All'interno del business della nuova lega di golf saudita

Con entrate limitate, bonus di firma astronomici e borse enormi, LIV Golf ha fatto un bel salto. Ma la vera sorpresa è che la nascente Super League di golf dell'Arabia Saudita non è solo "lavaggio sportivo". Potrebbe generare un profitto e presto.

AMentre cammina per i terreni del Pumpkin Ridge Golf Club, a poche miglia a ovest di Portland, Oregon, il CEO e commissario di LIV Golf Greg Norman è inondato di lodi. “Ottimo lavoro, Greg!” urla un tifoso. "Mia moglie mi ucciderà se non faccio una foto con te", dice un altro, sporgendosi oltre le corde per un selfie con l'uomo che è stato il giocatore di golf numero 1 al mondo per 331 settimane. Altri semplicemente lo ringraziano per aver riportato il golf d'élite a Pumpkin Ridge, dove nel 1996 un 20enne Tiger Woods ha collezionato il suo terzo titolo consecutivo negli Stati Uniti Amateur pochi giorni prima di diventare professionista.

Qui Norman è un eroe. Ma è un cattivo praticamente ovunque. Norman è stato schernito da Rory McIlroy, criticato da Woods e fatto esplodere dall'analista di golf Brandel Chamblee durante la stagione inaugurale 2022 di LIV Golf. È persino riuscito a farsi disinvitare dai festeggiamenti pre-torneo del British Open, un enorme schiaffo in faccia da quando Norman ha vinto l'evento due volte.

"Sono la piñata fino a un certo punto, giusto?" dice Norman.

Forse è solo il prezzo dell'interruzione. Se è così, è uno che Norman, 67 anni, pagherà volentieri. Per quasi 30 anni, ha inseguito il sogno di una super league in fuga nel golf, con i migliori giocatori del pianeta che gareggiano in un programma globale per enormi premi. LIV, che ha indotto dieci dei 50 migliori giocatori del mondo a disertare dal PGA Tour con enormi bonus di firma e promesse di giocare meno a golf per più soldi, ha trasformato quel sogno in realtà, ma non a costo zero.

Il nuovo tour è supportato dal Fondo di investimento pubblico da 620 miliardi di dollari (attività) dell'Arabia Saudita. Prevede di spendere almeno 2.4 miliardi di dollari per il campionato nelle prossime quattro stagioni, una somma inaudita nel mondo del golf professionistico. LIV ha garantito al sei volte campione maggiore Phil Mickelson, che ha 52 anni, una cifra stimata di 200 milioni di dollari per partecipare al suo tour. Ora è l'atleta più pagato al mondo, con una stima di 138 milioni di dollari di guadagni prima delle tasse e degli onorari degli agenti negli ultimi 12 mesi. Senza sponsor importanti, nessun accordo televisivo statunitense e poche vendite di biglietti, il modello di business di LIV sembra non avere alcun senso. In effetti, la lega è stata ampiamente respinta come un tentativo di "lavare lo sport" la triste reputazione internazionale dell'Arabia Saudita, che è solo peggiorata dall'omicidio di Il Washington Post editorialista Jamal Khashoggi nel 2018.

“Abbiamo il lusso di avere una prospettiva molto lunga. Non siamo sul mercato per raccogliere un altro fondo nei prossimi due anni, il che richiede una strategia di uscita".

Ma cosa succede se non lo è? E se LIV fosse un tentativo legittimo di rimuovere il PGA Tour come unico fornitore di golf professionistico d'élite e se potesse fare soldi mentre lo fa?

"LIV è il futuro del golf", afferma Norman. "Perché? Perché hai queste straordinarie opportunità per noi di scendere, dal punto di vista della sponsorizzazione, dal punto di vista della produzione, dal punto di vista del gioco, da ogni aspetto che non è mai stato fatto prima nel gioco del golf".

Non ha torto. Se LIV non fosse sostenuto da barili di sporchi petrodollari, quasi tutti i commentatori del pianeta applaudirebbero il suo assalto all'apparente monopolio del PGA Tour sullo sport e la sua presa di ferro sui migliori giocatori. Il PGA Tour, che è strutturato come un'organizzazione no profit ombrello che supervisiona 48 eventi gestiti in modo indipendente, ha risposto in modo pesante alla minaccia LIV, vietando ai golfisti (appaltatori tecnicamente indipendenti) che giocano in un singolo evento LIV di competere nel suo tour. Quella reazione eccessiva ha portato a un'indagine antitrust del Dipartimento di Giustizia e a una causa da parte di 11 giocatori della LIV, incluso Mickelson, secondo cui il comportamento monopolistico del PGA Tour ha danneggiato il loro potenziale di guadagno.

LIV sostiene che il suo remix pro-golf - tornei a 54 buche più veloci tenuti in un'atmosfera da festa - potrebbero raggiungere il pareggio in appena tre anni. Per fare ciò, deve continuare a ingaggiare i migliori giocatori e produrre trasmissioni di selezione che attirino un pubblico più giovane. (Gli spettatori del PGA Tour hanno in genere più di 45 anni, dicono gli esperti del settore Forbes. LIV si rivolge a Millennials e Gen-Z.) Una svolta: i tornei LIV hanno un elemento di squadra e la speranza è che quelle squadre alla fine genereranno entrate dalle proprie sponsorizzazioni, merchandising e accordi con i media.

Ma ecco il problema: niente di tutto ciò accadrà senza un importante accordo televisivo negli Stati Uniti. In genere è il più grande flusso di entrate per qualsiasi struttura sportiva ed è difficile vedere un'apertura per LIV. Fatta eccezione per Fox, tutto il maggiore Le reti statunitensi hanno già accordi di golf con il PGA Tour.

Il golf televisivo è un grande affare. Secondo quanto riferito, il PGA Tour guadagna circa $ 700 milioni all'anno per i suoi diritti sui media negli Stati Uniti. Negli Stati Uniti, LIV Golf viene trasmesso in streaming su YouTube. Ma forse la pazienza, e l'ingaggio di più giocatori d'élite, è la chiave.

"Il PIF non è il classico private equity", afferma Atul Khosla, presidente di LIV Golf ed ex dirigente dei Tampa Bay Buccaneers. Aggiunge: “Abbiamo il lusso di avere una prospettiva molto lunga. Non siamo sul mercato per raccogliere un altro fondo nei prossimi due anni, il che richiede una strategia di uscita".

Centinaia di fan ruggiscono mentre l'ex presidente Donald Trump si avvicina alla prima tee del suo country club nel New Jersey per il Bedminster Invitational di LIV Golf. Vestito con una polo bianca e un cappello rosso "Make America Great Again", saluta, scatta foto e firma autografi, indicando persino la folla quando un fan chiede se ha intenzione di correre nel 2024. L'eccitazione è palpabile come gruppo di testa , che include l'ex golfista numero 1 al mondo Dustin Johnson, si prepara a giocare l'ultimo giorno del torneo. Fuori, c'è un tono molto diverso. I manifestanti hanno soffocato per giorni con un caldo di luglio di 80 gradi, solo per registrare il loro malcontento per i soldi dietro LIV.

"Conosco queste persone da molto tempo in Arabia Saudita e sono mie amiche da molto tempo", aveva detto Trump ai giornalisti all'inizio di quella settimana. “Hanno investito in molte aziende americane. Possiedono grandi percentuali di molte, molte società americane e, francamente, quello che stanno facendo per il golf è fantastico, quello che stanno facendo per i giocatori è fantastico. Gli stipendi aumenteranno".

"Non mi sveglio con nessuna paura su cosa sia LIV e dove andrà LIV perché LIV è il futuro del golf".

Il denaro potrebbe scorrere, ma ciò non cambia la realtà che la sostenibilità a lungo termine di LIV si riduce a "entrate di trasmissione seguite da entrate di sponsorizzazione", afferma Khosla. I dirigenti di LIV affermano che stanno mantenendo aperte le loro opzioni e, al di fuori delle principali reti televisive, anche un accordo di streaming con una grande azienda tecnologica, come Apple o Amazon, potrebbe essere un'opzione. Khosla riconosce che il conflitto con il PGA Tour ha "decisamente influenzato la nostra capacità di entrare nel mercato con ogni sponsor che è là fuori", ma sottolinea che il processo sta andando bene e di solito avviene in un ciclo di vendita di nove mesi.

Un accordo di trasmissione aiuterebbe anche in altri modi, come ridurre la necessità dei massicci bonus di iscrizione che LIV ha offerto per reclutare giocatori dal PGA Tour. In parte, quelli hanno compensato il reddito di approvazione diminuito. Molti giocatori di golf LIV, tra cui Johnson, Mickelson e il campione degli US Open 2020 Bryson DeChambeau, hanno perso accordi di sponsorizzazione quando hanno lasciato il PGA Tour, in parte a causa della mancanza di visibilità televisiva.

"Il mio lavoro consiste nel cercare di creare opportunità e visibilità per i giocatori, giusto?" dice Kevin Lynch, un agente presso Empire Sports Management, che rappresenta il giocatore di golf LIV Turk Pettit. “Se ci sono solo 48 ragazzi che giocano e mostrano più giocatori di golf, allora ottengono più visibilità. Il problema è che in realtà non stanno ottenendo più visibilità perché non ci sono accordi di rete o accordi di streaming dove è facile trovarli".

LIV Golf non è la prima entità separatista a capovolgere uno sport professionistico. All'inizio degli anni '1980, la USFL è emersa per riempire il vuoto lasciato dalla NFL durante i mesi primaverili, con nuove regole, stelle in erba e proprietari profondi, tra cui Trump, che possedeva i New Jersey Generals. La lega ha ottenuto il successo iniziale, ma poi ha tentato di passare a un programma autunnale e ha intentato una causa guidata da Trump contro la NFL, accusandola di essere un monopolio. L'USFL ha vinto la battaglia ma ha perso la guerra. Giorni dopo che una giuria si era pronunciata a suo favore, nell'agosto 1986, la lega cessò le attività.

Otto anni dopo, nel 1994, Greg Norman aveva la sua visione del gioco del golf: il World Golf Tour, che come LIV avrebbe avuto campi più piccoli e borse più grandi. Esso ha avuto un po' di successo, assicurandosi anche un accordo decennale sui diritti dei media da 250 milioni di dollari con Fox. Ma il PGA Tour se ne è accorto. L'allora commissario Tim Finchem minacciò punizioni e potenziali azioni legali per tutti i golfisti che avessero partecipato, così come chiedendo una promessa di lealtà dai suoi giocatori, Secondo l' Il Washington Post. Norman, ancora all'apice della sua carriera da giocatore, alla fine fece marcia indietro.

"È stato un gioco da ragazzi per il golf perché era ciò che volevano i fan, era ciò che volevano i giocatori ed era ciò che voleva la portata globale del golf", afferma Norman. "Ma è caduto tutto in un cestino a causa del PGA Tour e dei monopolisti che hanno cercato di chiuderci".

L'idea, tuttavia, si rifiutò di morire. Nel 2020, un'entità con sede a Londra chiamata World Golf Group ha presentato la Premier Golf League, un nuovissimo tour globale di 18 eventi. Il programma? Assicurati un forziere di guerra per attirare i migliori giocatori del pianeta e farli competere per enormi premi in un formato campionato modificato. Ha anche avuto l'interesse dei sauditi, che erano in trattative per impegnare 490 milioni di dollari nell'impresa, secondo una fonte a conoscenza dell'accordo. Il PGA Tour è tornato indietro immediatamente. Il commissario Jay Monahan ha inviato un'e-mail ai giocatori avvertendoli della nuova serie. Il PGA Tour ha anche annunciato il suo Player Impact Program, un bonus pool di $ 40 milioni da assegnare ai giocatori che hanno generato il maggior interesse e coinvolgimento dei fan.

Ma il PGL ha deciso che avrebbe preferito offrire ai giocatori equità nel business piuttosto che enormi bonus alla firma. I sauditi sono andati avanti. Nel giugno 2021, LIV Golf è stata costituita sia nel Delaware che nel Regno Unito. Norman si unì ad agosto. (Il PGL punta ancora a debuttare nel 2024.)

In origine, il piano di LIV era di lanciare più tardi nel 2022, o addirittura nel 2023, presumibilmente con un forte nucleo di giocatori d'élite e accordi di trasmissione e sponsorizzazione in atto. Ma poi Mickelson si è sparato a bocca aperta, respingendo pubblicamente il record dei diritti umani dell'Arabia Saudita in cambio di "un'opportunità unica per rimodellare il modo in cui opera il PGA Tour". Mickelson si è preso una pausa dal golf professionistico e ha parlato con i giornalisti. LIV ha ripensato i suoi piani.

Piuttosto che fare marcia indietro, il governatore del PIF e presidente del LIV Golf Yasir Othman Al-Rumayyan ha fatto una mossa controintuitiva. Invece di lanciare un prodotto completamente formato, LIV procederebbe, immediatamente, nell'estate del 2022, come una serie limitata di otto eventi su invito. L'esposizione, non le entrate, era ora la priorità numero 1.

"Senza avere qualcosa da toccare e sentire, è difficile per molte persone", afferma Khosla. "Quindi, la decisione è stata presa, l'unico modo per convincere le persone è costruirlo".

LIV ha debuttato a giugno al Centurion Club fuori Londra con star come Mickelson, Johnson e Sergio Garcia, tutti e tre apparsi in Forbes' Elenco 2022 dei golfisti più pagati al mondo grazie ai loro redditizi bonus alla firma di LIV. Gli sponsor erano scarsi, con un trio di produttori di bevande locali che partecipavano: Ballygowan Water, 6 O'Clock Gin e London Essence Co. (birra allo zenzero). L'evento è stato trasmesso in streaming su YouTube, raggiungendo un picco di circa 95,000 spettatori medi il primo giorno dell'evento di tre giorni, secondo Apex Marketing. (Nel frattempo, l'RBC Canadian Open, l'evento del PGA Tour tenutosi lo stesso fine settimana, ha raggiunto il picco di quasi tre milioni di spettatori medi nell'ultimo giorno.) Il pubblico per il secondo evento di LIV, al Pumpkin Ridge Golf Club, è stato più o meno lo stesso, anche se il il campo ha continuato a rafforzarsi con l'aggiunta delle superstar del golf DeChambeau e del quattro volte vincitore principale Brooks Koepka.

La corsa al mercato significava che il potenziale di guadagno di LIV ne avrebbe risentito. L'organizzazione ha rifiutato di rivelare i suoi dati finanziari, ma Forbes stima che quest'anno genererà meno di 75 milioni di dollari di entrate, rispetto a 1.5 miliardi di dollari per il PGA Tour.

"Non potremmo essere perfetti, e non so se lo saremo mai, ma dovevamo iniziare", dice Khosla. "Ciò significava alcuni compromessi lungo la strada."

Le sue entrate possono essere minime, ma è difficile ignorare l'impatto che LIV ha già avuto sullo sport. Il PGA Tour sta raccogliendo il montepremi totale per la prossima stagione del 19% fino a un record di $ 428.6 milioni e aumentando il bonus pool del Player Impact Program a $ 50 milioni. Sta anche tornando a un programma per anno solare nel 2024, tagliando i campi per i playoff della FedEx Cup e introducendo una manciata di eventi internazionali che, come gli eventi LIV, non hanno "taglio". (Nella maggior parte degli eventi del PGA Tour, metà del campo non gioca gli ultimi due giorni e non guadagna soldi per la partecipazione al torneo). Il PGA Tour ha anche aumentato la sua partecipazione nel DP World Tour, noto anche come European Tour, al 40% a giugno, dal 15%.

Il Dipartimento di Giustizia sta ora esaminando se la mossa del PGA Tour di vietare ai golfisti LIV di partecipare ai suoi eventi sia una violazione dello Sherman Antitrust Act del 1890. Lo statuto del tour prevede che i rilasci dei giocatori siano a discrezione del commissario, che ha generato un reclamo simile dalla Federal Trade Commission nel 1994 che è stato respinto poco dopo. “Questo non era inaspettato. Abbiamo affrontato questo nel 1994 e siamo fiduciosi in un risultato simile ", ha detto un portavoce del PGA Tour Forbes.

In una vittoria per il PGA Tour, un trio di giocatori di golf LIV ha perso in tribunale questa settimana dopo aver chiesto un'ingiunzione per partecipare ai playoff della FedEx Cup. Tuttavia, se il caso va in giudizio e si accumulano ulteriori cause legali da parte dei giocatori, il tour potrebbe costare fino a $ 10 milioni all'anno in spese legali.

"Siamo un'economia di libero mercato", afferma Craig Seebald, un avvocato antitrust di Vinson & Elkins che non è coinvolto nell'attuale contenzioso. "La concorrenza è buona, ed è ciò che le leggi antitrust stanno cercando di proteggere".

LIV dice che vuole la pace con il PGA Tour. Se i due dovranno coesistere probabilmente dipende dal fatto che ai giocatori LIV vengano assegnati punti ufficiali della classifica mondiale, che è in gran parte il modo in cui i golfisti si qualificano per competere nelle quattro major. (L'organizzazione che sovrintende alla classifica mondiale è gestita da una coalizione che include il PGA Tour.) Quest'estate, i golfisti LIV sono stati autorizzati a competere agli US e British Open, ma non è chiaro cosa accadrà dopo.

Norman non è preoccupato.

"Non mi sveglio con nessuna paura su cosa sia LIV e dove andrà LIV perché LIV è il futuro del golf", dice. “Quello che mi sveglio di notte: preoccuparmi per come sono stati trattati i giocatori. Semplice come quella."

ALTRO DA FORBES

ALTRO DA FORBESI golfisti più pagati del mondo 2022: LIV Golf rimescola i migliori guadagni e fa salire lo stipendioBy Justin Birnbaum
ALTRO DA FORBESTrump, i sauditi uniscono le forze per attenersi al PGABy Justin Birnbaum
ALTRO DA FORBESTiger Woods è ufficialmente un miliardario, no grazie ai sauditiBy Matteo Craig
ALTRO DA FORBESLa carriera di Tiger Woods da 1.7 miliardi di dollariBy Matteo Craig
ALTRO DA FORBESBaller da miliardi di dollari: questi atleti hanno guadagnato più di $ 1 miliardo ciascunoBy Matteo Craig