Dentro gli ultimi giorni del regno di Abramovich al Chelsea FC

All'interno del quartier generale piuttosto modesto della Premier League a Gloucester Place, Londra, lo staff ossessionato dal calcio della lega è impegnato a prepararsi per la vendita forzata del Chelsea FC, un processo che dovrebbe iniziare oggi nonostante il fine settimana festivo nel Regno Unito. Nelle prossime settimane un esercito di abiti londinesi passerà attraverso i soffocanti uffici della lega più ricca del calcio per spingere alla vendita di uno dei club più famosi del paese, conseguenza di sanzioni imposto al titolare del club Roman Abramovich in seguito all'invasione non provocata dell'Ucraina da parte del presidente russo Vladimir Putin a febbraio.

Giovedì sera, mentre la scadenza andava e veniva, sulla scrivania di Bruce Buck, il presidente del Chelsea, sono arrivate offerte da gruppi stellari di miliardari e leader aziendali che includono un cofondatore di Facebook, un ex CEO della Disney, un magnate della birra e nomi famosi dalla NBA e dalla NFL. Mancano dalla lista: il Ricketts famiglia, proprietaria dei Chicago Cubs della MLB, che ha tirato fuori quella che molti pensavano fosse l'offerta più promettente, ma anche quella meno amata dai tifosi del Chelsea. La famiglia ha affermato di aver deciso di non fare l'offerta a causa di "alcuni problemi" e "dinamiche insolite attorno al processo di vendita", mentre una fonte vicina all'offerta ha detto Forbes che non è riuscito perché non è stato possibile raggiungere un accordo all'interno del consorzio stesso, che includeva miliardari Ken Griffin, fondatore e CEO di Citadel, proprietario e magnate dei mutui dei Cleveland Cavaliers Dan Gilbert.

Per i tre gironi rimasti in gioco, il difficile è finito. Uno di loro è diretto a Londra, dicono le fonti, ma due sono bassi, i loro telefoni sono silenziosi per ora, mentre Premier League e dipendenti del governo si affrettano a finalizzare la vendita prima della fine del mese, quando il club esaurisce i soldi. Quello che stiamo aspettando ora è il completamento di un processo di due diligence che coinvolge sanzioni, miliardari, dipartimenti governativi e un club di calcio sostenuto da milioni di persone in tutto il mondo. È un processo che anche gli addetti ai lavori ritengono troppo debole, troppo inefficace e semplicemente non adatto allo scopo nel 2022, anche in circostanze normali.

Le circostanze intorno alla vendita del Chelsea sono tutt'altro che normali. Il prezzo di circa $ 4 miliardi sarà la più grande acquisizione di una squadra sportiva di sempre, ma l'attuale proprietario Abramovich saluterà il club dopo 19 anni sotto una nuvola. A causa delle sanzioni, il Chelsea è intrappolato nella presa di testa del governo del Regno Unito e il suo futuro come forza sportiva competitiva è in serio pericolo. La corsa alla vendita del club è ora aperta, un processo che il governo del Regno Unito ha progettato per impedire ad Abramovich di intascare un centesimo del denaro pagato o di raccogliere i 2 miliardi di dollari che gli sono dovuti dal club.

Il prossimo passo è la due diligence. Il compito della lega come primo porto di scalo nel processo di vendita è controllare gli acquirenti, che provengono tutti dall'establishment commerciale degli Stati Uniti o del Regno Unito. Ciò dovrebbe alleggerire l'onere per i dirigenti della Premier League, che non hanno l'esperienza di auditing di aziende come EY o PWC che sarebbero normalmente utilizzate in una transazione di queste dimensioni. Il test del proprietario e dei direttori della lega è un processo notoriamente rilassato che in genere comporta chiedere ai potenziali proprietari se sono abbastanza ricchi da possedere un club della Premier League e se hanno un passato criminale, una qualifica facilmente soddisfatta dalla maggior parte degli acquirenti facoltosi, anche quelli con legami a un regime finanziato dal petrolio o con precedenti discutibili in materia di diritti umani.

Il test più duro sarà superare il processo del Dipartimento per il digitale, la cultura, i media e lo sport (DCMS) del governo, che rilascerà una nuova licenza che allenterà le sanzioni e consentirà alla vendita di andare avanti, un processo che senza dubbio essere rallentato dalla cautela dei dipendenti pubblici in una burocrazia governativa britannica altrimenti sconosciuta terrorizzata di essere quella che lascia cadere la palla su questo. L'ultima sfida è con il Tesoro, in particolare l'Office of Financial Sanctions Implementation, che gestirà i miliardi di dollari pagati e garantirà che quando il club passa di mano, il denaro finisca su un conto a sua scelta senza che alcun pagamento arrivi ad Abramovich o ad alcuno altro soggetto sanzionato. Dei tre attori – la Premier League, il DCMS e il Tesoro – solo il Tesoro ha un track record di operare in queste circostanze estreme.

Anche se forse non è l'ideale, può solo aiutare il governo, la lega e il club a porre fine all'ansia per la vendita e alla bomba a orologeria finanziaria che stanno tutti affrontando. Un salario in scadenza alla fine di aprile significa che il Chelsea avrà bisogno di un'infusione di contanti di circa 39 milioni di dollari solo per tenere i lupi lontani dalla porta, secondo Kieran Maguire, docente di finanza di calcio all'Università di Liverpool. “Potrebbe Roman Abramovich in qualsiasi momento nel corso dei prossimi mesi e dire: 'Ne ho abbastanza di tutto questo' e decidere di smettere di finanziare il club? Sì." Maguire aggiunge che con il passare dei mesi, il modo esatto in cui verrà pagato il salario per aprile, maggio, giugno e luglio è un vero "motivo di preoccupazione".

Nessuno degli offerenti per il Chelsea ha offerto commenti sul fatto che si sarebbero assunti o meno la responsabilità di pagare gli stipendi del club prima di assumerne formalmente la proprietà anche se fossero l'offerente preferito. Questo potrebbe cambiare. Ma il rischio per il Chelsea rimane reale, rendendo la velocità con cui la Premier League può fare la due diligence una preoccupazione fondamentale.

Il finale per tutti è quello di porre fine all'era di Abramovich e dare al Chelsea un nuovo inizio.

"I proprietari americani hanno visto cosa ha fatto l'FSG al Liverpool con un budget di trasferimento significativamente inferiore a Chelsea, Manchester United e Manchester City e cercheranno di replicarlo", dice Maguire del Fenway Sports Group che possiede i Boston Red Sox e Pittsburgh Penguins, ma è meglio conosciuto per aver riportato i rossi del Liverpool ai vertici del calcio inglese. Ma ci saranno soldi da spendere, incluso il necessario rinnovamento o sostituzione del vecchio stadio Stamford Bridge del club, il tipo di investimento che i proprietari delle squadre statunitensi conoscono ma il tipo di progetto che potrebbe costare un altro miliardo di dollari.

Allora qual è l'attrazione? Gli offerenti statunitensi sono qui perché, secondo Maguire, "Se dai un'occhiata al prezzo richiesto per il Chelsea - da qualche parte nella regione di £ 2.5 ($ 3.27) a £ 3 miliardi ($ 3.9) - e lo confronti con le franchigie sportive statunitensi , Chelsea in realtà sembra molto a buon mercato. Ciò ha incoraggiato gli investitori statunitensi. Ritengono che la commercializzazione del calcio sia svenduta per quanto riguarda il Regno Unito".

Ma il calcio inglese è ovunque, quindi dov'è soldi rimasti da fare? Gli offerenti statunitensi sono "molto rialzisti" quando si tratta di generare flussi di reddito alternativi attraverso il calcio. Il mondo strabiliante degli NFT e l'adozione della tecnologia Web3 sembrano soldi per niente, con i fan che pagano il prezzo per una risorsa altrimenti senza valore. Ma nel calcio si vede l'appello. Il Manchester United nell'anno pre-Covid del 2019 ha generato entrate di $ 820 (£ 627 milioni) su una base di fan di circa 1.1 miliardi di persone. "Devi solo trovare un prodotto di successo basato sul Web o un modo per interagire con i fan e puoi raddoppiare quei soldi", dice Maguire, "E ora stai parlando di un business completamente rinnovato".

Non importa come andrà a finire la vendita del Chelsea, è probabile che eserciti una pressione extra sulla Premier League per trovare un modo per condurre una due diligence più rigorosa sui potenziali proprietari. Per ora, il compito è caduto sulle spalle sottili di coloro che sono meno in grado di farlo, e la stessa Premier League lo ha detto. Parlando con i politici a marzo, Helen MacNamara, chief policy officer della Premier League, ha detto ai parlamentari che la lega "riconosce la possibilità di cambiare" quando si tratta di come i club vengono venduti e acquistati nella massima serie inglese. I suoi commenti hanno solo supportato il fuoco delle critiche secondo cui il test dei proprietari e dei direttori, introdotto nel 2005-2006, semplicemente non è più adatto allo scopo e non è stato abbastanza duro, ad esempio, per porre domande agli oligarchi legati a Putin e al sovrano fondi patrimoniali legati ad autocrazie con dati scioccanti sui diritti umani.

Il più grande critico del test è una delle organizzazioni non governative più visibili al mondo, Amnesty International, che ha chiamato la Premier League nell'agosto 2020, sostenendo che "la complicità nei crimini di guerra, nella tortura, nella schiavitù o nella tratta di esseri umani" non è un ostacolo alla Premier League proprietà del club. Kate Allen, direttrice di Amnesty, ha affermato che la lega "ha urgentemente bisogno di mettere ordine in casa". Valutare i volti americani famosi (offerenti come Stephen Pagliuca e Todd Boehly) e i membri signorili del gatto domestico dell'establishment britannico (Sir Martin Broughton e Lord Sebastian Coe) è un compito molto più facile, soprattutto quando si esaminano gli acquirenti che sono già stati controllato da NBA, NFL o Serie A, per esempio. Tuttavia, una riforma radicale del test di proprietà non dovrebbe arrivare in tempo per la vendita del Chelsea, se mai. Come spiega Maguire, docente di calcio-finanza all'Università di Liverpool, "C'è una riluttanza tra i proprietari della Premier League ad avere un test più oneroso per i proprietari e gli amministratori perché in qualsiasi momento di solito ce ne sono due o tre che cercano l'uscita rotta. L'ultima cosa che vogliono fare è ridurre il pool dei rispettivi proprietari perché [quindi] si riduce il prezzo potenziale dalla vendita del club". La Premier League, ovviamente, lavorerà a stretto contatto con Amnesty quando le regole del test verranno finalmente riscritte.

Per quanto riguarda i tifosi, mancherà sicuramente un proprietario pronto a perdere 1.1 milioni di dollari a settimana con il club, anche se il suo legame con il Chelsea FC aveva iniziato a svanire anni prima dell'imposizione delle sanzioni. Oggi, il Chelsea è solo un altro problema che Abramovich vuole risolvere sulla scia dei sequestri di beni in tutto il mondo, dice Maguire. Certamente, “ci sarà più di una perdita emotiva [rispetto] ad alcune delle sue altre risorse. Ma ricorda che non ha assistito a una partita allo Stamford Bridge per un paio d'anni.

"Abramovich avrebbe potuto assistere ad alcune partite se avesse davvero voluto durante quel periodo e ha scelto di non farlo", dice Maguire. "C'erano chiaramente cose più importanti, in definitiva, di ciò che la squadra di calcio del Chelsea significava per lui".

Un portavoce del Chelsea non ha risposto immediatamente.