamente considerata la chiave per la supremazia militare ed economica. La domanda che i politici statunitensi potrebbero dover affrontare negli anni a venire è come preservare un solido tasso di innovazione se aziende come AppleAAPL
e Google vacilla.

Parte della risposta potrebbe risiedere nel settore della difesa, specialmente tra i più grandi attori. Queste aziende sono talvolta viste come un ritardo nell'innovazione nella cultura popolare, anche se guidano il mondo nella tecnologia dei combattimenti.

Ma possono avere un ruolo più importante da svolgere nella promozione del progresso economico, per due ragioni. In primo luogo, le più importanti tecnologie militari oggi sono principalmente della varietà a duplice uso, ovvero innovazioni che hanno rilevanza nel mondo commerciale: microelettronica, comunicazioni 5G, veicoli autonomi, ecc.

In secondo luogo, esiste una lunga tradizione di finanziamenti federali per lo sviluppo tecnologico nel settore della difesa. È l'unico settore dell'economia in cui il governo è l'unico cliente e per il quale si prevede quindi una vera e propria politica industriale. Sembra esserci un consenso bipartisan su quel punto che non esiste nei confronti di nessun altro settore.

Alcuni dei più grandi appaltatori militari, come BoeingBA
e Raytheon, hanno vaste attività commerciali che riflettono la fungibilità delle loro competenze in diversi mercati. Ma anche tra le società di pura difesa, in particolare i principali integratori di sistemi, c'è una grande quantità di innovazione in corso relativa all'economia civile.

Per illustrare questo punto, consideriamo la portata e il ritmo dell'innovazione all'interno di Lockheed MartinLMT
. Scelgo Lockheed perché (1) è il più grande appaltatore militare, (2) è vicino all'essere un'azienda di difesa pura come qualsiasi delle società di primo livello, (3) è più esplicito dei rivali nel discutere la sua obiettivi di innovazione e (4) ho una maggiore conoscenza delle sue attività in virtù di un rapporto pluridecennale con l'azienda.

Come altri importanti appaltatori militari come L3Harris e Northrop GrummanNOC
, Lockheed mantiene segreto gran parte di ciò che fa. Un osservatore casuale potrebbe non rendersi conto che la sua unità spaziale è il più grande costruttore mondiale di satelliti spia, o che quasi tutto il lavoro svolto dalla sua unità aeronautica presso il famoso centro di innovazione Skunk Works è classificato.

Tuttavia, gran parte di ciò che Lockheed Martin fa in termini di innovazione implica l'utilizzo di tecnologie di ampia rilevanza nei mercati commerciali: tecnologie come l'ingegneria digitale, lo sviluppo rapido di software, la produzione additiva, la robotica industriale e simili.

Quelli che seguono sono diversi esempi di come le aziende della difesa come Lockheed aiutino a mantenere gli Stati Uniti all'avanguardia dell'innovazione e di come i loro ruoli in tal senso potrebbero crescere se il ritmo dell'innovazione commerciale rallenta. Potremmo entrare in un periodo simile all'era dello "spin-off" degli anni '1950 e '1960, quando i prodotti commerciali avanzati derivano da scoperte militari piuttosto che viceversa.

Ricerca universitaria. Le scoperte tecnologiche in genere iniziano come ricerca di base nelle università. Come altre grandi aziende della difesa, Lockheed ha ampi legami con le principali università di ricerca, dove collabora a progetti tecnologici e recluta molti dei suoi 60,000 ingegneri. Solo nell'ipersonico, l'azienda ha rapporti con una dozzina di università per esplorare aree come l'aerotermodinamica e la scienza dei materiali.

Il CEO di Lockheed, Jim Taiclet, ha pubblicamente citato l'importanza di scuole come la Penn State e l'Università della Florida centrale come istituzioni di alimentazione per la forza lavoro tecnica della sua azienda. Un aspetto di questa relazione è la preparazione degli ingegneri a lavorare in discipline come l'intelligenza artificiale e la sicurezza informatica. L'azienda impiega 10,000 ingegneri del software, praticamente tutti con una formazione universitaria.

Capitale di rischio. Molte delle società di difesa di primo livello hanno armi di capitale di rischio che acquisiscono una proprietà di minoranza nelle startup tecnologiche ben prima che immettano prodotti sul mercato. L'organizzazione di Lockheed Martin si chiama LM Ventures e ha investimenti in oltre cinque dozzine di piccole imprese tecnologiche. Lockheed ha recentemente raddoppiato la quantità di capitale disponibile per investimenti ad alto rischio in startup tecnologiche, anche se i dirigenti aziendali riconoscono che il 90% di tali startup alla fine fallirà.

In un anno tipo, LM Ventures valuta 1,000 aziende, esegue la due diligence su 30-40 e infine investe in 16-20. L'obiettivo di questi investimenti in aree come lo spazio, l'IA, l'autonomia e il filo digitale è portare le startup a un punto in cui siano sufficientemente mature per collaborare con le business unit Lockheed. La rilevanza per i mercati militari Lockheed è il principale fattore discriminante nel determinare dove vengono piazzate le scommesse, ma le innovazioni che ricevono capitali di rischio in genere coinvolgono tecnologie a duplice uso.

Formazione della forza lavoro. CEO Taiclet descrive l'approccio della sua azienda alla ricerca di talenti come un sistema di reclutamento completo che inizia a livello di scuola superiore e si estende fino a esperti in possesso di dottorati in settori tecnici. Tuttavia, gran parte della formazione richiesta per partecipare all'ingegneria di fascia alta avviene all'interno dell'azienda stessa, dove le competenze accademiche vengono tradotte in capacità pratiche di risoluzione dei problemi.

L'azienda ha istituito programmi di formazione interna dedicati in materia di sicurezza informatica, intelligenza artificiale e altre aree tecniche. Taiclet osserva che, a differenza di alcune società della Silicon Valley, Lockheed recluta e impiega molto personale tecnico in luoghi non noti come culle dell'innovazione. Svolge quindi un ruolo nel portare le competenze tecnologiche in regioni che sono state, per così dire, sottoservite dalla rivoluzione dell'informazione.

Incubazione dell'innovazione. Anche in un'azienda in cui il cliente governativo rivendica spesso i diritti sui dati tecnologici, Lockheed Martin genera una grande quantità di proprietà intellettuale. L'azienda detiene 14,000 brevetti tecnici e in un anno tipico ne richiede oltre 500 in più. Alcuni dei suoi colleghi del settore della difesa, come Boeing e Raytheon, possiedono portafogli di brevetti ancora più grandi.

Ciascuna delle quattro principali business unit dell'azienda dispone di uno o più uffici che gestiscono la ricerca e lo sviluppo di tecnologie avanzate. Ad esempio, l'Advanced Technology Center dell'unità spaziale studia le innovazioni nel rilevamento ottico, nell'analisi dei dati, nelle comunicazioni sicure, nei materiali avanzati e nei laser. Gran parte di questa ricerca è classificata, ma brevettando le scoperte più importanti, l'azienda rende i prodotti e i processi chiave accessibili ad altre parti dell'economia.

Collaborazione intersettoriale. Jim Taiclet è arrivato alla Lockheed Martin dopo due decenni nel settore tecnologico ed è stato esplicito sulla necessità di abbattere le barriere tra l'industria della difesa e altre industrie coinvolte nell'innovazione high-tech. Sotto la bandiera aziendale di 21st Century Security, Taiclet ha promosso la collaborazione con società commerciali per accelerare l'applicazione della tecnologia digitale ai prodotti e ai processi aziendali.

Tra le aziende con cui ha sviluppato rapporti di collaborazione ci sono IntelINTC
, Nvidea, Verizon e altri leader tecnologici nel networking digitale, giochi, comunicazioni 5G e campi correlati. Questo è un percorso logico da seguire per le aziende della difesa in un'era in cui tanta tecnologia militare deriva da innovazioni commerciali, promuovendo la fertilizzazione incrociata di idee tra diversi settori.

Produzione intelligente. Lockheed Martin non è interessata solo ad applicare la tecnologia digitale ai suoi prodotti; vuole utilizzare la stessa tecnologia per trasformare i suoi processi interni, compreso il modo in cui progetta sistemi complessi, come gestisce catene di approvvigionamento contenenti migliaia di fornitori e come sostiene le armi una volta che vengono messe in campo. Un aspetto importante di questo sforzo è la costruzione di diverse fabbriche "intelligenti" in luoghi come la Skunk Works.

La produzione intelligente implica la digitalizzazione di ogni aspetto della produzione per ridurre i costi e risparmiare tempo. Per citare il sito Web dell'azienda, "Gli investimenti in robotica, intelligenza artificiale e realtà aumentata riducono la necessità di strumenti hardware, elevando l'esperienza umana per accelerare la produzione e migliorare la qualità". Investimenti simili da parte dei concorrenti di Lockheed hanno conferito all'industria della difesa statunitense alcuni degli impianti di produzione più avanzati al mondo.

Tutto ciò è reso possibile dal fatto che il cliente governativo riconosce la necessità di una politica industriale coerente nella gestione del settore della difesa. Tale politica determina il finanziamento delle innovazioni quando hanno senso e potrebbe essere un modello per l'economia in generale negli anni futuri.

Tuttavia, l'amministratore delegato Taiclet è senza dubbio consapevole della recente denuncia avanzata dal principale funzionario delle acquisizioni del Pentagono secondo cui la Silicon Valley non è stata di grande aiuto nel fornire ciò di cui l'Ucraina ha bisogno per sconfiggere l'invasione. Alla fine, la difesa deve riguardare effettivamente la produzione di cose e Taiclet è stato attento a perseguire innovazioni rilevanti sia per i suoi azionisti che per il suo cliente governativo. Il suo obiettivo è trasformare la difesa, non reinventare tecnologie che hanno avuto origine altrove.

Lockheed Martin è un collaboratore del mio think tank e un cliente di consulenza di lunga data.