James Harden tenta due tiri, non segna nella seconda metà della sconfitta di fine stagione dei Philadelphia 76ers

A febbraio, quando i Philadelphia 76ers hanno scambiato per James Harden, la franchigia sperava che la guardia veterana potesse portare la squadra a una lunga serie di playoff. Ma ora, tre mesi dopo, i 76ers sono in una posizione familiare, la loro stagione è finita in modo deludente e le domande su uno dei loro presunti fuoriclasse.

Giovedì sera sul pavimento di casa, i 76ers hanno perso, 99-90, contro i Miami Heat in gara 6 delle semifinali della Eastern Conference. È la 21a stagione consecutiva in cui i 76ers non sono riusciti ad avanzare oltre il secondo round della postseason. La franchigia ha perso al secondo turno quattro volte nelle ultime cinque stagioni, incluso l'anno scorso quando è caduta in gara 7 a Philadelphia contro i Toronto Raptors, una partita in cui Ben Simmons non ha tentato di fare goal nel quarto quarto e sembrava timido . Simmons ora se n'è andato, dopo aver saltato l'intera stagione e aver fatto parte del mestiere di Harden.

Tuttavia, questa volta, è Harden che riceverà sicuramente molte critiche per la sconfitta di fine stagione dei 76ers. Harden, che una volta era noto per aver disegnato falli, giovedì non ha effettuato tiri liberi per tutta la notte. E durante il secondo tempo, Harden è stato tenuto a zero e ha tentato solo due tiri (mancati entrambi) nonostante avesse giocato più di 22 minuti.

"Il nostro attacco, mi sentivo come se la palla si muovesse e semplicemente non mi tornava", ha detto Harden.

Rivers, nel frattempo, ha rifiutato di incolpare Harden per la perdita.

"Non ho intenzione di fare di questo un referendum su James", ha detto Rivers. “Potevamo solo giocare meglio. La palla avrebbe potuto muoversi di più. Abbiamo avuto abbastanza tempo per portare dentro la nostra roba? Non lo so. Pensavo di sì, onestamente. L'ho fatto davvero. Ma chiaramente non l'abbiamo fatto".

I 76ers sono rimasti indietro di un solo punto all'intervallo, ma hanno sbagliato 13 dei primi 15 tiri nel secondo tempo e sono rimasti indietro di 16 punti a metà del terzo quarto quando il centro di Heat Bam Adebayo ha bloccato un saltatore di Joel Embiid su un'estremità e dribblato la corte per una schiacciata spalancata. I 76ers sono stati seguiti a doppia cifra per gran parte del secondo tempo. E verso la fine della partita, i tifosi di casa hanno fischiato i 76ers e i pochi fan di Miami presenti hanno gridato: "Let's Go Heat!"

"Secondo me non siamo mai entrati in alcun ritmo offensivo durante il gioco", ha detto Rivers. “Era qualcosa di più del secondo tempo, ma il secondo tempo i (9) palle perse, la paga sciatta ci hanno appena ucciso. Lo ha fatto davvero, ma ho pensato che fosse tutto gioco. Non mi è piaciuto come abbiamo giocato. Non mi è piaciuto come abbiamo giocato l'ultima partita (una sconfitta di 35 punti in Gara 5 contro gli Heat). Non mi è piaciuto come abbiamo giocato stasera. So cosa hanno. Lo capisco. Puoi vederlo visivamente atleticamente e sono grandi. Pensavo solo che ne avessimo di più. L'ho fatto davvero".

I 76ers erano in svantaggio poiché l'attaccante titolare Danny Green ha lasciato la partita dopo soli tre minuti a causa di un infortunio al ginocchio sinistro ed Embiid stava giocando con una frattura ossea orbitale e uno strappo al legamento del pollice destro.

Harden ha anche avuto a che fare con un fastidioso infortunio al tendine del ginocchio da quando ha giocato per i Brooklyn Nets all'inizio di questa stagione.

"Ci stavo arrivando (quasi al 100% in salute)", ha detto Harden, che ha anche giocato solo 44 partite per i Nets e gli Houston Rockets nella stagione 2020-21. “Sinceramente, sono stati due lunghi anni per me. Finalmente sto iniziando a sentirmi di nuovo bene. Sarà una grande estate per me per rimettere in sesto il mio corpo ed essere pronto per il prossimo anno. Tuttavia, questi ultimi due anni sono stati un vortice".

Tuttavia, l'attaccante dei 76ers Tobias Harris ha notato che non sono stati solo gli infortuni a mettere fine alla stagione della squadra.

"Sinceramente, è stata solo una mancanza di sforzo da parte nostra", ha detto Harris. “Abbiamo girato la palla. Non abbiamo ottenuto il tipo di look o scatti che avremmo voluto. Il flusso per tutto il secondo tempo, l'aspetto che stavamo ottenendo non era quello di cui avevamo bisogno per vincere una partita di playoff. Quando dico mancanza di sforzo, ci picchiano sul vetro, ci battono su 50-50 palloni, giochi frenetici, tutto intorno. Non è così che volevamo perdere una partita, di sicuro".

Ora, i 76ers entrano in offseason con molte domande. Harden, da parte sua, ha ribadito che intende ritirare la sua opzione da $ 47.4 milioni per la prossima stagione, il che significa che sarebbe idoneo a prolungare con la squadra per quattro anni e $ 222.8 milioni a partire dal 10 agosto. Potrebbero esserci altre mosse con il elenco, anche.

"Dobbiamo assolutamente migliorare", ha detto Rivers. “Dobbiamo fare delle cose per migliorare la nostra squadra, su questo non ci sono dubbi. L'abbiamo visto arrivare. Abbiamo guardato le due squadre e abbiamo detto: Ascolta, abbiamo bisogno di persone. Ma abbiamo cercato di fare quello che avevamo, e questo è tutto ciò che puoi fare. E ancora, amo i nostri ragazzi. Ho pensato che ognuno di loro, che avesse giocato bene o meno, tutti i nostri ragazzi si fossero presentati per suonare, ed è tutto ciò che puoi chiedere.

Dopo la partita di giovedì, Howard Eskin, personaggio televisivo e radiofonico di lunga data di Filadelfia, ha chiesto a Rivers della sua sicurezza sul lavoro. Il contratto di Rivers durerà per tutta la stagione 2024-25.

«Non mi preoccupo per il mio lavoro, Howard», disse Rivers. “Penso di fare un ottimo lavoro, e se non lo fai dovresti scriverlo perché ho lavorato fino in fondo per portare questa squadra qui. Quando sono arrivato qui per la prima volta (nell'ottobre 2020), nessuno ci ha scelto per essere ovunque e anche quest'anno, la stessa cosa. Se è così che qualcuno si sente, scrivilo e mi sentirò sicuro al riguardo.