Ecco lo scoop su come Whisker, produttore del Litter-Robot con 180 milioni di dollari di vendite quest'anno, mira a diventare ricco puzzolente grazie al business dei gattini che fanno i loro affari.
Eric DosSantos ama il suo gatto, Autumn, ma odia raccogliere la cacca di Autumn.
Come la maggior parte degli amanti dei gatti, DosSantos, un produttore di media di Los Angeles, usava la tipica lettiera di plastica con un rastrello. Lo trovava disgustoso. DosSantos ha deciso di fare qualcosa al riguardo. Circa cinque anni fa, ha sborsato $ 545 per una scatola autopulente chiamata Litter-Robot 3. Da allora è passato a Litter-Robot 4, che ha un prezzo di listino di ben $ 699. Ora ha sia la vecchia lettiera robotica che quella nuova, ciascuna in una zona diversa della sua casa.
"La merda di gatto è un orrore, e il Litter-Robot lo rende un po' migliore", dice.
Rispetto a tutte le cose terribili che accadono nel mondo, avere a che fare con escrementi di gatto è un fastidio minore. Ma per il 45.3 milioni di famiglie americane con gatti, è quotidiano. E i proprietari di animali domestici spendono molto. Le vendite dell'industria degli animali domestici hanno raggiunto i 124 miliardi di dollari l'anno scorso, secondo l'American Pet Products Association.
Quella spesa, unita alla popolarità degli aspirapolvere robotici e all'accettazione della tecnologia nelle nostre case, ha portato a un'attività in crescita per Whisker, produttore di Litter-Robot, un alimentatore automatico e un elenco in espansione di altri prodotti. Non è l'unica azienda che progetta lettiere ad alta tecnologia. I concorrenti includono aziende più grandi come Spectrum Brands (LitterMaid) e Radio Systems (PetSafe), oltre a una serie di imitazioni più economiche prodotte in Cina, un problema perenne per la maggior parte delle aziende di prodotti di consumo.
Tuttavia, Whisker, con sede ad Auburn Hills, nel Michigan, sta crescendo rapidamente. Le entrate hanno raggiunto i 150 milioni di dollari l'anno scorso, un aumento di 20 volte rispetto ai 7.5 milioni di dollari del 2015. Si prevede di raggiungere i 180 milioni di dollari di vendite quest'anno, nonostante i problemi con il lancio dell'ultimo prodotto che hanno fatto arrabbiare alcuni clienti e costretto l'azienda a rallentare le vendite. Nel frattempo, sta preparando altri prodotti per animali domestici abilitati alla tecnologia per il lancio e trova modi per utilizzare i dati generati dai suoi dispositivi per segnalare tempestivamente i problemi di salute degli animali.
"Abbiamo sviluppato un'azienda di hardware con il buon vecchio modo di realizzare un profitto per alimentare il business", afferma il CEO di Whisker Jacob Zuppke, 34 anni, il quale osserva che l'azienda è stata redditizia dal 2005. "Non abbiamo ottenuto davanti a noi stessi. Non abbiamo preso grandi scommesse che rischiano l'azienda.
Zuppke, marketer ed ex consulente dell'azienda, è diventato CEO quest'anno dopo aver lavorato con il fondatore e presidente Brad Baxter. Baxter rimane il maggiore azionista individuale con una quota del 43% contro il 7% di Zuppke; gli investitori guidati dalla società di private equity Pondera Holdings possiedono il restante 50%. Nel tentativo di seguire la traiettoria di iRobot, il produttore da 1.4 miliardi di dollari (capitalizzazione di mercato) del popolare aspirapolvere Roomba, Whisker ha portato l'ex capo della ricerca e sviluppo di quella società, Tim Saeger, nel suo consiglio di amministrazione nell'estate 2021. Mi sono paracadutato su iRobot 15 anni fa", afferma Saeger. "È come se avessi già visto questo film."
Il marketer e l'inventore: il CEO di Whisker Jacob Zuppke (a sinistra) e il fondatore Brad Baxter.
baffo
Nel 1999, Baxter, che ora ha 56 anni, era giù nel suo seminterrato a ripulire il casino da due gatti che aveva ereditato. "Dimenticavo di raccogliere la scatola, poi andavo nel seminterrato e i gatti protestavano e uscivano dalla scatola", ricorda. Un riparatore che si era fatto le ossa alla Ford e che all'epoca lavorava come consulente per aziende automobilistiche, Baxter pensava di poter risolvere da solo il suo problema.
Ha comprato una prima scatola autopulente da LitterMaid, ma non gli piaceva come spingeva la lettiera agglomerante. "Come un cumulo di neve", dice. Ha avuto l'idea di far passare la lettiera attraverso uno schermo per separare i grumi sporchi dalla lettiera pulita. Ha condotto una ricerca sui brevetti e ha scoperto che qualcuno aveva già avuto l'idea. Ha contattato l'inventore, Don Reitz, e alla fine i due hanno firmato un accordo di licenza.
Baxter ha convinto suo padre, Jim Baxter, a investire $ 35,000 per il 35% dell'azienda per aiutare a lanciare il primo prodotto. Il Litter-Robot è un dispositivo abbastanza grande in cui il gatto entra per fare le sue cose. Dopo che i sensori rilevano la partenza del gatto, il dispositivo ruota, setacciando i grumi sporchi e depositandoli in un cassetto dei rifiuti sottostante.
Come molti progetti di passione, l'attività, allora chiamata AutoPets, iniziò come un pozzo finanziario per Baxter. "Mia moglie ne stava mettendo in dubbio la sanità mentale dopo circa cinque anni", dice. Calcola di aver investito più di $ 350,000 durante quel periodo di tempo. "All'epoca tutti guardavano il mio prodotto come questo brutto elefante perché era così diverso da qualsiasi altra cosa là fuori ed era abbastanza grande rispetto alla scatola con il rastrello dentro", dice.
Uno dei motivi delle perdite era il suo processo di produzione per la plastica, ma il costo per il riattrezzamento era elevato. "Nessuna banca mi avrebbe prestato denaro", dice. «Non c'erano garanzie. Uno stampo che costa 50,000 dollari non ha alcun valore per la banca”.
Grazie ai suoi rapporti con i fornitori di materie plastiche derivanti dal suo lavoro nel settore automobilistico, ha convinto un'azienda a fargli ammortizzare il costo delle attrezzature e un'altra a concedergli un prestito biennale al 12% di interesse. "Tutto è stato fatto in modo univoco con le relazioni ei fornitori con cui avevo lavorato", afferma. "Dopo esserci riorganizzati nel 2005, abbiamo iniziato a fare soldi".
Aiutati dai profitti del business in crescita, Baxter e il suo team hanno lanciato nuove versioni del prodotto con miglioramenti tecnologici. Con la crescita del business diretto al consumatore, nel 30,000 si sono trasferiti in una fabbrica di 2008 piedi quadrati a Juneau, nel Wisconsin (da allora ha aumentato l'impianto a 225,000 piedi quadrati). Zuppke è entrato a far parte di 2015 come consulente per avviare il marketing digitale. Una campagna di marketing natalizia quell'anno con influencer felini come Venus the Two Face Cat su Instagram, dove Litter-Robot ha ora 140,000 follower, ha aumentato di dieci volte il traffico web.
Prodotto in America: Whisker produce tutte le sue lettiere robotizzate e le mangiatoie automatiche a Juneau, nel Wisconsin.
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Nel 2019, Whisker ha pubblicato un annuncio chiamato "Non essere uno scooper" che prendeva in giro le persone che usavano scatole della vecchia scuola. Le vendite dell'azienda hanno raggiunto i 40 milioni di dollari e Pondera ha condotto una ricapitalizzazione da 31 milioni di dollari ciò ha permesso a Jim Baxter di incassare e anche a Brad Baxter di prendere dei soldi dal tavolo. "Ciò che Apple e Dyson hanno fatto per la tecnologia di consumo è ciò che stiamo cercando di fare per l'industria degli animali domestici", afferma Seth Barkett, partner di Pondera.
Il futuro dell'azienda dipende da quanti proprietari di animali domestici saranno disposti a sborsare centinaia di dollari per un prodotto high-tech. Packaged Facts, una società di ricerche di mercato sui consumatori, ha rilevato che solo il 12% delle famiglie con lettiere possedeva una versione automatica o autopulente. Coloro che hanno acquistato i dispositivi high-tech in genere li hanno conservati per anni, con solo l'8% che li ha sostituiti entro 12 mesi e un altro 7% entro due anni, secondo il sondaggio del 2022.
Questi numeri aiutano a spiegare perché Whisker conta sulla crescita oltre le sue lettiere robotizzate, con prodotti come alimentatori automatici, nonché dai dati creati dai suoi dispositivi per vendere ai consumatori in abbonamento. Sapere quanto spesso ogni gatto utilizza la lettiera e se tale schema cambia nel tempo, ad esempio, potrebbe essere un segnale di avvertimento di un'infezione del tratto urinario. "Il nostro obiettivo è plasmare il futuro dell'assistenza sanitaria per animali domestici", afferma Zuppke. "Crediamo che il futuro dell'assistenza sanitaria implichi il monitoraggio del tuo animale domestico attraverso cibo, acqua e rifiuti".
A maggio, Whisker ha lanciato la sua ultima lettiera robotica, il Litter-Robot 4. Il lancio non è stato facile poiché l'elevata domanda si è scontrata con problemi di firmware e hardware. Un cambio di colore dell'ultimo minuto su una cornice dal nero al bianco per volere del reparto marketing ha influenzato il modo in cui i sensori hanno reagito. Un altro problema è emerso con la capacità del dispositivo di misurare correttamente un gatto quando viene posizionato su un tappeto. "Sono sempre le cose che pensi non facciano la differenza che fanno la differenza e poi ti affretti a risolverle", dice Baxter.
L'azienda ha dovuto frenare le spedizioni per correggere i bug, tagliando le entrate previste per l'anno. Nel mese di settembre, Zuppke ha pubblicato delle scuse su Reddit e ha detto che la società aveva "messo in pausa" le sue linee telefoniche per mettersi al passo. I clienti con prodotti difettosi erano arrabbiati. “Per favore, rispondi ai ticket di supporto! Ne ho messi quattro! ha scritto un cliente sotto il nome di MinnieMooseMania. “Per favore, fallo funzionare di nuovo”, ha scritto un altro sotto il nome di o_caritas.
Man mano che l'azienda cresce, "la posta in gioco aumenta", afferma Saeger, membro del consiglio ed ex capo della ricerca e sviluppo di iRobot. "Ora, se hai un problema con i tuoi prodotti, i numeri diventano grandi molto velocemente, quindi devi investire nel modo in cui costruisci un design di qualità nel prodotto."
Zuppke osserva che la società ha spedito il suo milionesimo Litter-Robot all'inizio di dicembre, prima del previsto, e che ha altri prodotti in lavorazione. "iRobot [produttore di Roomba] è diventato sinonimo della sua categoria", afferma. "Penso che abbiamo la stessa opportunità con il Litter-Robot."
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Fonte: https://www.forbes.com/sites/amyfeldman/2022/12/16/inside-the-company-that-uses-robots-to-deal-with-cat-poop/