È tempo che Nascar reimmagini la sua All-Star Race

Nel 2017 uno degli spettacoli più iconici d'America ha concluso la sua corsa di 146 anni come Ringling Bros. e Barnum & Bailey Circus, "The Greatest Show on Earth" ha tenuto la sua esibizione finale. La fine è arrivata dopo il calo delle vendite dei biglietti e le crescenti polemiche sull'uso degli animali.

All'epoca sembrava la cosa giusta da fare. Nonostante generazioni di ricordi d'infanzia di popcorn, clown ed elefanti, lo spettacolo era diventato stantio. I bambini sono cresciuti a bordo del circo ei genitori hanno trovato altre cose per cui spendere i loro soldi.

Questa settimana però è stato annunciato ci sarà un ritorno del "più grande spettacolo sulla Terra" nel 2023. La società ha affermato che lo spettacolo non presenterà animali e invece sarà tutto nuovo e "reimmaginato".

È alquanto tempestivo, e forse ironico, che l'annuncio arrivi nella stessa settimana NASC
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R organizzerà la sua All-Star Race annuale al Texas Motor Speedway.

Forse toccante dal momento che molti fan della NASCAR, e persino alcuni del settore, sembrano propendere per l'opinione che l'iconica All-Star Race sia diventata di per sé un po' stantia.

La gara di esibizione per la serie NASCAR's Cup non prevede punti e offre un premio di $ 1 milione al vincitore finale. La gara si svolge dal 1985 ed è conosciuta come Winston (1985-2003), Nextel All Star Challenge (2004-2007), Sprint All-Star Race (2008 2016), Monster Energy All Star Race (2017-2019). ), e attualmente semplicemente come NASCAR All-Star Race.

Fatta eccezione per il 1986, quando si tenne all'Atlanta Motor Speedway, l'evento si svolse normalmente al Charlotte Motor Speedway nel fine settimana prima dei 600 miglia di quella pista. Nel 2020 dopo la chiusura dello sport a causa del Covid, per necessità a causa delle restrizioni sanitarie locali, il l'evento è stato spostato al Bristol Motor Speedway a luglio, e la scorsa stagione durante il rimpasto del programma da parte della NASCAR si è tenuta al Texas Motor Speedway a giugno. Questa stagione torna alla data di maggio prima del 600 miler di Charlotte, ma ancora in Texas.

L'idoneità per l'evento deriva dai vincitori della gara della stagione precedente, da coloro che hanno vinto fino ad oggi nella stagione in corso e dai vincitori e dai primi classificati in una gara di qualificazione svoltasi lo stesso giorno prima dell'evento principale insieme a un pilota votato per dai fan.

Nel corso degli anni il formato di gara è variato da due, a tre, a quattro segmenti che coprono da 70 a 125 giri attuali. I formati hanno previsto inversioni di campo con il numero determinato da una ruota che gira, pit stop obbligatori con bandiera verde e persino qualifiche svolte senza limiti di velocità su pit road.

NASCAR ha anche ha usato la razza per sperimentare. Più di recente l'introduzione di una "regola di scelta", diversa disposizione dei numeri sulle auto, luci al neon sotto le auto e modifiche meccaniche e aerodinamiche.

Mentre lì sono state delle finiture memorabili nell'All-Star Race nel corso degli anni, ci sono stati anche molti traguardi che erano dimenticabili poiché la maggior parte degli anni l'evento era semplicemente una sessione di test per la 600 miler della settimana successiva a Charlotte. Ciò ha portato a finiture poco brillanti che hanno costretto NASCAR e Speedway Motorsports (SMI), proprietaria delle piste e delle date, a cercare l'ennesimo cambio di formato per l'anno successivo, che nella maggior parte dei casi ha portato a più o meno lo stesso.

Nonostante i cambiamenti nel corso degli anni, i fan e i piloti si sono apparentemente stancati di una gara che, sebbene ben intenzionata, significa poco nella stagione complessiva di 36 gare.

In altre parole, l'All-Star Race della NASCAR è diventata obsoleta.

Ci sono diverse ragioni per questo: a parte il mezzo miglio a Bristol nel 2020, che era una necessità a causa del Covid, l'evento si è tenuto su piste intermedie di 1.5 miglia, e poi solo due: Charlotte e Texas. Le piste da 1.5 miglia costituiscono la maggior parte delle piste su cui gareggia la serie, il che significa che i team dedicano molto tempo e risorse a quella lunghezza, lasciando poca sfida ai piloti. È una sessione di test, un'occasione per provare senza timore di intaccare la classifica a punti della stagione complessiva.

Un altro motivo è il pagamento: con stipendi e sponsor annuali multimilionari, per un pilota e una squadra NASCAR la somma di $ 1 milione è quasi un spicciolo. Sì, è un bel giorno di paga, ma 1 milione di dollari oggi non è più lo stesso del 1985. Anche promuovere il pagamento sta diventando stancante.

Il pilota del Joe Gibbs Racing, Denny Hamlin, ha vinto l'All-Star Race 2015. Sembrava dimostrare il punto quando ha parlato di recente ai media:

“Personalmente penso che dobbiamo smettere di dire che è per un milione di dollari; è come il nostro slogan promozionale", ha detto. È stato così per 30 anni. Dobbiamo aggiornarci un po' in questi tempi".

Sembra anche che correre su piste delle stesse dimensioni, nelle stesse città, aggiunga alla stantia. Per molti anni l'argomento per tenere l'All-Star Race a Charlotte è stato il fatto che l'area ospita la maggior parte delle squadre. Quando il trasferimento è stato effettuato in Texas, quell'argomento è caduto nel dimenticatoio. E, nonostante l'anno una tantum al mezzo miglio a Bristol, la lunghezza di 1.5 miglia rimane.

L'unica altra gara di esibizione organizzata dalla NASCAR è il Clash pre-stagionale. L'anno scorso lo sport ha sbalordito i fedeli della NASCAR quando è stato annunciato che il Clash si sarebbe tenuto a Los Angeles nello storico LA Coliseum. L'evento è stato un enorme successo non solo per le corse, ma anche per l'ottica. Dietro le quinte i funzionari NASCAR stanno discutendo di spostare il Clash in giro, forse su piste su cui NASCAR normalmente non gareggia e in città che le permetterebbero di mostrare il suo prodotto a una nuova base di fan. O anche in luoghi che non hanno una pista e costruendo una pista appositamente costruita su cui correre, come è stato fatto a Los Angeles

Perché allora questo tipo di pensiero non può essere applicato all'All-Star Race?

Come ha dimostrato la NASCAR con la sua capacità di girare e superare le sfide del Covid nel 2020, e la volontà di provare nuovi circuiti e cambiare programma, è quasi da grattarsi la testa che non ci sarebbe alcuna considerazione di spostare l'All-Star Race in città diverse e tracce diverse.

NASCAR e SMI una volta erano partner riluttanti, quasi acerrimi rivali negli affari, ma durante la stagione del Covid hanno dimostrato di poter lavorare insieme e, a detta di tutti, continuano a farlo. Forse è ora che i due lavorino ancora un po' insieme; esplora luoghi diversi per organizzare una All-Star Race. Potrebbe non essere sempre una sede SMI, ma il guadagno potrebbe avvantaggiare tutti.

La NFL tiene la sua versione di un gioco All-Star, il Pro-Bowl, negli stadi che normalmente non ospitano le partite della NFL. La MLB e la NBA spostano i rispettivi giochi All-Star in diverse città annunciando le località diversi anni a venire. I campionati danno alle rispettive città tutto il tempo per prepararsi e commercializzare le partite, il che aiuta a garantire pochi posti vuoti.

NASCAR e SMI devono lavorare insieme per fare lo stesso. Non aspettare per annunciare il luogo della prossima All-Star Race fino a quando la stagione non sarà finita a metà; forse una finestra di due anni darebbe alle città il tempo di prepararsi e pubblicizzare la gara. Vantarsi per così dire.

Forse una volta che le città saranno annunciate, i piloti e le loro squadre potrebbero scegliere un ente di beneficenza locale in quella zona per cui gareggiare, un ente di beneficenza in cui 1 milione di dollari avrebbe un enorme impatto. Oppure scegli i fan meritevoli della zona. Un giorno di paga da 1 milione di dollari per un fan cambierebbe la vita; per un ente di beneficenza locale potrebbe essere un punto di svolta. Promuovere $ 1 milione potrebbe quindi essere uno slogan più significativo.

Certo, nel clima di oggi non sarà certo facile; i contratti devono essere redatti tra le altre cose, ma come è stato dimostrato durante il periodo di Covid, la NASCAR può apparentemente fare tutto il necessario non solo per far andare avanti lo sport, ma anche per prosperare.

"Mi piacerebbe vederlo muoversi in generale", ha detto Hamlin. “Ho sentito che l'anno in cui l'abbiamo fatto a Bristol ha portato un po' di elettricità, ha portato un po' di interesse; era diverso dalla norma, ma ci sono dei contratti nel nostro sport, giusto; SMI possiede la data e possono portarla su qualsiasi pista vorranno vederla, (in questo momento) il Texas è il posto giusto.

Il formato di quest'anno, tra l'altro, prevede una fascia di eliminazione tra le altre cose; tutto parte di un confuso insieme di regole che, come in passato, ha lo scopo di fornire un finale emozionante.

"Ho guardato il formato", ha detto Hamlin ridacchiando. "Mi sembrava solo un sacco di caratteri piccoli, era molto difficile da capire."

Così com'è, l'All-Star Race della NASCAR non è altro che generazioni di ricordi di popcorn. Deve essere reinventato prima che i fan si annoino troppo e decidano di spendere i loro soldi per altre cose. Lo sport ha dimostrato negli ultimi anni che non ha paura di spingersi oltre, e questo deve includere l'All-Star Race. Potrebbe non essere in grado di rivendicare il titolo di "The Greatest Show on Earth", ma NASCAR può sicuramente diventare il "Greatest Motorsport in America".