L'inflazione CPI sta davvero scendendo? Quattro motivi per essere preoccupati per i prossimi dieci anni

Il mercato obbligazionario prevede che l'inflazione sarà in media del 2.2%. È sciocco?

Il numero CPI di oggi non sarà troppo orribile. Inoltre, il mercato obbligazionario ci sta dicendo che l'inflazione sta per diminuire drasticamente. I prezzi delle obbligazioni implicano che l'inflazione nel prossimo decennio raggiungerà una media molto contenuta del 2.2%.

Il mercato obbligazionario potrebbe avere ragione. Potrebbe essere molto sbagliato, nel qual caso le persone che acquistano obbligazioni a lungo termine con rendimenti nominali scarsi finiranno per essere povere. Qui esploro quattro motivi per cui l'indice dei prezzi al consumo potrebbe riservare spiacevoli sorprese agli acquirenti di obbligazioni nei prossimi anni.

#1. Sindrome della Cina

Finora in questo secolo, dalla Cina è arrivata una forte pressione al ribasso sui prezzi dei manufatti. Nel prossimo decennio, tuttavia, è probabile che questa influenza positiva sul nostro costo della vita venga ridotta o addirittura invertita.

Uno dei motivi per un'inversione: anche con la fine dei severi blocchi, la Cina sta affrontando male il Covid. Un'altra questione è che l'imperatore, Xi Jinping, sembra essere sul piede di guerra contro gli imprenditori. Un terzo problema è che il paese sta esaurendo la sua offerta di manodopera industriale a basso costo mentre i poveri delle zone rurali si trasferiscono nella classe media.

Apple sta avendo qualche problema con la produzione a Zhengzhou. Quando la polvere si deposita sulle sue linee di assemblaggio, l'iPhone aumenterà il CPI.

#2. Carenza di personale

Il cartello sulla porta del ristorante dice: Ci scusiamo per i tempi di attesa più lunghi. Abbiamo carenza di personale.

Ma il ristorante ha l'economia sbagliata. Non c'è carenza di personale da nessuna parte. C'è solo una carenza di datori di lavoro disposti a pagare un salario di compensazione del mercato.

Questo è ciò che deve fare quel ristorante: aumentare gli stipendi del 30% e aumentare i prezzi del menu del 30%. Ciò aumenterà l'offerta di lavoratori e diminuirà la domanda di pasti fuori casa. L'offerta soddisferà la domanda.

I salari sono vischiosi. Ci vuole un po' di tempo per entrare in equilibrio con i cambiamenti della domanda e dell'offerta. Alla fine, entrano in equilibrio. Man mano che ciò accadrà nei prossimi tre anni, il CPI verrà spinto verso l'alto.

#3. Prezzi della casa

Il Bureau of Labor Statistics cerca di tenere conto del costo della proprietà della casa tramite una metrica che chiama "affitto equivalente del proprietario". Quella cifra dell'affitto del proprietario conta molto. Ottiene un peso del 30% nel CPI.

La cifra dell'affitto del proprietario fa un pessimo lavoro nel rivelare l'aumento del costo della vita. Questo ti darà un'idea di come la metrica non sia allineata con la realtà: negli ultimi 35 anni i prezzi delle case sono quasi quintuplicati, ma il numero di affitto del proprietario utilizzato da BLS è semplicemente triplicato.

Bisogna ammettere che collegare il prezzo di una casa al suo valore locativo non è un compito semplice. Molto tempo fa, il BLS ha utilizzato le rate del mutuo come punto di partenza. Ma l'aumento dei tassi d'interesse nei primi anni '1980 rese incomprensibili quei calcoli. Questo perché coloro che controllavano i numeri, ispezionando i mutui bancari, stavano guardando i tassi nominali quando avrebbero dovuto guardare i tassi reali (nominale meno inflazione). Gli economisti di BLS erano anche preoccupati dal fatto che i prezzi delle case riflettessero sia i valori locativi, che dovrebbero guidare l'IPC, sia un elemento speculativo, che non dovrebbe.

Il BLS ha abbandonato il vecchio approccio al pagamento del mutuo e ha optato per una formula complicata che mira a estrapolare le variazioni del valore locativo delle case unifamiliari dalle variazioni degli affitti quotati sugli appartamenti. Questo non funziona davvero. Il mercato degli appartamenti, prevalentemente urbano, è molto diverso da quello delle case unifamiliari, prevalentemente suburbane.

Un giorno il BLS tornerà in sé con una formula che parte dal prezzo di quelle case di periferia. Il prezzo potrebbe essere una versione dell'indice dei prezzi delle case Case-Shiller, smussato per eliminare boom e crolli speculativi. Nel caso ve lo stiate chiedendo, Case-Shiller, la fonte di quella statistica 5x citata sopra, si adegua debitamente ai cambiamenti nella qualità della casa nel corso degli anni (più camere da letto, più aria condizionata).

Successivamente, moltiplica il livello dei prezzi per una percentuale del costo. Tale percentuale sarebbe la somma di un tasso di interesse reale, un'aliquota dell'imposta sulla proprietà e un tasso di manutenzione e riparazione.

Queste tre componenti percentuali probabilmente aumenteranno tutte nei prossimi anni. Il tasso di interesse reale, misurato dal rendimento delle obbligazioni del Tesoro a 30 anni aggiustate per l'inflazione, è salito di 1.6 punti percentuali negli ultimi 12 mesi. Le tasse sulla proprietà riceveranno una pressione al rialzo dalle carenze dei fondi pensione comunali. Il costo per far salire qualcuno sul tetto per sostituire le tegole aumenterà (vedi n. 2, Personale insufficiente).

Ecco cosa ottieni: un livello dei prezzi delle case in aumento, moltiplicato per un numero percentuale probabilmente in aumento, che fornisce una spinta al rialzo a una grossa fetta dell'inflazione core.

#4. Lezioni di storia

Non molto tempo fa la Federal Reserve diceva che l'inflazione era "transitoria". La Fed ha smesso di usare quella parola, ma gli investitori obbligazionari sono ancora ipnotizzati dall'idea che i tassi di inflazione dall'8% al 9% visti durante l'estate fossero solo un punto debole che scomparirà rapidamente.

Confronta il rendimento dei buoni del Tesoro decennali nominali (3.6%) con il rendimento dei Treasury decennali protetti dall'inflazione (1.3%) e consenti qualcosa come lo 0.1% per il premio di rischio incorporato nel primo numero. Il mercato obbligazionario sembra dire che si aspetta che l'inflazione annua raggiunga una media del 2.2% circa da qui alla fine del 2032.

È possibile che l'inflazione diminuisca rapidamente, come previsto dal mercato. Possibile ma improbabile, se la storia è una guida.

Robert Arnott, l'astuto sostenitore dell'investimento di valore presso Research Affiliates, ha pubblicato un mese fa un saggio in cui ha esaminato i picchi di inflazione negli ultimi 52 anni in 14 economie sviluppate. Ecco il suo cupo riassunto: "Oltre l'8%, per tornare al 3% di solito ci vogliono dai 6 ai 20 anni, con una mediana di oltre 10 anni".

Giusto avvertimento a chiunque possieda una di quelle obbligazioni nominali presumendo un tasso di inflazione del 2.2%: potresti essere rivendicato. Ma le probabilità sono contro di te.