Rottura dell'inflazione?

Luglio ha portato una misura di sollievo sul fronte dell'inflazione. A causa di un calo del 4.6% dei prezzi dell'energia, l'indice generale dei prezzi al consumo (CPI) per il mese ha mostrato no inflazione. Il mercato azionario ha preso a cuore la notizia, tanto che l'indice S&P 500 di riferimento è salito dell'1.7% alla campana di apertura. Gli investitori sembrano pensare che la buona notizia convincerà la Federal Reserve (Fed) ad abbandonare i suoi sforzi anti-inflazionistici, smettere di aumentare i tassi di interesse e fornire liquidità più liberamente ai mercati finanziari. Se la Fed rispondesse in questo modo, farebbe un grosso errore. Un mese non inverte nessuna tendenza, soprattutto quella che ha guadagnato un notevole slancio per oltre un anno. I dettagli di questo ultimo rapporto CPI chiariscono questo fatto.

Il cibo è la prima considerazione. È la parte più grande del bilancio familiare americano ed è aumentata dell'1.1% solo a luglio, un tasso di inflazione annuo del 14% e una netta accelerazione dalla media del 10.9% degli ultimi 12 mesi. Questo quadro da solo, indipendentemente da qualsiasi altra considerazione, fa pressione sulle famiglie e sulla Fed, e ha anche ramificazioni politiche.

Né è probabile che nei prossimi mesi i prezzi dell'energia continueranno a fornire il sollievo che hanno fatto a luglio. Da qualche tempo la carenza di capacità di raffinazione ha fatto salire i prezzi della benzina e dell'olio combustibile più velocemente di quelli del greggio. Il calo dei prezzi al dettaglio dell'energia di luglio sembra segnalare che la produzione di prodotti raffinati ha finalmente raggiunto la domanda. Con questo aggiustamento ormai più o meno completo, i prezzi della benzina e del gasolio dovrebbero tornare a seguire quelli del greggio. E quei prezzi sono aumentati di nuovo. Il prezzo di un barile di grado di riferimento West Texas Intermediate ha toccato un minimo di $ 88.54 all'inizio di agosto. Da allora, è salito a $ 91.41 al barile. Anche se non va oltre, l'aumento già in atto indica un aumento del 3.2% dei prezzi al dettaglio dell'energia ad agosto e un'inversione di gran parte del calo di luglio.

Per il resto dell'indice di inflazione - la cosiddetta misura "core", che esclude cibo ed energia - luglio ha portato solo un modesto sollievo. Questa misura tra aprile e giugno è aumentata tra lo 0.6% e lo 0.7% al mese o a un tasso medio annuo del 7.8%. Luglio ha mostrato un guadagno mensile dello 0.3% o un tasso annuo del 3.7%. Se questo dovesse reggere, supererebbe comunque l'inflazione preferita dalla Fed del 2.0%. Ma non è evidente che l'economia realizzerà anche questa relativa moderazione dell'inflazione.

Parte della rottura dell'inflazione “core” di luglio ha riflesso un calo dello 0.5% dei prezzi dei servizi di trasporto, diretta conseguenza del calo dei prezzi dell'energia che, come già indicato, probabilmente non persisterà. Anche un calo dello 0.4% dei prezzi delle auto usate ha contribuito a frenare il ritmo dell'inflazione core a luglio, ma questa è una componente notoriamente volatile dell'IPC ed è probabile che aumenterà ad agosto come ripeterà il suo calo. Contro queste fonti di sollievo inaffidabili, i prezzi degli affitti e degli alloggi hanno continuato a luglio a mostrare il tasso di anticipo dell'8% annuo in media durante tutto l'anno, mentre minacciosamente, il prezzo dei servizi medici è accelerato dal tasso di aumento del 4% annuo che aveva in media finora quest'anno a un tasso annuo del 5% a luglio.

Certo, tutto è possibile, ma le probabilità suggeriscono tre cose: le cose non sono così buone come suggerisce il numero del titolo. Se ci sarà un sollievo nelle prospettive, l'inflazione continuerà a un ritmo inaccettabile e gravoso. La Fed commetterebbe un errore se invertisse la sua determinazione dichiarata di mantenere le sue politiche contro l'inflazione.