Le Isole Vergini americane sono un posto sicuro dove investire?

All'inizio di quest'anno I osservato che la Water and Power Authority (WAPA) delle Isole Vergini americane stava scioccamente emulando la strategia della sclerotica autorità energetica di Porto Rico, PREPA, di accumulare debiti, rifiutarsi di pagare i creditori e chiedere più dollari federali.

Ma mentre PREPA da allora ha fatto alcuni passi nascenti per migliorare la sua situazione nei mesi successivi, l'USVI è regredito.

L'energia è l'epicentro della questione. Una delle più grandi passività in essere del WAPA, oltre $ 150 milioni, è dovuta a Vitol, il commerciante di energia con sede a Houston che ha costruito e attualmente gestisce impianti di gas propano liquido (GPL) su cui il territorio fa affidamento per l'elettricità pulita.

WAPA ha costantemente omesso di effettuare pagamenti a Vitol e il governo USVI, che è in ultima analisi responsabile della pubblica utilità, deve ancora intervenire per affrontare la situazione. Il Wall Street Journal segnalati all'inizio di quest'anno Vitol ha chiesto al governatore delle Isole Vergini americane, Albert Bryan Jr., di aiutarlo a risolvere la situazione di stallo con WAPA, ma il governatore ha rifiutato di farlo.

Sembra che Vitol ne abbia avuto abbastanza. In un lettera inviato al governatore Bryan, ha annunciato che avrebbe sospeso il servizio fino a quando WAPA non avesse promesso di saldare il proprio debito.

Per generare elettricità in assenza della potenza di WAPA, l'utility è passata interamente al diesel, che costa il doppio rispetto al propano, ed è anche più inquinante. WAPA sta ora cercando di trovare un fornitore di carburante alternativo per mantenere le luci accese. WAPA ha scoperto che il mercato spot del propano è più costoso di quello che Vitol stava caricando e WAPA dovrà affrontare sfide logistiche sia nel trasporto del GPL che nella sua gassificazione in elettricità.

Per un'utilità che si suppone sia in "modalità di sopravvivenza”,l'attesa di gasolio e propano di un altro fornitore potrebbe rivelarsi proibitiva in termini di costi.

Anche l'uso del diesel non risolve il problema di alimentazione di WAPA, poiché l'autorità sta ancora avvertendo di un "riduzione dell'affidabilità." Da oltre il 50 per cento del PIL dell'USVI proviene dal settore turistico, il territorio non può permettersi di fornire blackout continui ad hotel, ristoranti o negozi al dettaglio senza conseguenze significative a lungo termine. Qualsiasi lieve calo del turismo potrebbe significare un disastro.

La situazione finanziaria nell'USVI è già fragile. Un rapporto 2021 dal Government Accountability Office rileva che l'USVI continua ad affrontare diversi rischi fiscali significativi, tra cui notevoli passività pensionistiche.

Invece di cercare una soluzione con Vitol o di rivolgersi agli investitori di USVI e WAPA, Il governatore Bryan ha scelto di cercare una soluzione a Washington. Probabilmente ha trovato un'accoglienza tiepida, poiché l'amministrazione Biden ha già impegnato miliardi nel territorio.

L'USVI è previsto ricevere circa 10 miliardi di dollari attraverso vari programmi federali per il recupero dagli uragani Irma e Maria. Separatamente, i federali hanno consegnato quasi $ 1 miliardo in aggiuntivo federale aiuto, dal 2020, e FEMA apparentemente sta pagando l'acconto per la costosa transizione dell'isola all'energia solare, anche se questo lo farà prendere anni e non riescono a fornire nemmeno la maggioranza del potere dell'isola.

Anche se il governo federale si muove per incoraggiare l'impiego del solare nell'USVI, il territorio non ha una solida esperienza nell'utilizzo degli aiuti federali.

Di recente, i membri del Comitato di supervisione della Camera hanno chiesto all'ispettore generale del Dipartimento per la casa e lo sviluppo urbano degli Stati Uniti di farlo indagare l'acquisto da parte di WAPA di quattro generatori che sono costati al governo federale 75 milioni di dollari. Il problema è che WAPA apparentemente ha acquistato generatori che non si adattano all'attuale sistema di infrastrutture a propano. I generatori sono rimasti inattivi per mesi.

Invece di rinnegare il suo debito, l'USVI dovrebbe raggiungere un accordo con Vitol in modo da poter avere un complemento diversificato ea basse emissioni al suo impianto di energia solare non ancora certo. Oltre a sostenere l'importanza di sostenere lo stato di diritto e garantire una fonte affidabile di energia per il futuro, segnalerebbe anche ai futuri finanziatori che l'USVI onora i suoi contratti ed è un attore economico responsabile. Senza di ciò, rimarrà un vassallo del governo federale per il prossimo futuro.