In una pandemia, una località sciistica del Vermont ha trovato un catalizzatore di crescita economica

La pittoresca località sciistica di Killington, nel Vermont, è stata duramente colpita dalla pandemia di Covid-19 negli Stati Uniti all'inizio del 2020. Il Vermont ha esortato i visitatori alla quarantena; le chiusure dei bar hanno indebolito l'effervescenza del divertimento après ski dello sci.

Le fortune di Killington sono migliorate notevolmente da allora. Il lavoro da casa è decollato a livello nazionale, aumentando il numero di abitanti durante tutto l'anno e la spesa nella località turistica; la ricreazione all'aperto ha allo stesso tempo guadagnato attrattiva; e i prezzi degli immobili sono aumentati a causa dell'offerta limitata. Sottolineando l'atmosfera vivace a Killington negli ultimi tempi, gli sciatori erano ancora sulle piste contemporaneamente ai ciclisti di mountain bike nell'area sciistica di Killington sabato 4 giugno, la stagione sciistica più lunga nell'area sciistica di Killington in un quarto di secolo.

Il risultato: la stessa pandemia che ha gettato una nuvola sulla regione due anni fa è tra i catalizzatori di piani infrastrutturali a lungo in stallo e investimenti immobiliari di nuovi villaggi. Un programma chiamato "Killington Forward" combina cinque obiettivi: una strada ricostruita per facilitare il traffico, un sistema idrico per aumentare le forniture e migliorare la qualità, alloggi a prezzi accessibili per aiutare a contrastare una grande carenza di lavoratori e spazio per vivere e il più grande pezzo di tutto — un nuovo villaggio proposto da chiamare "Six Peaks Killington" che ospiterebbe 1,500 residenze, creando un nuovo fulcro della comunità situato convenientemente lungo la strada che si snoda lungo i principali impianti di risalita del resort.

La città spera questo mese di ottenere l'approvazione finale da parte del Vermont Economic Progress Council per un piano di finanziamento da 62 milioni di dollari, noto come finanziamento dell'incremento delle tasse o TIF, per pagare infrastrutture altrimenti al di là dei mezzi dei 1,400 residenti a tempo pieno di Killington. Per avere successo con Killington Forward, la città ha bisogno anche di investimenti in Six Peaks; Lo sviluppatore immobiliare con sede a Toronto Great Gulf Group è pronto a concordare, subordinato al finanziamento del TIF. Se Killington Forward si unisse, tuttavia, aumenterebbe il valore degli immobili nell'area di oltre $ 285 milioni nei prossimi due decenni, secondo una stima cittadina, creando una nuova era economica dalle profondità del Covid.

"In quest'area, il Covid ha avuto un impatto positivo, per quanto tu non voglia davvero dire quelle parole insieme in una frase", ha detto il manager del Killington Town Chet Hagenbarth Forbes. "Questo è un momento (momento) irripetibile, in cui tutte le stelle si allineano e questo potrebbe concretizzarsi". Si spera che le pale romperanno il terreno sulla montagna centrale del Vermont all'inizio del prossimo anno, ha detto.

La buona atmosfera a Killington quest'anno fa parte di un più ampio rimbalzo nel settore dello sci dopo l'inizio della pandemia. Secondo la National Ski Areas Association, le aree sciistiche statunitensi hanno registrato un aumento del 3.5% delle visite degli sciatori nella stagione 2021-22, per un totale di 61 milioni record. "Lo sci e lo snowboard sono rimbalzati sulla scia della pandemia di Covid-19, fornendo sollievo economico e migliaia di posti di lavoro alle comunità in 37 stati sciistici", ha affermato l'associazione. "Le forti vendite di abbonamenti stagionali e il continuo desiderio di attività ricreative all'aperto sono due dei principali fattori che contribuiscono ai risultati da record della stagione".

Killington è una delle 24 aree sciistiche del Vermont, classificata come lo stato n. 8 del paese. Il turismo conta molto per il Vermont. È un business da 3 miliardi di dollari che rappresenta il 10% di tutti i posti di lavoro. L'anno scorso, negli Stati Uniti erano operative 462 aree sciistiche, in calo rispetto alle 845 del 1980, a causa del cambiamento climatico e del consolidamento. New York ha aperto la strada con 49, seguita dal Michigan con 39.

Il Vermont vanta ancora aree sciistiche indipendenti, ma le località più grandi sono di proprietà di società più grandi che hanno effettuato acquisizioni negli ultimi anni. Vail Resorts, quotato a New YorkMTN
, Broomfield, Colorado, operatore di 13 aree sciistiche negli Stati Uniti, in Australia e in Canada, ha acquistato Stowe e Okemo; società privata, Alterra Mountain, con sede a Denver, proprietaria di 15 località sciistiche in sei stati e tre province canadesi, ha acquistato Stratton e Sugarbush Resort. L'ambiente degli investimenti del Vermont è stato contaminato da uno dei peggiori scandali dello stato che ha coinvolto due aree sciistiche: Jay Peak è ora sotto amministrazione controllata in relazione all'uso improprio dei fondi per l'immigrazione che ha truffato cittadini stranieri e altrove per milioni di dollari. Tre uomini d'affari sono stati condannati alla reclusione quest'anno, mentre un coimputato rimane latitante.

Da parte sua, la città di Killington occupa da tempo un posto fuori misura nella storia dello stato. Lo stato del Vermont fu battezzato dal reverendo Samuel Peters in cima a una vetta nel 1763. La montagna all'inizio era conosciuta come Mount Pisgah, un'epoca in cui molte montagne del Vermont ricevevano nomi biblici, secondo un libro pubblicato nel 1990, "Killington: Una storia di montagne e uomini”.

Killington ha aperto per la prima volta l'attività nel 1958, guidata da Preston Smith, che incarnava un'industria dello sci in cui gli imprenditori spesso avevano più passione che denaro. Con partner finanziariamente esperti, ha costruito un'attività quotata al Nasdaq nota alla fine come SKI prima di venderla a metà degli anni '1990 all'American Ski Company.

Powdr, società privata, con sede a Park City, Utah, ha acquistato Killington e la vicina area di Pico nel 2007 e attualmente ha 12 resort in Nord America. Quando ha rilevato le operazioni di sci di Killington, Powdr ha lasciato per lo più gli altri immobili che possedeva a SP Land, una società di investimento con sede in Texas, che ora possiede la proprietà in cui è previsto lo sviluppo di Six Peaks. Secondo l'accordo tra i due, Killington possiede il 20% di SP e SP possiede il 20% di Killington.

Powdr ha fatto bene a Killington non promettendo troppo e aggiungendo affari stabili, in contrasto con le difficoltà incontrate da American Ski, ha detto Mike Solimano, presidente di Killington/Pico Golf & Ski Resort Forbes. Powdr sta attualmente costruendo una nuova base lodge del valore di 34 milioni di dollari.

Powdr ha anche investito in piste ciclabili per portare affari tutto l'anno. "Quando sono arrivato qui per la prima volta, era una città fantasma" in estate, ha detto Solimano.

L'appello di Killington in questi giorni è evidente nel mercato immobiliare. Sei case vendute a Killington nei primi tre mesi del 2022 a un prezzo medio di poco superiore a 1 milione di dollari, un aumento del 30% su base annua, secondo l'intermediazione Prestige Killington. Diciassette condomini venduti a un prezzo medio di $ 413,000, oltre il 67% in più rispetto alla media dell'anno scorso e il prezzo medio più alto di sempre.

Six Peaks, il fulcro della prevista rivitalizzazione di Killington, si estenderà sul fondo di due montagne, Snowshed e Ramshead, collegando le due con un ponte per gli sci, e trasformerà la strada principale fino alla base di Killington. Powdr, il proprietario delle operazioni del resort, in gran parte non si occupa di sviluppo immobiliare, e nemmeno SP Land, che è alla ricerca di uno sviluppatore per il progetto Six Peaks.

Great Gulf Group, la società di sviluppo fondata dagli uomini d'affari di Toronto Elly e Norman Reisman, è apparsa a un incontro il 26 maggio con funzionari statali per dire di aver raggiunto un accordo per acquisire SP Land a Killington. Il via libera per l'innovazione richiede finanziamenti del settore pubblico.

"Non è nemmeno vicino al ragionevole" che una città delle dimensioni di Killington spenda in anticipo 62 milioni di dollari per le infrastrutture, ha affermato Hagenbarth, l'amministratore della città di Killington. "Ci deve essere un partenariato pubblico-privato". Great Gulf ha rifiutato di commentare ulteriormente le prospettive del progetto.

Un altro possibile ostacolo: la mancanza di alloggi a prezzi accessibili. Non fa parte del programma di finanziamento fiscale incrementale da 62 milioni di dollari. È già così scarso che il comprensorio sciistico di Killington ha acquistato hotel locali per ospitare lavoratori temporanei durante la stagione invernale. Il personale di Killington è "una lotta costante e davvero deprimente", ha affermato Polly Mikula, editore e co-editore di Mountain Times, un settimanale di stampa locale. Il tasso di disoccupazione del Vermont ad aprile era del 2.5%.

La carenza di alloggi nel Vermont è un punto fermo, ha affermato Stephanie T. Clarke, vicepresidente di White + Burke Real Estate Advisors, consulente di Killington. “Non possiamo permetterci di costruire alloggi perché i lavoratori non sono qui perché non hanno un posto dove vivere”, ha detto.

Se il Vermont Economic Progress Council approva il piano TIF questo mese, un voto finale per dare il via al primo prestito sarà messo agli elettori a novembre. I selezionatori della città di Killington hanno già sostenuto il piano e la costruzione dovrebbe iniziare la prossima primavera.

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@rflannerychina

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