Jaap Stam resta il più grande difensore di sempre della Premier League

In vista della finale di Champions League del mese scorso, l'ex difensore del Manchester United Rio Ferdinand ha ospitato uno spettacolo in cui lui e l'attuale difensore del Liverpool Virgil van Dijk hanno scelto i loro cinque migliori difensori nella storia della Premier League.

Van Dijk ha selezionato Ferdinand come il migliore, seguito da Vincent Kompany, Jaap Stam, John Terry e Sami Hyypia; Ferdinand, in qualche modo sorprendentemente, si è scelto come il migliore, prima di aggiungere la sua ex compagna Nemanja Vidic, Van Dijk, Stam e Terry.

L'ex capitano dell'Inghilterra e del Chelsea Terry avrebbe potuto essere tra i primi cinque in entrambe le liste, ma non era contento e ha pubblicato alcune delle sue statistiche e dei suoi risultati sui suoi account sui social media.

Ciò includeva l'evidenziazione del fatto che era tra i primi dieci giocatori con il maggior numero di nomination per il FIFPRO World XI, il capitano con il maggior numero di titoli di Premier League e il difensore con il punteggio più alto di tutti i tempi della Premier League.

"Nel momento in cui uno deve iniziare a spingere i propri record e le proprie statistiche, è davvero ora di iniziare ad affrontare il fragile ego", ha risposto Ferdinand. "Sei fortunato che ti abbia persino messo tra i primi cinque dopo il caso del razzismo con mio fratello, quindi sii grato di averlo fatto".

Terry non ha potuto resistere all'esca e ha risposto: "Un ego fragile è metterti al numero 1 ... Grazie per avermi inserito nella tua top 5".

Lo spettacolo di due dei più grandi giocatori inglesi di sempre che si abbandonano a una discussione così pubblica ha inevitabilmente prodotto alcuni titoli, ma in gran parte ha distolto l'attenzione dal dibattito originale.

La verità è che né Ferdinand, Van Dijk né lo scontento Terry hanno ragione, e il più grande difensore di sempre della Premier League rimane Jaap Stam.

Sono passati 21 anni da quando l'olandese ha lasciato la Premier League, ma è mia opinione che nessuno sia riuscito a superare la sua grandezza in quel momento. Non Ferdinando allo United; non Terry al Chelsea, e non Van Dijk al Liverpool.

La permanenza di Stam in Inghilterra è stata relativamente breve, solo tre stagioni complete, ma in quel periodo ha fatto più che abbastanza per essere salutato come il più grande di sempre della Premier League.

Non ha mai concluso una stagione da nessuna parte se non al top e come campione, vincendo la Premier League nel 1999, 2000 e 2001.

Nel 1999 ha vinto anche la Champions League e la FA Cup, aiutando il Manchester United a diventare la prima squadra di club di un importante campionato europeo a vincere il Treble.

Stam è stata la base dei vincitori del Treble, la più grande squadra nella storia del calcio inglese, fornendo una sicurezza difensiva cruciale, che ha dato a David Beckham, Ryan Giggs, Paul Scholes, Dwight Yorke e altri la fiducia per avanzare.

La UEFA lo ha nominato difensore dell'anno sia nel 1999 che nel 2000; I manager della Premier League hanno detto che era il giocatore che volevano di più ingaggiare per le loro squadre e l'ex commentatore della BBC Radio Mike Ingham ha dichiarato: "Senza Jaap Stam, Sir Alex sarebbe ancora Alex".

La carriera di Peter Schmeichel è durata 19 stagioni, ma solo una di queste è stata con lo Stam, allo United nel 1998-99, ma questo non gli ha impedito di scegliere l'olandese come il miglior difensore dietro al quale avesse mai giocato.

“Deve essere Stam, era una torre di forza; era così veloce e forte", mi disse una volta. “Nella stagione delle triplette, si è dimostrato uno dei migliori difensori di sempre. Era fantastico".

Stam era il difensore completo; Alto 6 piedi e 3 pollici e robusto, nessuno poteva competere con la sua forza. Sapeva istintivamente leggere la partita, ed era anche eccezionalmente veloce, e non l'ho mai visto perdere uno sprint.

"Una volta che il ritmo di Jaap lo ha portato nel canale davanti a un giocatore in attacco, non avevano alcuna possibilità", ha ricordato Ryan Giggs. “Era così forte che era una discrepanza. Non sarebbe stato picchiato".

Alla fine delle partite Stam normalmente indossava un paio di pantaloncini puliti, perché raramente aveva bisogno di tuffarsi con un contrasto all'ultimo sangue. La sua mossa caratteristica è stata quella di pareggiare con un attaccante prima di rubare la palla e passarla a un compagno di squadra.

Non era tutto muscoli, poteva essere anche incredibilmente aggraziato, dopotutto era olandese, quindi era sempre a suo agio con la palla e poteva tirarla fuori dalla difesa con facilità.

Sviluppatore in ritardo, mentre i suoi contemporanei Clarence Seedorf ed Edgar Davids erano all'Ajax Academy, Stam era ancora nella sua squadra amatoriale locale, il DOS Kampden, prima di passare attraverso un totale di cinque club in sei anni, il suo talento divenne presto troppo grande per quello che lo circondava prima di vincere un olandese titolo e una Coppa d'Olanda con il PSV Eindhoven, oltre ad essere stato votato come giocatore olandese dell'anno 1997.

"I giocatori non sapevano molto di Jaap quando lo abbiamo ingaggiato, ma Jordi Cruyff ha detto che era il miglior centrocampista che avesse mai visto", ha detto Giggs. "Abbiamo pensato, 'Sicuramente non può essere così bravo, altrimenti avremmo sentito parlare di lui.' Ma lo era. Dal momento in cui è arrivato è stato brillante, era un uomo da bestia".

Il rammarico duraturo per Stam è stato che la sua permanenza in Premier League non è stata abbastanza a lungo, ed è stato sorprendentemente ceduto alla Lazio nell'agosto 2001.

A quel tempo, si ipotizzava che ciò fosse dovuto al fatto che avesse scritto un libro che aveva prodotto alcuni titoli leggermente poco lusinghieri per lo United, ma il suo manager Sir Alex Ferguson lo ha sempre negato.

"[Era] assolutamente una decisione calcistica", ha detto Ferguson, che pensava che un recente infortunio al tendine d'Achille fosse costato a Stam parte del suo famoso ritmo e mobilità.

Ma nei sei anni successivi Ferguson si sarebbe pentito della sua decisione quando Stam eccelleva in Italia e, dopo due anni a Roma, si è unito ai campioni d'Europa in carica dell'AC Milan, dove ha giocato insieme alle leggende Cafu, Paolo Maldini e Alessandro Nesta, per due stagioni e li ha aiutati a raggiungere la finale di Champions League 2005.

Ferguson è un uomo orgoglioso, raramente uno da ammettere quando ha sbagliato, ma ha fatto un'eccezione per Stam. Ha definito la vendita dell'olandese forse il più grande "errore" dei suoi 26 anni all'Old Trafford, che ovviamente si era "ritornato".

Il dibattito infurierà e forse un giorno Stam verrà superato, ma per ora mantiene il titolo come il più grande difensore di sempre della Premier League.