È tempo che i Cleveland Guardians vadano a caccia di pipistrelli?

La stagione sorprendentemente riuscita dei Cleveland Guardians è un argomento per essere più aggressivi in ​​bassa stagione? O conferma che l'attuale approccio dell'organizzazione funziona e non richiede cambiamenti radicali nella filosofia o nell'applicazione?

Per dirla ancora più semplicemente: quando vinci la tua divisione con una delle buste paga più piccole dello sport, dov'è l'incentivo ad aumentarla?

I grandi team del mercato come i Mets, i Dodgers e gli Yankees, squadre per i quali un solido libro paga è uno stile di vita, non prenderebbero mai in considerazione una domanda del genere. I grandi spendaccioni del baseball spendono tutto il necessario per essere, si spera, tra i più grandi vincitori del baseball.

Poi ci sono i Guardians, che nel 2022 probabilmente hanno ottenuto più soldi dal loro stipendio totale di $ 82 milioni (per Spotrac) di qualsiasi squadra nelle major. Contando la post-stagione, i Guardians hanno vinto 96 partite e hanno portato gli Yankees a una partita decisiva 5 nella Division Series.

Cleveland lo ha fatto con solo tre giocatori che guadagnavano più dello stipendio medio della major league di $ 4.4 milioni: Jose Ramirez ($ 22 milioni), Shane Bieber ($ 6 milioni) e Amed Rosario ($ 4.9 milioni).

La buona notizia per Cleveland è che i Guardians nel 2022 hanno avuto contributi significativi, ben al di sotto della media della major league. Ad esempio: il più vicino Emmanuel Clase ($ 1.9 milioni), che ha guidato le major in parate (42) e presenze (77), il lanciatore Triston McKenzie ($ 707,000), che aveva un'ERA di 2.96, la seconda base all-star Andres Gimenez ($ 707,000), il cui 7.2 WAR era il più alto tra tutti i giocatori di posizione dell'American League senza nome Aaron Judge e il finalista del Rawlings Left Field Gold Glove con .298 di Rawlings Steven Kwan ($ 700,000).

Quel tipo di produzione da quei tipi di stipendi è stato il tipo di formazione economica del roster che è stato un marchio di Cleveland e ha aiutato i Guardians a raggiungere la post-stagione cinque volte negli ultimi sette anni.

Tuttavia, la siccità delle World Series del franchise continua. Attualmente è a 74 anni dall'ultimo titolo delle World Series di Cleveland nel 1948. Raggiungere i playoff con un libro paga limitato è una cosa. Andare fino alle World Series e vincerle è un'altra cosa.

Per quanto ben costruito sia il roster dei Guardiani, con un sistema di leghe minori ben fortificato con prospettive come il loro, e con il roster più giovane dei campionati maggiori, il franchise sembra avere i pezzi a posto, la maggior parte di loro, comunque , per creare una finestra di opportunità.

I Guardiani, tuttavia, non sono un prodotto finito. Nell'attuale era dei fuoricampo del baseball, solo Detroit ha segnato meno fuoricampo di Cleveland nel 2022. La più grande esigenza dei Guardians, forse la loro unica esigenza, è una grande mazza di medio livello che attiri l'attenzione degli avversari.

I grandi pipistrelli, ovviamente, tendono a costare un sacco di soldi. I Guardiani preferiscono crescere da soli, ma con tutto il resto apparentemente pronto per una corsa ancora più profonda nella post-stagione del prossimo anno, l'aggiunta di uno slugger per colpire la pulizia, dietro la perenne all-star Jose Ramirez, potrebbe essere l'ultimo tassello del puzzle.

Secondo il presidente delle operazioni di baseball dei Guardians, Chris Antonetti, la squadra potrebbe essere in grado di fare uno sforzo raro per acquisire il battitore da 30 fuoricampo che si trova tra un'ottima squadra dei Guardians e una squadra di Guardians potenzialmente in campionato.

Parlando ai giornalisti nella conferenza stampa di fine stagione del club, Antonetti ha dichiarato: "Avremo flessibilità finanziaria in futuro".

Resta da vedere se lo usano e come lo usano, se lo usano. Chiaramente, tuttavia, questa è una squadra di Cleveland giovane e talentuosa, costruita per essere un contendente finché esiste quella finestra di opportunità.

Il passo successivo, più logico, sarebbe quello di seguire e utilizzare tale "flessibilità finanziaria" per aggiungere un pezzo mancante. Potrebbe essere fatto attraverso la firma di un agente libero o tramite uno scambio. I Guardians sono carichi di prospettive nel loro sistema di lega minore, in particolare con gli interni centrali.

Imballare un gruppo di loro per la mazza giusta sembrerebbe avere senso per una squadra che, data la sua giovinezza e la cultura creata dall'allenatore Terry Francona, dovrebbe essere un fattore importante nelle prossime stagioni successive.

Resta da vedere se Cleveland sceglierà di esercitare in quel modo la sua "flessibilità finanziaria". L'ultima volta che la squadra lo ha fatto è stato nel gennaio del 2017, quando il club ha firmato il free agent Edwin Encarnacion con un contratto triennale da 60 milioni di dollari, che all'epoca era il più grande nella storia della franchigia.

Quella squadra di Cleveland ha vinto 102 partite, incluso, a un certo punto, un record dell'American League 22 di fila. Alla fine fu eliminato dagli Yankees nelle Division Series.

Quella squadra di Cleveland aveva una finestra ma non poteva approfittarne.

Anche gli attuali Guardiani hanno una finestra, un fatto non perso su Francona, che ha recentemente annunciato che tornerà l'anno prossimo per il suo 11^th anno come manager di Cleveland. Il motivo del ritorno di Francona è semplice.

"Adoro il fatto che abbiamo qualcosa che può essere speciale andando avanti", ha detto. "Voglio vedere questo gruppo crescere".