È quasi ora che i Green Bay Packers scoprano se Jordan Love può giocare

Ad Aaron Rodgers non piacerà.

Anche Matt LaFleur potrebbe non trovarlo ideale.

Ma se i Green Bay perdessero a Philadelphia domenica sera, "Love Story" dovrebbe essere la colonna sonora dei Packers per l'ultimo mese della stagione.

Jordan Love, la prima scelta al draft di Green Bay nel 2020, ha trascorso quasi tre stagioni con la coda piantata sul pino. I Packers devono decidere questa bassa stagione se scegliere l'opzione del quinto anno di Love.

In questo momento, i Packers non hanno abbastanza informazioni su Love per prendere una decisione di tale portata. E niente potrebbe essere più doloroso che scambiare Amore e poi guardarlo sbocciare all'inizio.

Quindi, se i Packers scendessero a 4-8 – il che li eliminerebbe virtualmente dalla contesa dei playoff – “Let There Be Love” deve regnare dagli altoparlanti all'interno di 1265 Lombardi Ave. Il direttore generale Brian Gutekunst lo deve all'organizzazione e alla base di fan – anche se potrebbe irritare il suo capo allenatore e quarterback della franchigia.

"Perdi, e potresti anche iniziare a pianificare il tuo viaggio ovunque tu stia andando in bassa stagione", ha detto questa settimana il cornerback dei Packers Rasul Douglas. "Questa è la mentalità qui."

E questa è la mentalità che Green Bay dovrebbe ancora avere.

Green Bay è entrato nella settimana 12 a pari merito per 11^th posto nella NFC, 2 partite e mezzo dietro Seattle per il settimo e ultimo posto nella postseason. Secondo il sito footballoutsiders.com, i Packers hanno il 7.5% di possibilità di arrivare ai playoff.

Sebbene quelle probabilità siano minuscole, sono paragonabili alla stagione 2016, quando Green Bay era 4-6 su 10 partite e Rodgers ha proclamato con coraggio: "Sento che possiamo gestire il tavolo". Ovviamente, quei Packers hanno fatto esattamente questo e alla fine hanno raggiunto l'NFC Championship Game prima di perdere contro Atlanta.

Quella squadra aveva Jordy Nelson, Davante Adams e un Randall Cobb molto più giovane che giocava a ricevitore largo, però. E, cosa più importante, aveva un Rodgers sano.

Rodgers ha rivelato mercoledì che il pollice che si è infortunato in una sconfitta della settimana 5 contro i New York Giants è effettivamente rotto. E mentre Rodgers non userebbe l'infortunio come scusa, lo ha indubbiamente colpito, in particolare nella sconfitta della settimana 11 contro il Tennessee.

"Penso di aver avuto infortuni peggiori con cui ho giocato", ha detto Rodgers. "Quindi, sai, sicuramente una sfida, ma i giorni liberi (dopo la partita del Tennessee) hanno aiutato."

Rodgers compirà 39 anni la prossima settimana.

Sarà un Hall of Famer al primo scrutinio. È uno dei 15 migliori quarterback nella storia della NFL. E sta finendo i rodei.

Ma se Rodgers e i Packers perdessero a Philadelphia (9-1) domenica - il che lascerebbe le loro probabilità post-stagionali da qualche parte tra infinitesimali e microscopiche - è il momento della domanda "Voglio sapere cos'è l'amore?" per avere finalmente una risposta.

Gutekunst, ovviamente, ha scambiato nella bozza del 2020 e ha selezionato Love with the 26^th selezione complessiva. È stata una mossa audace e coraggiosa che gli ultraconservatori di solito non fanno.

Le caratteristiche fisiche e la forza delle braccia di Love hanno fatto sbavare le squadre bisognose di quarterback prima del draft del 2020.

Gli scout innamorati di Love adoravano il suo talento per le braccia, la sua capacità di lanciare da diverse angolazioni, il suo tocco ingegnoso sulle palle profonde e le sue mani estremamente grandi. L'amore ha dimensioni prototipiche (6 piedi-4, 219), un mondo di fiducia e una straordinaria capacità di rimescolare.

Il rovescio della medaglia, l'accuratezza e il processo decisionale sconsiderato di Love nel 2019 hanno terrorizzato molti scout allo stesso modo. Durante l'ultimo anno di Love al college, ha lanciato 17 intercettazioni e ha avuto tre scelte restituite per touchdown.

L'amore sembrava mancare di anticipazione durante la sua ultima stagione universitaria ed era lento nelle sue letture. L'amore ha anche una lunga conclusione, fisserà i ricevitori e la sua precisione diminuirà.

Gutekunst pensava che il bene superasse il male, però, e sporse il collo per disegnare Amore.

"Pensavamo che avesse il tipo di set di abilità che potrebbe giocare qui e avrà la possibilità di essere un quarterback piuttosto solido nella National Football League", ha detto Gutekunst la notte in cui ha arruolato Love. “Sappiamo quanto sia importante quella posizione e penso solo che ogni volta che hai l'opportunità di aggiungere un giocatore a quella posizione devi considerarlo. E lo abbiamo fatto.

Il problema è che 2 anni e mezzo dopo, Gutekunst & Co. non sanno ancora cosa hanno in Love. Quindi, se i Packers - che sono un perdente di 7 punti a Philadelphia - scendono a 4-8 domenica, è ora di iniziare a scoprirlo.

L'amore ha avuto una offseason troncata durante il suo anno da rookie nel 2020 a causa di COVID-19. I giochi di preseason - che avrebbero potuto essere enormi per la crescita di Love - sono stati successivamente cancellati. E alla fine, Love è rimasto inattivo per tutti e 18 i giochi di Green Bay.

La maggior parte del lavoro di Love nel 2021 è arrivato in due partite: una contro Kansas City dopo che Rodgers ha contratto il COVID e un'altra a Detroit nella settimana 18 dopo che i Packers avevano già conquistato il seme numero 1 della NFC.

Love era 36 su 62 per 411 yard con due touchdown e tre intercettazioni in quelle due partite. Love si è concluso con un passer rating di 68.7 e Green Bay ha perso entrambe le gare.

In questa stagione, Love ha lanciato solo nove passaggi in servizio di rastrellamento e il suo punteggio di passante in carriera è 71.6.

“È un bravo ragazzo. Lo è davvero ”, ha detto Rodgers di Love dopo la stagione 2021. “Gli importa. Si fa il culo. Fa buone domande. Ha un grande senso dell'umorismo ironico. È un ragazzo tranquillo, ma lo rispetto. Anch'io ero un ragazzo tranquillo da giovane. Mi piace molto la sua personalità. Mi piace la sua amicizia e ci divertiamo molto insieme”.

Il percorso di Love verso il campo è stato bloccato per il prossimo futuro, tuttavia, quando Rodgers ha firmato un'estensione del contratto triennale da 150.8 milioni di dollari la scorsa offseason. A meno che Rodgers non si ritiri o chieda uno scambio in bassa stagione, i Packers non possono permettersi di tenere entrambi i quarterback ancora per molto.

Il contratto da rookie di Love era di quattro anni e 12.4 milioni di dollari. Conta solo $ 3.94 milioni contro il tetto salariale della prossima stagione.

Ma in questa bassa stagione, i Packers devono decidere se scegliere l'opzione del quinto anno di Love per la campagna 2024. Tale costo sarebbe probabilmente nella gamma di $ 20 milioni.

Quindi lo sviluppo più importante a Green Bay il prossimo mese potrebbe essere scoprire se Love può o meno giocare.

L'amore sembrava migliore in questa bassa stagione e in estate rispetto a qualsiasi momento durante le sue tre stagioni a Green Bay. Ma fino a quando i Packers non lo vedono per un lungo periodo contro le difese n. 1, non possono essere positivi in ​​ciò che hanno - o non hanno - con Love.

"Penso che stia progredendo bene", ha detto Gutekunst di Love quest'estate. “Penso che abbia compiuto alcuni passi davvero significativi, non solo nell'attacco e nella sua fiducia in esso, ma … vedere le cose prima che accadano, il che penso sia importante.

“Quindi penso che debba solo continuare a farlo e iniziare a riconoscere le diverse situazioni nel gioco e prendere quelle decisioni. Quello che penso stia facendo, e so che anche voi ragazzi l'avete visto, penso che stia riconoscendo le cose più velocemente e lasciando che la palla si strappi.

Il prossimo passo è vedere se l'amore può farlo nei giochi che contano.

Se Love brilla, i Packers potrebbero scegliere la sua opzione per il quinto anno in questa bassa stagione, fiduciosi che il loro futuro quarterback sia nel roster. Se fallisce, Green Bay potrebbe rinunciare all'opzione del quinto anno e scambiare Love questa bassa stagione prima che raggiunga il libero arbitrio.

Non capita spesso che i Packers si trovino senza speranza per la postseason a dicembre. L'ultima volta che Green Bay è stato 4-8 è stato nel 2006, che è proprio dove saranno questi Packers se perderanno domenica.

Quindi l'opportunità di ottenere risposte su Love - e su molti altri giovani giocatori del resto - è un'opportunità che l'organizzazione non può sprecare.

Rodgers potrebbe litigare ed essere difficile uscire dal campo. Ma il suo pollice rotto rende questo un momento perfetto per lui per chiamarlo una stagione.

LaFleur, che pensa sempre al micro, potrebbe non interessare l'approccio macro.

Ma questa è una decisione di Gutekunst.

Ed è quasi ora di scoprire se Gutekunst dovrebbe essere "Addicted to Love" o se questo è sempre stato un caso di "Tainted Love".