L'amministratore delegato di lunga data di Plug Power sta riposizionando il produttore di celle a combustibile per essere un produttore di combustibile a idrogeno ricavato da acqua ed energia rinnovabile per ridurre l'inquinamento da carbonio industriale che riscalda il clima dalle industrie siderurgiche, petrolifere e agricole.
ICi sono quasi cento gradi in un caldo pomeriggio di Los Angeles, ma per fortuna fa fresco all'interno del vivace Beverly Hilton, dove il CEO di Plug Power, Andy Marsh, ha appena finito di parlare a una conferenza tecnologica per pubblicizzare il cosiddetto idrogeno verde. Vestito in modo casual con una maglietta a maniche corte, è ottimista e si prepara a incontrare un membro del Congresso di cui non farà il nome che vuole sentire parlare di un aspetto di questa promettente fonte di energia priva di emissioni di carbonio che attraversa le linee politiche: i posti di lavoro.
“I progetti solari ed eolici non creano molti posti di lavoro su base continuativa”, dice Marsh Forbes con un caratteristico accento del sud-est della Pennsylvania. “Ci sono posti di lavoro nella produzione di idrogeno. Molto più che se costruissi un impianto di batterie.
Per decenni l'idrogeno è stato un miraggio di "acqua sulla strada": un combustibile pulito allettante e senza limiti che è sempre poco più avanti ma mai del tutto a portata di mano. Critici come Elon Musk pensano che lo sarà sempre. Miliardi di dollari sono stati incanalati nei programmi di celle a combustibile a idrogeno dalle principali case automobilistiche a partire dagli anni '1990, eppure oggi in California, il principale mercato per tali veicoli, meno di 15,000 sono in funzione, rispetto alle quasi 900,000 auto ibride a batteria e plug-in del Golden State. Ma l'alimentazione dei trasporti non è la direzione che Marsh, che ha guidato Plug Power per 14 anni, sta prendendo.
A 66 anni, un'età in cui molti amministratori delegati di lunga data potrebbero cercare di concludere la loro carriera, sta riposizionando il produttore di celle a combustibile di lunga data per carrelli elevatori a emissioni zero e generatori di energia fissi. Il suo obiettivo è trasformarlo in un produttore leader dell'idrogeno che ha acquistato per le celle a combustibile di Plug e fornirlo agli utilizzatori dell'industria pesante. Ma non solo una forma qualsiasi: sta sviluppando un modo a zero emissioni di carbonio per produrre e liquefare l'elemento più abbondante dell'universo estraendolo dall'acqua per rendere l'idrogeno un fattore importante nella lotta per rallentare il cambiamento climatico.
Il sistema di celle a combustibile a idrogeno da tre megawatt di Plug Power a Latham, New York, sviluppato come generatore di backup per un data center Microsoft a Latham, New York.
Franco Vogt per Forbes
E mentre Plug aumenta le vendite di idrogeno e la tecnologia per produrlo, la società prevede che le vendite passeranno da $ 900 milioni quest'anno a $ 5 miliardi nel 2026 e $ 20 miliardi entro la fine del decennio. Prevede inoltre che il reddito operativo sarà in attivo entro la fine del 2023 quando la società passerà dall'essere un acquirente di idrogeno da altre società a un produttore e venditore, con una redditività netta negli anni a seguire. A livello globale, Plug stima che il mercato complessivo dell'idrogeno verde crescerà fino a 10 trilioni di dollari negli anni a venire.
L'idrogeno viene prodotto in grandi quantità principalmente utilizzando il vapore per estrarlo dal gas naturale, rilasciando anidride carbonica nel processo. Il Dipartimento dell'Energia stima che gli Stati Uniti facciano circa 10 milioni di tonnellate di idrogeno all'anno, su oltre 100 milioni di tonnellate a livello globale, per applicazioni industriali come la produzione di acciaio, la raffinazione del petrolio e l'agricoltura e quasi tutto è idrogeno "grigio": prodotto dal gas naturale e che emette inquinamento da carbonio.
Ma la tecnologia migliorata per produrre il carburante utilizzando elettrolizzatori, dispositivi che dividono l'acqua in idrogeno e ossigeno utilizzando l'elettricità da fonti rinnovabili, sta scuotendo il mondo dell'energia pulita. Marsh vuole che Plug, con sede a Latham, New York, non sia solo uno dei principali produttori di carburante, ma anche un produttore di autocisterne specializzate per spedirlo ai clienti e un venditore di elettrolizzatori che consentano ad altri di fabbricarne uno proprio.
Se tutto va bene, gli impianti di idrogeno verde di Plug produrranno 500 tonnellate di carburante al giorno entro la fine del 2025. Amazon
"Sono nel campo che (Plug) può colpirlo e avere i pezzi giusti del puzzle."
Ad oggi, Marsh ha raccolto 5 miliardi di dollari, compreso un round di investimento di 1.9 miliardi di dollari con il conglomerato sudcoreano SK Group. Oltre a effettuare alcune acquisizioni strategiche, Plug ha utilizzato i finanziamenti per costruire 13 raffinerie di idrogeno negli Stati Uniti e in Europa, con la costruzione in corso in Georgia, New York, Tennessee, Texas, Louisiana e California e progetti in preparazione con partner in Belgio, Francia, Spagna, Portogallo, Corea del Sud e Australia.
Ma un ostacolo chiave per l'idrogeno, sia esso prodotto da acqua ed energia rinnovabile o metano, è che è intrinsecamente inefficiente, richiede più energia per produrre, comprimere o liquefare e mantenerlo super freddo rispetto al semplice utilizzo della stessa elettricità per alimentare una batteria.
I sostenitori notano che c'è già un surplus di energia elettrica prodotta da parchi solari ed eolici su larga scala, specialmente nel Midwest e nel sud-ovest degli Stati Uniti, che è più di quanto la rete possa gestire al massimo. E molto altro viene aggiunto man mano che il costo dei pannelli solari e delle turbine diminuisce. Quella sovrabbondanza di energia verde sembrerebbe superare il problema di inefficienza dell'idrogeno.
Paul Martin, un consulente di ingegneria chimica con sede a Toronto e membro della Hydrogen Science Coalition, non è d'accordo. "Un approccio a bassa efficienza può funzionare, ma solo se è a basso costo di capitale", ha affermato. “Il problema con l'idrogeno verde è che il costo del capitale è alto e l'efficienza è bassa. Quindi, di conseguenza, l'energia risultante è molto costosa”.
Tuttavia, Marsh afferma di vedere il supporto per l'idrogeno verde anche in stati statunitensi come Texas, Louisiana e West Virginia. Le raffinerie di idrogeno che Plug Power sta costruendo “sembrano centrali petrolifere e del gas”, dice Marsh, che lo è trascorso molto tempo a Washington nell'ultimo anno facendo il suo caso. Usano condutture simili a quelle per gli impianti di gas naturale, il che significa lavori di costruzione e manutenzione continua, e spediranno carburante liquefatto tramite camion e treni, richiedendo autisti e altro personale di supporto. "Circa il 20% dei nostri lavoratori proveniva dall'industria petrolifera e del gas", afferma.
I lavoratori di una struttura Plug Power a Latham, New York, assemblano componenti di celle a combustibile per carrelli elevatori.
Franco Vogt per Forbes
Plug ha molta concorrenza nel nascente spazio dell'idrogeno verde, incluso il gigante dei motori Cummins
"Sono nel campo che (Plug) può colpirlo e avere i pezzi giusti del puzzle", dice Cowen
Ciò che illumina le prospettive di Marsh e Plug è il punto di riferimento Legge sulla riduzione dell'inflazione, o IRA. Quando il presidente Joe Biden lo ha firmato in legge ad agosto, il disegno di legge ha attirato l'attenzione per i suoi generosi incentivi per i veicoli elettrici, la produzione di batterie domestiche e l'energia eolica e solare per ridurre l'inquinamento da carbonio. Nel conto è stato anche inserito un credito d'imposta unico nel suo genere per l'idrogeno verde. Fornisce un credito d'imposta fino a $ 3 per chilogrammo per i produttori di quel carburante.
"IRA è il sugo in cima poiché (Plug Power) ha avviato questo processo prima che l'IRA fosse annunciato", ha affermato Osborne.
A differenza degli sforzi passati dell'industria automobilistica per commercializzare veicoli alimentati a idrogeno, Marsh inizialmente non si rivolge all'industria dei trasporti. Invece, sta cercando cose, dice, "che non sono poi così eccitanti" ma che sono le principali fonti di inquinamento da carbonio. Quasi tutto questo idrogeno sarà utilizzato per la generazione di elettricità stazionaria, carburante per carrelli elevatori, agricoltura e acciaio "verde" piuttosto che automobili. Le emissioni combinate di carbonio dell'acciaio che produce altre applicazioni industriali rappresentano "circa il 26% delle emissioni mondiali di carbonio contro il 26% per la mobilità", afferma Marsh.
"Il problema con l'idrogeno verde è che il costo del capitale è alto e l'efficienza è bassa".
Marsh vede anche i camion come un buon candidato per l'idrogeno, in particolare verso la fine di questo decennio, e Plug sta lavorando con Renault sui furgoni per le consegne a celle a combustibile.
Sia Martin che Robert Howarth, professore di ecologia e biologia ambientale alla Cornell University, credono che l'idrogeno verde abbia un ruolo da svolgere, ma che il suo miglior uso sia come sostituto della sporca varietà industriale a base di metano usato per produrre ammoniaca per l'agricoltura.
“Oggi circa l'80% della popolazione sulla terra è viva perché produciamo fertilizzanti sintetici a base di azoto. È fondamentale”, afferma Howarth. "Se riusciamo a farlo in un modo più pulito, e l'idrogeno verde è molto meglio dell'idrogeno grigio o marrone per quello scopo, allora è un buon uso."
Lo sviluppo di sistemi di alimentazione è stata una priorità per Marsh, un ingegnere elettrico laureato presso le università Temple e Duke e un MBA presso la Southern Methodist, per quattro decenni. Ha iniziato la sua carriera nei primi anni '1980 presso i leggendari Bell Laboratories nel New Jersey, a cui è attribuito lo sviluppo del transistor, del laser, delle celle fotovoltaiche e della radioastronomia, tra le altre tecnologie, e i cui scienziati hanno vinto nove premi Nobel.
“Se eri un ingegnere geniale, era un posto che veneravi. Era il posto dove andare”, dice Marsh dal suo ufficio al quartier generale di Plug a Latham.
Dopo 17 anni in Bell, ha avviato e gestito Valere Power, finanziata da venture capital, che produceva apparecchiature elettriche per l'industria delle telecomunicazioni fino alla sua vendita all'inizio del 2008. Successivamente è entrato a far parte di Plug Power come CEO per sviluppare la sua attività di celle a combustibile. Quattordici anni dopo, Plug ha implementato oltre 50,000 sistemi di celle a combustibile, principalmente per carrelli elevatori utilizzati da aziende come BMW, Amazon e Walmart, che sostiene essere più di qualsiasi altra azienda al mondo. Stima inoltre di essere il più grande acquirente di idrogeno liquido per alimentare carrelli elevatori e sistemi di alimentazione fissi, acquisendo esperienza nel lavorare con tutti gli aspetti della produzione, spedizione e utilizzo dell'idrogeno.
Marsh è convinto che gli Stati Uniti siano pronti a diventare la superpotenza mondiale dell'idrogeno verde, con la sua abbondante e crescente infrastruttura di energia rinnovabile e gli incentivi alimentati dall'IRA.
"Sta spaventando le persone in tutto il mondo che gli Stati Uniti abbiano un vantaggio competitivo così netto", afferma Marsh, citando i recenti commenti di un gruppo industriale europeo dell'idrogeno. "Hydrogen Europe afferma che gli Stati Uniti hanno assunto un ruolo di leadership così grande nella creazione di idrogeno verde e ammoniaca verde che sarà difficile per il mondo competere".
Data l'urgente necessità di svezzare l'industria, la produzione di energia e il trasporto dai combustibili fossili il più rapidamente possibile con l'aggravarsi del rischio di gravi cambiamenti climatici dovuti all'anidride carbonica, l'idrogeno verde sembra un'opzione sempre più allettante. Ma i critici come Martin non sono convinti che Plug Power ei suoi concorrenti stiano perseguendo la soluzione migliore dati i problemi di efficienza dell'idrogeno.
"Il diavolo è nei dettagli e in questo caso ha un forcone con l'etichetta 'termodinamica' e lo agita contro di te e ti colpisce nelle tue parti sensibili ogni volta che passi", dice Martin.
ALTRO DA FORBES
Fonte: https://www.forbes.com/sites/alanohnsman/2022/11/17/green-hydrogen-plug-power-andy-marsh/