Inside Block 4: il piano per lo più segreto per rendere il caccia F-35 ancora più letale

Il caccia F-35 è l'aereo tattico più avanzato attualmente in produzione. Le sue caratteristiche di bassa osservabilità ("stealth") conferiscono all'aereo una firma radar simile a quella di una pallina da golf d'acciaio e la fusione dei sensori di bordo offre al pilota una consapevolezza della situazione senza precedenti.

Progettato per svolgere una vasta gamma di missioni, dal combattimento aria-aria ai bombardamenti di precisione, dal disturbo del radar alla raccolta di informazioni, l'F-35 è così capace che 16 paesi si sono iscritti per acquistarlo e altri seguiranno.

Tuttavia, l'F-35 deve mantenere il suo vantaggio di combattimento sui potenziali nemici fino al 2070. Non importa quanto fantasiosa possa essere stata la sua configurazione originale, saranno necessari aggiornamenti periodici della tecnologia del caccia. Gli aggiornamenti sono necessari non solo per eseguire nuove missioni, ma anche per assimilare una tecnologia migliore per portare a termine compiti esistenti.

L'Ufficio del programma congiunto ha iniziato a eseguire il ciclo di aggiornamenti più ambizioso dall'inizio del caccia due decenni fa, chiamato Blocco 4. Il blocco 4 è citato frequentemente nei rapporti del governo e nella letteratura tecnica, ma gli scrittori spesso ne parlano perché la sostanza degli aggiornamenti è classificato.

Il mio scopo qui è descrivere in termini semplici ciò che il Blocco 4 comporta, nella misura in cui può essere descritto pubblicamente. Dovrei notare all'inizio che diverse società coinvolte in tale sforzo, incluso l'integratore di cellule aeree Lockheed MartinLMT
, contribuisci al mio think tank.

Il blocco 4 introdurrà oltre 75 importanti aggiornamenti nel caccia, che è operato in diverse varianti dall'Aeronautica, dalla Marina e dal Corpo dei Marines. La maggior parte di questi aggiornamenti comporta modifiche all'hardware e al software elettronici.

Tuttavia, prima che queste modifiche possano essere implementate, il core processor e l'unità di memoria del caccia devono essere migliorati. Ciò si ottiene tramite un aggiornamento chiamato Technology Refresh 3 o TR-3. Il precedente sistema di calcolo del caccia, TR-2, non è adeguato per supportare gli aggiornamenti delle capacità inclusi nel Blocco 4.

TR-3 è descritto da persone vicine allo sforzo come la "spina dorsale IT" per tutti i miglioramenti futuri. È quindi fondamentale per implementare il Blocco 4.

Il TR-3 viene installato su tutti i nuovi velivoli di produzione, compreso il lotto 15 in consegna oggi, e sarà adattato ai caccia già nella flotta fino al lotto 10. I retrofit richiedono circa 14 giorni di fermo macchina e saranno eseguiti dal campo Lockheed squadre durante la manutenzione programmata.

Oltre ad aumentare notevolmente la potenza di elaborazione e la memoria del computer dell'F-35, l'aggiornamento della tecnologia migrerà a un'architettura di sistema aperta progettata per facilitare ulteriori aggiornamenti in futuro. Un vantaggio di questo approccio è che riduce al minimo la probabilità che gli utenti diventino dipendenti da fornitori specifici per i miglioramenti del sistema.

Ma una volta che TR-3 è in corso, inizia la parte difficile, perché non è sufficiente migliorare altri hardware e software di bordo per stare al passo con ciò che la Cina o la Russia potrebbero fare oggi. L'F-35 deve essere potenziato per superare le capacità che quei paesi potrebbero mettere in campo tra dieci o vent'anni.

Quindi, gli aggiornamenti del Block 4 consentiti da TR-3 sono piuttosto imponenti, aumentando la portata e la diversità delle armi che possono essere trasportate, oltre alla sensibilità dei sensori utilizzati per rilevare, tracciare e ingaggiare bersagli. La maggior parte delle nuove armi, 17 in tutto, sono armi "cinetiche" come i missili, ma includono anche sistemi non cinetici che utilizzano software intelligenti e forme d'onda per bloccare o confondere i sistemi di combattimento nemico.

L'aggiornamento 4 migliora anche la capacità di rete con altri sistemi tattici per abilitare ciò che i militari chiamano "reti di uccisione" integrate a lungo raggio. La frase implica un'ampia copertura di molteplici domini di combattimento resi possibili dall'intrecciare le capacità di operatori sparsi, non tutti nell'aria.

L'esercito è generalmente muto sui dettagli qui, ma almeno un kill web richiede la fusione di input di sensori da diverse fonti, oltre a armi a lungo raggio in grado di sfruttare i conseguenti guadagni di consapevolezza tattica. Tutto questo deve svolgersi in pochi secondi per essere efficace, imponendo la necessità di una connettività continua, sicura e ad alta capacità attraverso lo spazio di battaglia.

Pertanto, mentre le linee di bilancio che supportano il Blocco 4 riguardano principalmente gli aggiornamenti organici del caccia stesso come un display panoramico migliorato della cabina di pilotaggio, si adattano a una visione di guerra in rete che trascende qualsiasi piattaforma particolare. Il combattente diventa un nodo in una più ampia architettura di combattimento.

Il blocco 4 richiederà più potenza, raffreddamento e controllo termico rispetto alle configurazioni di base dell'F-35. Sarà necessario un aggiornamento del motore principale del caccia, sotto forma di un propulsore F135 migliorato o di un nuovo motore. L'Ufficio del programma congiunto non ha finalizzato i requisiti di prestazione a lungo termine che guideranno il miglioramento del sistema di propulsione del caccia.

Come per qualsiasi progetto militare complesso, gli aspetti di bilancio del Blocco 4 non sono così facili da comprendere. Un recente rapporto dal Government Accountability Office ha osservato che il costo degli aggiornamenti del Block 4 alla flotta di F-35 era salito a una cifra stimata di 15 miliardi di dollari in oltre una dozzina di anni.

Tuttavia, una lettura attenta del rapporto GAO rivela che gli aumenti dei costi sono in gran parte dovuti all'acquisizione dei costi iniziali sostenuti dallo sforzo ma non inclusi nelle stime precedenti e dalla decisione di aggiungere altre 25 funzionalità al pacchetto di aggiornamenti.

Quelli di noi senza autorizzazioni potrebbero non sapere mai quali sono alcune delle capacità aggiuntive perché sono basate su valutazioni riservate degli sviluppi militari all'estero e sulla comparsa di nuove missioni non previste all'inizio dell'F-35.

Non ci sono molti dubbi, tuttavia, che se l'F-35 vuole rimanere all'avanguardia nelle capacità di combattimento, il Blocco 4 è indispensabile. Questo presumibilmente è compreso non solo al Congresso, ma anche tra i molti alleati che hanno in programma di far funzionare il combattente fino alla metà del secolo.

I partecipanti al programma F-35 che contribuiscono al mio think tank includono BAE Systems, Lockheed Martin e Raytheon Technologies
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