(Bloomberg) — Nei deserti rocciosi dell'Australia occidentale, una manciata di minatori poco conosciuti e un tempo evitati sono improvvisamente in voga mentre l'industria dei veicoli elettrici chiede a gran voce un metallo di cui non può fare a meno.
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Questa settimana i dirigenti dell'industria del litio australiana sono stati inondati da banchieri e broker al Diggers & Dealers Mining Forum nella città dell'entroterra di Kalgoorlie, discutendo accordi per assicurarsi alcuni degli investimenti stimati per 42 miliardi di dollari necessari ai produttori di metallo per raggiungere i loro obiettivi. Le case automobilistiche globali hanno accaparrato le azioni dei produttori sul mercato aperto, annullato gli accordi di fornitura e persino consegnato denaro per l'espansione delle miniere.
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"L'appetito è insaziabile", ha detto in un'intervista Dale Henderson, amministratore delegato di Pilbara Minerals Ltd.. "Ogni produttore di litio è molto popolare al momento."
Con tutta la crescita netta delle vendite di auto dell'anno scorso proveniente dai veicoli elettrici, la domanda di materie prime nelle batterie è aumentata improvvisamente. La Cina domina la catena di approvvigionamento del litio, quindi le nazioni occidentali hanno cercato di sviluppare la propria produzione. I minatori in Australia - sede di circa la metà della fornitura mondiale, secondo l'US Geological Survey - sono ora corteggiati dalle case automobilistiche che sventolano libretti degli assegni.
Il CEO di Liontown Resources Ltd. Tony Ottaviano è attento a non vantarsi della sua lungimiranza.
"Non voglio che sembriamo autoindulgenti perché abbiamo un immenso rispetto per i nostri clienti, ma il semplice fatto è che ci vogliono dai cinque agli otto anni per portare online la fornitura greenfield nelle giurisdizioni di primo livello", ha affermato.
Quando l'azienda si è rivolta per la prima volta a case automobilistiche e altri produttori per il suo primo prelievo, "è sicuro dire che l'interesse era basso". disse Ottaviano. La maggior parte non era sicura di dover essere troppo coinvolta nel processo di approvvigionamento dei metalli, ha spiegato.
"Fai scorrere l'orologio in avanti e stiamo assistendo a una posizione commerciale completamente diversa", ha affermato.
A luglio, Ford Motor Co. ha annunciato un accordo con Liontown per quasi un terzo della produzione prevista del minatore nei prossimi anni, a un valore non divulgato. L'accordo ha visto anche Ford fornire una struttura di debito di 300 milioni di dollari australiani (210 milioni di dollari) a Liontown per espandere ulteriormente il suo sito di Kathleen Valley.
Tale transazione ha fatto seguito ai cosiddetti accordi di prelievo di Liontown con Tesla Inc. e il produttore sudcoreano di batterie LG Chem Ltd. È arrivata anche una settimana dopo che la casa automobilistica europea Stellantis NV ha acquisito una partecipazione nel minatore di litio australiano Vulcan Energy Resources Ltd.
Le azioni di Liontown sono aumentate fino al 5% venerdì a Sydney, toccando il livello intraday più alto da maggio. Pilbara è salita al 3.3%, mentre Vulcan Energy è aumentata del 3.9%. Il collega minatore australiano Core Lithium Ltd. è balzato fino al 6.6%.
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Di recente, nel 2020, pochi si sono presi cura delle caratteristiche naturali di Pilgangoora, un remoto sito di Pilbara Minerals dove un fiore rosso chiamato Sturt's Desert Pea e alcuni bovini si trovano in cima a uno dei più grandi giacimenti di minerale di litio di roccia dura al mondo.
Le azioni di Pilbara sono state scambiate a 13 centesimi australiani e da allora sono salite a oltre 2.85 dollari australiani, dandogli un valore di mercato di circa 5.8 miliardi di dollari. Le azioni di Liontown sono aumentate di circa 76 volte dall'inizio del 2019, per un valore di circa 2.2 miliardi di dollari.
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L'aumento si riflette nel prezzo del litio stesso, che ha guadagnato quasi il 500% nell'ultimo anno. Il mercato del litio sarà teso e i prezzi rimarranno probabilmente elevati per il resto dell'anno, secondo BloombergNEF. Il CEO di Tesla Elon Musk si è lamentato del picco dei prezzi su Twitter, suggerendo che la casa automobilistica potrebbe dover entrare nel gioco del mining e della raffinazione.
A livello globale, il settore avrà bisogno di investimenti fino a 42 miliardi di dollari entro la fine del decennio per soddisfare la domanda, secondo Benchmark Mineral Intelligence.
"L'appetito per i minerali critici dalle giurisdizioni di qualità è attualmente il più forte che abbiamo visto", ha affermato Campbell Cooper della banca di investimento Greenhill & Co., che ha consigliato a Liontown il suo recente accordo con Ford.
"Data la dinamica competitiva, le offerte devono essere flessibili e creative per avere successo".
(Aggiornamenti con i prezzi delle azioni Litio Miner nell'11° paragrafo.)
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Fonte: https://finance.yahoo.com/news/insatiable-lithium-demand-fuels-investment-180000223.html