Sono passati 50 anni dall'ultima volta che l'aeronautica ha utilizzato un trascinatore di coda monomotore. Come addestrerà i nuovi piloti OA-1K?

Nonostante una serie di forme e dimensioni, gli aeroplani dell'Air Force hanno una cosa in comune. Hanno tutti un carrello di atterraggio per triciclo. La situazione è cambiata con l'acquisto da parte del Pentagono da 3 miliardi di dollari di 75 AT-802U Sky Warden per il suo requisito di Armed Overwatch pochi mesi fa. Ora l'USAF deve capire come addestrare i piloti a pilotare questo aeroplano con ruota di coda basato sullo spolverino.

Il servizio ha recentemente designato l'L3Harris/Air Tractor AT-802U come OA-1K, facendo rivivere una nomenclatura (OA) che non utilizzava dalla seconda guerra mondiale. La designazione riflette l'utilità multiruolo del velivolo per il supporto aereo ravvicinato, l'attacco di precisione e l'intelligence armata, la sorveglianza e la ricognizione in ambienti a bassa intensità e missioni di operazioni speciali.

Richiama anche un'epoca in cui l'USAF e il suo precursore dell'Aeronautica militare erano pieni zeppi di aeroplani configurati con trascinatore di coda. Sorprendentemente, l'Air Force ha in realtà un'esperienza relativamente recente con uno di quegli aeroplani dell'era della seconda guerra mondiale. Comando delle operazioni speciali dell'aeronautica militare (AFSOC) 6° Squadrone Operazioni Speciali (6th SOS) ha gestito una versione modificata del leggendario C-47 (il Basler BT-67) fino al 2010.

Ma il C-47 era un grande aereo cargo bimotore. L'ultima volta che l'Air Force ha utilizzato un agile aereo monomotore con ruota di coda è stato nel 1972, quando ha consegnato l'ultimo dei suoi Douglas A-1E, A-1H e A-1J Skyraider all'aeronautica sudvietnamita. (OA-1K potrebbe essere visto come la prossima designazione della serie dopo lo Skyraider.)

Ovviamente, il servizio non ha addestrato regolarmente i suoi piloti su tali aeroplani con una possibile eccezione. Nel loro ruolo di "consiglieri" militari all'estero, un piccolo numero di piloti del 6° SOS è stato addestrato a pilotare il Jordanian Longsword-AT-802, una versione precedente dell'802 che L3Harris e Air Tractor hanno venduto a diversi paesi del Medio Oriente intorno al 2010. Alcuni di questi hanno successivamente trovato la loro strada in Giordania per essere utilizzati nella pattuglia di frontiera e in altre missioni ISR/attacco leggero.

Ma non esiste alcun programma per addestrare qualcosa di simile ai 200 piloti OA-1K che l'AFSOC prevede di avere dopo il 2025. La mancanza di un simile programma di addestramento per i velivoli a ruota di coda ha spinto il comandante dell'AFSOC, il tenente generale Jim Slife, a commentare ai giornalisti a settembre che: “Dovremo prestare molta attenzione all'addestramento su questo. Non gestiamo, su larga scala, un aereo trascinatore di coda da un po' di tempo".

Le sfide legate al funzionamento di velivoli con trascinamento della coda sono ben note. La posizione del carrello di atterraggio principale davanti a una ruota di coda girevole rende la manovrabilità a terra relativamente instabile, in taxi, decollo e atterraggio. Man mano che i monoplani a elica degli anni '1930 e '40 ricevevano motori progressivamente più potenti e eliche più grandi per accoglierli, il loro ingranaggio principale anteriore veniva sollevato, creando un rastrello dal muso alla coda.

I motori radiali e in linea più grandi e più lunghi che usavano dettavano anche una maggiore distanza tra l'abitacolo e l'elica. Insieme al rastrello, ciò ha creato una configurazione che blocca la visuale in avanti del pilota fino a quando la coda dell'aereo ruota fino a raggiungere una posizione livellata con il muso durante il decollo e in volo.

L'OA-1K avrà gli stessi problemi. Richiederà anche abilità di atterraggio e decollo (atterraggi su tre punti, controllo del timone/differenziale del freno) che ai moderni piloti USAF non vengono insegnate.

"SOCOM ha scelto una piattaforma di cui penso faremo buon uso", ha detto il tenente generale Slife. "Ma sto prestando molta attenzione a come appare la pipeline di addestramento, per assicurarmi di non mettere le persone sopra le loro teste con un tipo di aeroplano che non sono abituati a volare."

La pipeline di addestramento è attualmente in fase di definizione da parte dell'Air Education and Training Command dell'Air Force, AFSOC e L3Harris. Un nuovo programma per i piloti OA-1K e i passeggeri posteriori (operatori di armi/sensori) insegnerà loro le sfumature del funzionamento del velivolo a ruota di coda così come i suoi sistemi di armi/ISR. La padronanza della gestione dell'aereo determinerà la durata di ogni classe di addestramento di sorveglianza armata, ha detto il portavoce dell'AFSOC, il tenente colonnello Becky Heyse Air Force Times.

Secondo quanto riferito, l'AFSOC sta prendendo in considerazione l'addestramento di piloti collaudatori e istruttori su velivoli commerciali con ruota di coda prima che passino all'OA-1K stesso. Gli studenti della USAF Test Pilot School hanno occasionalmente avuto l'opportunità di sperimentare trascinatori di coda ad alte prestazioni con operatori civili di Warbird come il Aeronautica commemorativa aver messo a disposizione di allievi e istruttori aerei come il P-51 Mustang. Per quanto preziose siano queste esperienze, sarebbe difficile inserirle in un programma di allenamento di routine.

Una possibilità specificatamente menzionata dall'Air Force né da L3Harris/Air Tractor è l'uso di scuole di volo commerciali o istruttori commerciali specializzati in Air Tractor e nell'addestramento di velivoli Ag. Per esempio, Centro di formazione per turbine a Manhattan, Kansas tiene corsi sia iniziali che ricorrenti sui modelli Air Tractor 802 (su cui si basa il QA-1K). L'azienda ha un simulatore full-motion e si trova accanto alla tentacolare base dell'esercito di Fort Riley.

I piani dell'AFSOC prevedono l'inizio dell'addestramento al volo OA-1K nell'autunno del 2025. Deve ancora annunciare dove sarà basato il programma, ma Hurlburt Field nella Florda Panhandle, dove l'AFSOC gestisce già un assortimento eclettico di aeromobili, avrebbe senso. I vicini campi di addestramento del Golfo del Messico sarebbero utili così come la capacità esistente di Hurlburt di ospitare le munizioni, le aree di stoccaggio delle munizioni / il personale di supporto che consentirebbe l'addestramento al fuoco dal vivo per l'OA-1K.

Quattro squadroni operativi di 15 velivoli, più uno squadrone di addestramento, sarebbero sufficienti per soddisfare le esigenze di combattimento, dando a ciascuna unità abbastanza riposo, ha suggerito il comandante SOCOM, il generale Richard Clarke. Ogni squadrone avrà il proprio simulatore e strutture sim dedicate.

Grazie al carattere dinamico ea bassa quota della missione di sorveglianza armata e alla sfida di far volare l'aereo, ci sono buone possibilità che i posti per l'equipaggio di volo dell'OA-1K siano molto ricercati. Il tenente generale Slife ha osservato che le unità AFSOC U-28 e MC-12 passeranno alla piattaforma di sorveglianza armata durante questo decennio. "Saranno in gran parte transizioni di unità interne", ha aggiunto Slife.

L'Air Force prevede che la flotta OA-1K sarà pienamente operativa nel 2029. Quando ciò sarà completato, il servizio avrà un gruppo di piloti a ruota di coda che non ha avuto da oltre 50 anni.