Jimmie Johnson si aspetta grandi miglioramenti nella sua prima gara ovale di IndyCar al Texas Motor Speedway

Quando Jimmie Johnson salirà sulla Honda n. 48 Carvana/American Legion per la gara XPEL 375 NTT IndyCar Series di domenica al Texas Motor Speedway, per la prima volta nella sua carriera gareggerà in una gara IndyCar su un ovale.

È il prossimo passo verso Johnson che gareggerà nella sua prima 500 Miglia di Indianapolis il 29 maggio.

Il principale sponsor di Johnson, Carvana, ha sfruttato la gara di domenica come un'opportunità per rafforzare il suo rapporto con la leggenda delle corse.

Carvana offre ai fan delle corse un accesso unico dietro le quinte a Johnson attraverso una serie di documentari di otto episodi chiamata "Reinventare la ruota: "

I primi due episodi sono attualmente su YouTube mentre Johnson spiega perché il suo amore per provare qualcosa di nuovo e come il suo fascino per le corse IndyCar lo ha portato a fare un drammatico cambio di carriera quando si è ritirato dalla NASCAR dopo la stagione 2020.

Video per gentile concessione di Carvana

Video per gentile concessione di Carvana

"È davvero importante per Carvana, me stesso, Chip Ganassi Racing, The American Legion, tutti i partner coinvolti ea bordo", ha spiegato Johnson dell'enorme attivazione da parte dei suoi sponsor. “Sono molto grato che tutti abbiano voluto aiutare a raccontare la storia. Certamente, Carvana è salito al livello che hanno, il loro interesse nel documentare il mio viaggio.

“Fin dal primo giorno Ernie Garcia (CEO di Carvana) ha creduto in questo crossover e nel viaggio che sto cercando di fare passando dalle stock car alla IndyCar. Gli piaceva raccontare la storia. Penso che la mia storia riguardi molte persone nella vita che cercano un cambiamento di carriera, quel momento 2.0. Hanno adorato essere in questo viaggio con me. Sono molto grato.

“Di certo ho aspettative più alte su me stesso per passare agli ovali. Sono entusiasta di arrivarci, andare e vedere dove sono accatastato.

La serie di documentari ha impressionato la star dello spettacolo con il messaggio che sta cercando di trasmettere ai suoi fan e perché ha deciso di cambiare marcia con IndyCar dopo essere diventato una leggenda della NASCAR.

"Spero certamente che le persone possano identificarsi con dove mi trovo nella vita, cosa sto cercando di fare", ha detto Johnson. “Se è un fan più giovane, forse non ha ancora 40 anni, ha vissuto una carriera, non vede l'ora di una seconda carriera, qualcosa di diverso.

“Ma trovo che la maggior parte delle persone, compresi i miei partner coinvolti, si identifichino davvero con il percorso e il viaggio che sto intraprendendo, sono onorati e felici di far parte di questo viaggio e aiutano a raccontare la storia e a sostenere questo sogno che devo essere un pilota IndyCar.

L'arrivo di Johnson in IndyCar è stato un successo finanziario per la serie e Chip Ganassi Racing. Ha invogliato uno sponsor aggressivo e innovativo a Carvana a unirsi alla serie, creando un'opportunità da utilizzare fuori dagli schemi per attirare nuovi fan in un vecchio sport.

Johnson si è già affermato come una leggenda nella NASCAR. È stata una carriera che includeva sette campionati NASCAR Cup Series da record, 83 vittorie di Coppa, comprese le vittorie alla Daytona 500 nel 2006 e 2013 e quattro vittorie all'Indianapolis Motor Speedway nel Brickyard 400.

Quello è nel suo specchietto retrovisore. Johnson è concentrato su una carriera IndyCar davanti a lui.

Una gara della IndyCar Series su un ovale con spigoli alti racchiude tutto ciò che è spettacolare in questa forma di corsa. Le auto ad alta velocità, che superano le 220 miglia orarie che corrono a pochi centimetri dalle ruote di un'altra macchina, sono elettrizzanti, mozzafiato e maestose.

Anche una gara IndyCar su un ovale ad alta velocità è un affare rischioso. È una corsa estrema in cui le ricompense a volte sono superate dal potenziale disastro.

Il pericolo è in agguato dietro ogni angolo e i conducenti di IndyCar sono senza paura nel loro inseguimento.

Guardano il pericolo negli occhi e non sussultano.

Johnson ha capito questi rischi quando ha deciso di iniziare una carriera in IndyCar all'età di 45 anni nel 2021. Il pilota di El Cajon, in California, è cresciuto sognando di correre nella 500 Miglia di Indianapolis. Da adolescente, ha partecipato all'annuale Acura Grand Prix di Long Beach, guardando le macchine e le stelle di CART.

Questi erano gli stessi piloti che hanno gareggiato nella 500 Miglia di Indianapolis all'epoca. Nomi come Michael Andretti, Al Unser, Jr., Bobby Rahal e molti altri.

Johnson ha deciso che sarebbe stata una rinascita della sua carriera lasciando la NASCAR e unendosi a IndyCar, sarebbe stato sui percorsi stradali e stradali del programma. Ha voluto sperimentare le vetture e sviluppare un senso di sicurezza per le iniziative che IndyCar ha introdotto negli ultimi anni.

Ciò includeva il sistema di protezione dell'abitacolo noto come aeroscreen. È un tettuccio parziale che si trova sopra il casco del conducente e ha già dimostrato di essere un fattore importante nella prevenzione di potenziali gravi lesioni da incidenti da quando è stato introdotto nel 2020.

La stagione da rookie di Johnson potrebbe essere stata dura in pista, ma è stata un enorme successo dal punto di vista della sponsorizzazione. Chip Ganassi Racing ha schierato un entusiasta sponsor primario a Carvana e una relazione storica con The American Legion come principale sponsor associato.

Johnson è iniziato lentamente ma ha mostrato un costante miglioramento per tutto il 2021. Ha concluso la stagione correndo e superando alcuni dei piloti di maggior successo della serie su piste come WeatherTech Raceway a Laguna Seca e le strade di Long Beach per concludere la stagione 2021.

Entro la metà del 2021, Johnson era fiducioso nella sicurezza delle auto ad alta velocità e il fascino di competere nella 500 Miglia di Indianapolis stava diventando ancora più forte. Johnson ha testato al Texas Motor Speedway il 30 agosto e si è immediatamente adattato all'auto ad alta velocità su uno dei suoi circuiti di maggior successo della NASCAR.

Johnson era così determinato a trasformare quel test in realtà; è iniziato alle 6:12 ora centrale in modo che potesse essere completato entro le XNUMX:XNUMX. Johnson voleva assicurarsi che il test non interferisse con il suo impegno ad apparire alla American Legion National Convention lo stesso giorno a Phoenix, in Arizona.

Johnson ha ricordato quel test che alla fine lo ha spinto oltre il limite per diventare un concorrente IndyCar a tempo pieno nel 2022.

"Ho scoperto che la linea è leggermente diversa nell'auto di Indy in Texas", ha detto Johnson. “Solo il potenziale dell'abilità in curva dell'auto ti consente di correre in entrata e in uscita un po' più strette. Con questo non devi flirtare tanto con le transizioni degli angoli dentro e fuori.

“La velocità è aumentata enormemente. Inoltre, un leggero aggiustamento nella mia linea. Ma mentre la sessione di test andava avanti, ero davvero entusiasta di vedere quante somiglianze c'erano tra la mia esperienza di guida NASCAR e la configurazione della vettura con quello che stavamo facendo con la vettura Indy.

Dopo la fine della stagione 2021, Johnson e Chip Ganassi Racing hanno deciso di completare l'Indianapolis 500 Rookie Orientation Program (ROP) lo scorso ottobre. Johnson era nella fase 3 del ROP prima che la pioggia finisse la giornata, ma gli sarà permesso di finire il suo ROP durante un test aperto di due giorni della Indy 500 il 20 e 21 aprile all'Indianapolis Motor Speedway.

Tornare su un ovale è stato di nuovo normale per il pilota che ha vinto 82 delle sue 83 gare della Cup Series su un ovale. Quando Johnson ha rivelato la sua intenzione di competere nella 106^th La 500 Miglia di Indianapolis il 15 dicembre, l'ha fatta su "Today" sulla NBC.

Ma c'è stata una sorpresa in quell'annuncio.

Johnson ha deciso di competere in tutte le gare del programma IndyCar 2022, il che significava tutte le gare ovali, incluso il Texas di domenica, un doubleheader all'Iowa Speedway il 23 e 24 luglio e il World Wide Technology Raceway al Gateway il 20 agosto.

È un'opportunità per il 46enne Johnson di mostrare ciò che ha fatto meglio come sette volte campione della NASCAR Cup Series. È correre su un ovale e arriva su una delle sue piste di maggior successo della sua carriera nella NASCAR.

Johnson ha vinto un record NASCAR di sette gare al Texas Motor Speedway in una carriera iniziata nel 2002 e terminata alla fine della stagione 2021. Il suo record di sette vittorie è al quarto posto tra le sue vittorie in carriera su una singola pista (Dover-11, Martinsville-9, Charlotte-8) e nessun altro pilota di Coppa ne ha vinte più di quattro in Texas.

Johnson possiede anche i record della serie della pista per vittorie consecutive (3), giri in testa (1,152) e primi cinque posti (16) in 35 inizi di carriera.

Sebbene la Honda n. 48 Carvana/American Legion di Johnson al Chip Ganassi Racing sia una macchina da corsa molto diversa dalla famosa Chevrolet n. 48 che ha guidato alla Hendrick Motorsports, Johnson spera di poter tradurre la sua esperienza nelle corse ovali nell'auto Indy.

Ironia della sorte, la prima gara ovale di IndyCar di Johnson arriverà su una pista dove ha avuto così tanto successo che hanno chiamato Victory Lane in suo onore.

È la "Jimmie Johnson Victory Lane" al Texas Motor Speedway.

"È davvero bello tornare su una pista familiare, sicuramente un posto per cui provo così tanti sentimenti", ha detto Johnson.

Johnson è in grado di spiegare il senso di correre su un ovale, ed è facile capire dai suoi commenti che ha un'incredibile comprensione delle somiglianze e delle differenze tra le due vetture su un ovale.

"Credo davvero che tutte le tracce abbiano il loro ritmo", ha detto Johnson. “Gli ovali sono un po' più facili da trovare per certi aspetti, magari arrivano più veloci solo perché il giro è più breve. È più facile prendere il ritmo di una pista con quattro curve contro una con 17 o qualcosa del genere.

“C'è un ritmo in Texas. È molto diverso da quello che ho provato con la vettura della Coppa. Ma dove è simile è quanto puoi essere aggressivo nelle curve tre e quattro, quindi davvero quanto devi essere cauto alla prima curva, come puntare la macchina e dirigersi subito sul retro per la curva due.

“È un giro in cui inizi a camminare in punta di piedi, assicurandoti di colpire davvero i tuoi segni, per poi spostarti direttamente lungo la schiena e lanciare tutta l'aggressività che puoi alle curve tre e quattro.

"Per quanto sia entusiasta di essere su un ovale, non sono ancora stato nel traffico su un'auto Indy", ha continuato Johnson. “Ho ancora molto da imparare per arrivare su una pista che conosco e amo. Sono davvero entusiasta di arrivare lì e lavorare”.

L'obiettivo di Johnson per la sua seconda stagione in IndyCar è quello di correre tra i primi 15 su strada e percorsi su strada. Ma ha aspettative molto più alte per se stesso sui quattro circuiti ovali dove guiderà cinque gare nel 2022.

Questo inizia con l'Xpel 375 di domenica in Texas.

"Sento davvero di dover essere più in alto in campo o vorrei essere più in alto in campo", ha detto Johnson. “Di certo ho voglia di qualificarmi, avere l'opportunità di qualificarmi sull'ovale questo fine settimana, con l'attrezzatura in cui sarò, dovrei essere in grado di avere una posizione di partenza migliore in carriera, quindi guardare avanti da lì, cercare di capire il traffico , corri nella top 10, se possibile nella top 5.

“Sono decisamente più a mio agio nei miei pochi giorni su un ovale di quanto non lo sia mai stato su una strada o su un percorso stradale. Quell'esperienza mi dà sicuramente un sacco di ottimismo. Il fatto che le cose fossero più familiari tra l'auto della Coppa e un'auto Indy su un ovale, ha contribuito a rafforzare la mia fiducia e il tipo di sensazione necessaria.

“Ancora una volta, non sono stato ancora nel traffico, quindi so di avere ancora un grosso ostacolo con le imbarcazioni da corsa, entrare nelle cose. Per le qualifiche mi sento più ottimista di quanto non lo sia per qualsiasi sessione di qualifica ovale. Non sono ancora stato in una sessione di qualifiche ovale.

Un pilota che si aspetta un notevole miglioramento da Johnson questo fine settimana è il compagno di squadra del Chip Ganassi Racing Scott Dixon.

Dixon è un sei volte campione della NTT IndyCar Series, a una sola vittoria dalle 52 vittorie di Mario Andretti per il secondo posto nella lista delle vittorie in carriera dietro alle 67 di AJ Foyt, quindi la sua valutazione dovrebbe essere presa sul serio.

"Sì, assolutamente, Jimmie è migliorato e mi aspetto di più sugli ovali", ha detto Dixon. “La sua progressione durante tutta la stagione, in alcuni posti non lo ha mostrato molto, ma se guardi la ripartizione e l'analisi delle gare e dei tempi sul giro e la velocità e le diverse situazioni in cui si trovava, ha davvero iniziato ad adattarsi e fare grandi cose.

“Penso che la progressione continuerà su strada e percorsi su strada, ma penso che la situazione sull'ovale aiuterà anche la sua fiducia. Qualcosa in cui si sente un po' più a suo agio. Lo abbiamo visto al test in Texas, il suo primo ovale. Lo adorava. Sorrideva da un orecchio all'altro. Non riusciva a credere a quanto fossero veloci le macchine, ma si sentiva completamente a suo agio per come si muoveva l'auto e per i diversi cambiamenti che poteva fare.

“Sono entusiasta per questa prima stagione. So che migliorerà, continuerà a migliorare. La sua etica del lavoro è ottima. Jimmie è un essere umano straordinario e un ragazzo eccezionale.

Le aspettative sono più alte e Johnson è fiducioso di poter realizzare. Ma è anche realista e non si aspetta di contendersi la vittoria.

"Non credo che sia realistico", ha detto Johnson. “Alcune persone potrebbero avere quell'aspettativa e va bene. Mi piacerebbe che fosse così.

“Ogni volta che entri nella nuova serie, sei con i clienti abituali, sono così bravi in ​​quello che fanno. L'abbiamo visto quando i piloti provano a passare da varie serie.

“Di certo ho aspettative più alte per me stesso, ma non penso che mi presenterò, mi qualificherò in pole, guiderò il maggior numero di giri e vincerò la gara”.