La Russia sta davvero acquistando elettrodomestici per raccogliere chip per computer per sistemi d'arma destinati all'Ucraina?

Dopo che il segretario al commercio Gina Raimondo ha affermato in audizioni al Congresso la scorsa primavera che la Russia stava raccogliendo semiconduttori da lavastoviglie e frigoriferi per le sue attrezzature militari, la storia ha fatto il giro della stampa. Ma ci sono poche prove che sia una pratica diffusa.

La storia è saltata fuori ancora lo scorso autunno, dopo che i dati raccolti da Bloomberg dal database Eurostat dell'UE hanno mostrato un picco nelle esportazioni europee di lavatrici, frigoriferi e persino tiralatte elettrici verso paesi confinanti con la Russia come l'Armenia. I dati hanno mostrato che il piccolo paese ha importato più lavatrici dall'Unione Europea durante i primi otto mesi del 2022 rispetto ai due anni precedenti messi insieme.

Il segretario Raimondo ha citato aneddoti del primo ministro ucraino secondo cui alcune delle apparecchiature russe lasciate contengono semiconduttori di elettrodomestici da cucina, mentre secondo quanto riferito i funzionari europei hanno espresso preoccupazione per la destinazione finale delle esportazioni di elettrodomestici/elettronica alla periferia della Russia.

Un esempio che ha fatto alzare le sopracciglia ai funzionari europei sono stati i dati che indicano che le esportazioni dell'UE di tiralatte elettrici verso l'Armenia sono quasi triplicate nella prima metà del 2022 nonostante un calo del 4.3% del tasso di natalità armeno. Secondo quanto riferito, la domanda di tiralatte in Kazakistan è aumentata del 633% nella prima metà del 2022, mentre il tasso di natalità nazionale è diminuito dell'8.4% nello stesso periodo.

Le cifre e l'affermazione secondo cui la Russia potrebbe raccogliere semiconduttori che non può procurarsi altrove dagli elettrodomestici costituiscono una storia che si riflette bene sulle sanzioni USA/UE e sui responsabili politici che le hanno promulgate. A settembre, ad esempio, i commenti del presidente della Commissione europea, Ursula von der Leyen secondo cui l'industria russa è "a brandelli" e la sua economia in "supporto vitale", come evidenziato dalla rimozione delle patatine da lavastoviglie e frigoriferi, sono stati twittati dalla Commissione europea .

Ma sta davvero accadendo in qualche modo significativo?

"La portata di questo non è chiara", afferma Chris Miller, un Fellow di American Enterprise Institute (AEI) thinktank, specializzato in affari russi e semiconduttori. "La mia sensazione è che la maggior parte dei chip a cui la Russia accede oggi per l'integrazione nei sistemi militari non provenga da questa via".

Miller aggiunge che il tipo di microchip che si trova nelle lavastoviglie, nei frigoriferi e simili sono semplici microcontrollori – facili da trovare ovunque e difficili da controllare nella distribuzione – che tendono a consentire attività semplici e singole all'interno di sistemi più grandi. Non sono fondamentali per la piena funzionalità dei dispositivi in ​​cui entrano.

"Molti sistemi d'arma hanno centinaia di chip al loro interno", dice. “Alcuni sono fondamentali per la gestione delle comunicazioni o dei sensori e altri svolgono compiti meccanici davvero semplici. Il dipartimento del commercio [degli Stati Uniti] è molto più concentrato su chip sofisticati, non su chip più semplici e meno capaci".

Miller concorda sul fatto che la Russia abbia incontrato difficoltà nell'approvvigionamento di diversi tipi di semiconduttori in diversi momenti della guerra in Ucraina, ma “Dovremmo probabilmente presumere che la Russia troverà il modo di ottenere l'accesso a chip di tecnologia inferiore semplicemente perché sono ampiamente disponibili. Quando si tratta di cose di alta tecnologia, è più difficile ottenere buone informazioni sul fatto che la Russia stia effettivamente affrontando carenze".

Tuttavia, gli stessi ucraini hanno recentemente informazioni fornite ed esempi che dimostrano che la Russia probabilmente non ha bisogno di cannibalizzare l'elettronica di consumo per i microchip. Catturato droni russi del tipo recentemente utilizzato per bombardare l'infrastruttura di generazione di energia dell'Ucraina e altri obiettivi come il Orlan 10 rivelano microchip all'interno di produttori svizzeri, messicani e statunitensi.

Nell'Orlan 10, un drone russo ampiamente utilizzato in Ucraina, i chip vengono utilizzati per collegarsi al sistema di navigazione GLONASS russo (l'equivalente del GPS) per l'orientamento spaziale e la navigazione. Sono stati trovati anche in droni iraniani modificati dai russi.

Questi tipi di chip sono stati a lungo ampiamente disponibili per gli utenti civili sul mercato globale e le autorità ucraine affermano che almeno sei società statunitensi producono chip compatibili con GLONASS. Nonostante la sospensione dei legami tra questi produttori di chip europei e nordamericani e i clienti russi, nonché le politiche aziendali che vietano la vendita di chip alla Russia, si stanno facendo strada nel paese attraverso distributori in paesi terzi.

Lo ha detto Denys Hutyk, analista del Consiglio di sicurezza economica dell'Ucraina CBS News che "i microchip prodotti da quelle società americane e altre società europee stanno andando indirettamente in Russia attraverso la Cina, attraverso la Malesia e altri paesi terzi".

"Se pensi ai microchip GPS, c'è stato un tempo in cui il GPS era una caratteristica rara, ma ora il GPS è presente in tutti i tipi di dispositivi elettronici", afferma Miller di AEI. “Ci sono molti chip GPS in giro per il mondo. Hanno distributori che la Russia avrà una discreta capacità di attingere.

In ogni caso, aggiunge Miller, escludere la Russia da tiralatte o lavastoviglie non è il vero obiettivo della politica statunitense. “Provocare incertezza nella catena di approvvigionamento industriale della difesa russa ha successo anche se non è a tenuta stagna. Anche se i nostri controlli [sull'esportazione di chip] stanno solo gettando una chiave inglese nel processo, è una vittoria.

I rapporti secondo cui la Russia potrebbe eliminare le macchine da caffè di fascia alta per le patatine adulano le azioni sanzionatorie dei politici occidentali, concorda Miller. Ma avverte: “Stiamo ancora aspettando buoni dati sul reale impatto di questi controlli sulle esportazioni. Cercare di misurare la loro interruzione dell'industria della difesa russa - che è sempre opaca - richiederà del tempo".

Ci sono indicazioni nei media russi che Miller osserva che la quota di chip contraffatti che il suo istituto di difesa sta acquistando è aumentata nell'ultimo anno. I semiconduttori contraffatti non tendono a creare sistemi d'arma efficienti, quindi tali prove aneddotiche possono essere importanti.

Ma ci sono altri aspetti dell'intera storia del microchip da tostapane a drone che secondo Miller non dovrebbero essere ignorati.

“Sui [rapporti] sull'aumento delle esportazioni [di elettrodomestici] in Russia, avvertirei che in Russia c'era una fabbrica di lavastoviglie o lavatrici gestita da occidentali che ha chiuso quando le aziende occidentali si sono ritirate dal paese nella primavera del 2022. Potrebbe essere che l'aumento delle importazioni di beni di consumo in Russia stia avvenendo perché la produzione interna è diminuita".

In altre parole, la domanda di prodotti di elettronica di consumo in Russia potrebbe provenire dai consumatori russi piuttosto che dal Cremlino. È un altro promemoria che, come per tutte le cose legate al conflitto ucraino, non dovremmo comprare tutto ciò che sentiamo.