La lista dei desideri di Jimmie Johnson include ancora la 24 Ore di Le Mans e un'altra corsa della 500 Miglia di Indianapolis

Con il ritorno del sette volte campione Jimmie Johnson alla Nascar Cup Series come partner di proprietà della Petty GMS e un programma part-time per la squadra come pilota, è facile concludere che i suoi sogni di correre in un'altra 500 o 24 Ore di Indianapolis di Le Mans sono finite.

Ma come direbbe Lee Corso, ex allenatore di football del college e analista del "Game Day" di ESPN, "Non così in fretta, amico mio".

Alla domanda diretta sui suoi futuri sforzi in IndyCar e su una corsa nella 2023 Ore di Le Mans del 24 venerdì al Phoenix Raceway, Johnson ha detto che entrambi rimangono nella sua "Lista dei desideri".

"È ancora sul tavolo", ha detto Johnson di Le Mans. "Mi sono assicurato che il mio calendario sia bello e aperto a giugno, e spero che possa rimanere così".

Johnson spera di far parte della Nascar e della Hendrick Motorsports “Garage 56” nel famoso classico di auto sportive del prossimo anno a Le Mans, in Francia. Che Johnson sia il proprietario di un team Chevrolet a Nascar e che la voce "Garage 56" sia una Chevrolet Corvette aiuta la sua causa.

Ma diventa molto più complicato in IndyCar.

Negli ultimi due anni, Johnson ha gareggiato per Chip Ganassi Racing nella NTT IndyCar Series, guidando la Honda n. 48 Carvana/American Legion. Si presumeva che il proprietario del team Chip Ganassi sarebbe entrato in un'auto in più nella 500 Miglia di Indianapolis del prossimo anno in modo che Johnson potesse fare un altro tentativo su una Indy 500.

Ma, con poche rare eccezioni, c'è una percepita "cortina di ferro" tra i produttori. Chevrolet gareggia sia nella Nascar Cup Series che nella NTT IndyCar. Honda non partecipa alla Nascar e ha riscosso molto successo con il suo programma IndyCar.

Johnson è più di un semplice pilota Chevrolet; ora è uno stakeholder in un team Chevrolet. Ciò significa supporto del produttore in ambito tecnico, marketing e finanziario.

Non è impossibile, ma altamente improbabile che Chevrolet permetta a Johnson di competere contro il suo marchio nella 500 Miglia di Indianapolis.

Quando Ganassi è stato proprietario del team Nascar dal 2001 al 2021, gran parte di quel tempo è stato con Chevrolet. Nell'attuale IndyCar Series, Ganassi è stato con entrambi i marchi, ma gran parte del suo successo è stato con Honda.

Quando a Johnson è stato chiesto direttamente di eventuali gare future in IndyCar, è stato estremamente non impegnativo.

"Sì, ancora interessato all'auto sportiva (e) IndyCar", ha detto Johnson. “Ho una fantastica opportunità di correre con un fuoristrada, se voglio. Alex Bowman mi ha offerto un giro in Chili Bowl. Gli inviti continuano ad arrivare.

“Mi sono concentrato esclusivamente su questo e non conosco l'impatto di questo impegno e relazione e come andrà a finire. Ma una volta che la polvere si sarà depositata da qui, approfondirò quelle altre conversazioni e cercherò di costruire il miglior programma di gara che posso avere che si adatti al nuovo impegno e obbligo che ho qui.

"Questo è qualcosa che sicuramente giocherà in tutto questo."

Ma che dire dei conflitti tra i produttori tra Chevrolet e Honda?

"Non ho ancora attraversato quel ponte", ha detto Johnson.

Johnson ha anche indicato che gli piacerebbe correre al rinnovato North Wilkesboro Speedway, sede della Nascar All-Star Race 2023. Ma questo è in conflitto con la qualificazione Indy 500.

"L'ho notato sul programma", ha detto Johnson. "Ancora una volta, non sono ancora arrivato alla conversazione."

Penso che se la sua carriera in IndyCar non è morta, è sicuramente sul supporto vitale. Potrebbe essere soffocato da una decisione nella sala del consiglio, non al negozio di corse.

Questo è un Johnson drammaticamente diverso rispetto all'ultima volta che ho parlato con lui il 7 ottobre prima della firma di un libro al Books-a-Million di Concord, nella Carolina del Nord, mentre promuoveva il suo nuovo libro, "One More Lap - Jimmie Johnson and the #48.

A quel tempo, non si parlava di proprietà della squadra di una squadra Nascar. Ha parlato del suo desiderio che la sua famiglia viva all'estero e crei un programma di corse nel 2023 che includa IndyCar, Le Mans e alcune gare della Nascar Cup Series.

Era un uomo a cui piacevano le vacanze con la sua famiglia e che non era più la routine di 38 settimane che è la stagione della Nascar Cup Series.

"Inutile dire che le cose si sono intensificate rapidamente", ha detto Johnson venerdì. “Mi sentivo davvero come se avrei corso alcune gare di Coppa e stavo perseguendo alcune opzioni diverse. Ho ancora un ottimo rapporto con Chip Ganassi e il team, e sono interessato ad alcune gare IndyCar, interessato alle corse di auto sportive.

“Quando è arrivata questa opportunità ed è arrivata davvero attraverso gli uffici di Alan Miller, è stato il mio agente di lunga data. So che odia quel termine, ma non solo il suo ufficio si prende cura dei miei interessi, ma anche Erik Jones (l'attuale autista di Petty GMS) e Michael Bill (un avvocato dello studio legale di Miller) sono stati la persona di riferimento negli ultimi anni.

“Quando Michael ha appreso dei miei desideri di continuare a guidare e di cercare di trovare un modo diverso per essere coinvolto nello sport, ha detto: 'Amico, hai davvero bisogno di parlare con Maury (Gallagher, proprietario di maggioranza di Petty GMS). Sento che qui c'è un'opportunità che ha davvero senso da entrambe le parti.'

“Quello è stato il catalizzatore e l'inizio.

"Letteralmente qui nell'ultimo mese, sono successe molte cose".

Johnson tornerà su una vettura della Nascar Cup Series alla 65esima edizione del prossimo anno^th Daytona 500. Non è chiaro quando, se mai, tornerà su un'auto Indy.

Potrebbe essere finita o potrebbe essere estremamente limitato. Ma faceva sicuramente parte della storia di Jimmie Johnson.

Crede che il suo tempo nel mettere insieme la Carvana/American Legion Honda n. 48 lo abbia aiutato a prepararlo per una quota di proprietà nel team della Nascar Cup Series.

“Gli ultimi due anni nello spazio IndyCar e il modo in cui il mio ufficio ha gestito i nostri partner, il nostro rapporto, il rapporto che ho avuto con Chip, la volontà di Chip di mostrarmi di più su come il proprietario di un'auto agisce, guida, prende le decisioni. Ho avuto una migliore comprensione di tutto", ha detto Johnson. “Mi ha incuriosito. Mi sono interessato. Ho acquisito una certa esperienza al riguardo. Penso di trovarmi in un ambiente qui dove posso imparare da due dei migliori e crescere.

“Ancora una volta, ci sono dei frutti bassi con il lato della competizione e la partecipazione a eventi, guidare in auto, aiutare a costruire cultura in negozio, lavorare con i nostri giovani piloti. Quindi quella roba è una specie di standard, ma il quadro più ampio è un'opportunità per imparare e ho apprezzato l'esperienza che ho avuto nelle ultime due stagioni".

Anche quando Johnson si stava preparando per un potenziale ritorno in IndyCar nel 2023, Nascar era sempre nei suoi pensieri.

"Se avessi continuato in IndyCar nel '23, avevo programmato di provare a tornare a un certo livello alla Nascar e correre alcune gare", ha detto. “Sono stato aperto e onesto con il signor (Rick) Hendrick e Jeff Gordon riguardo al tentativo di tornare.

“Justin Marks ed io abbiamo parlato della sua auto Project 91. Prima che questa opportunità si sviluppasse davvero, c'erano alcune conversazioni molto casuali là fuori, forse un percorso per tornare e correre, e poi una volta conclusa la stagione IndyCar, questo è davvero entrato in funzione, e ora ho un percorso per farlo.

Nonostante i suoi migliori sforzi con un team IndyCar di prim'ordine, Johnson ha scoperto rapidamente l'estrema difficoltà di adattarsi a una forma di corsa completamente diversa. Sebbene si sia spesso qualificato in fondo alla griglia, Johnson ha fatto progressi tangibili dalla sua prima gara IndyCar al Barber Motorsports Park nell'aprile 2021. La prima stagione di Johnson in IndyCar è stata solo su percorsi stradali e stradali e alla fine di quella prima stagione, ha era a metà pacco.

È diventato un concorrente a tempo pieno della IndyCar Series nel 2022, aggiungendo le gare ovali al suo programma. Ha rapidamente riscoperto il suo ritmo sugli ovali, utilizzando una linea alta attorno al Texas Motor Speedway per finire sesto dopo essere partito 18^th.

Johnson è stato impressionante durante il mese di maggio all'Indianapolis Motor Speedway poiché è stato tra i piloti più veloci ogni giorno nelle prove libere e nelle qualifiche per la 106^th 500 Miglia di Indianapolis. Ha fatto la "Fast 12" e ha tirato la pole ma ha barcollato entrando alla curva 1 al suo primo giro. Nonostante i tre giri molto veloci da seguire, la sua media di quattro giri lo ha portato a 12^th nella formazione di partenza.

Johnson ha definito la gara vera e propria della 500 Miglia di Indianapolis una delle più frustranti della sua carriera. La sua macchina è rientrata nel gruppo e ha detto che non poteva farla funzionare correttamente così in profondità nel campo.

A cinque giri dalla fine della Indy 500, Johnson è caduto alla curva 2 quando era già a due giri dal leader, compagno di squadra e eventuale vincitore Marcus Ericsson.

Il momento clou delle due stagioni della carriera di Johnson in IndyCar è arrivato nell'Hy-Vee IndyCar Weekend all'Iowa Speedway. Ha iniziato 15^th e si è fatto strada verso la testa, conducendo 19 giri prima di finire 11^th nell'Hy-VeeDeals.com 250 sull'ovale corto.

Il giorno successivo, Johnson ha ottenuto il miglior piazzamento della sua carriera in IndyCar quando era quinto nella Hy-Vee Salute to Farmers 300.

A quel tempo, Johnson si era impegnato a tornare a tempo pieno nella NTT IndyCar Series nel 2023, in attesa dell'approvazione del suo sponsor, Carvana.

Ma per l'ultima gara della stagione al WeatherTech Raceway di Laguna Seca, Carvana aveva accettato di continuare nelle corse di Johnson, ma il pilota aveva delle riserve su un'altra stagione intera in IndyCar.

Dieci giorni dopo la fine della stagione, Johnson ha annunciato che si sarebbe ritirato dalle corse a tempo pieno nel 2023. Ha detto di avere un elenco di gare "Bucket List" in cui voleva competere. Quelle includevano la 24 Ore di Le Mans per la NASCAR e la voce "Garage 56" di Hendrick Motorsports il prossimo giugno. Voleva anche tentare "The Double" correndo nel 107^th La 500 Miglia di Indianapolis e la 600 Coca-Cola lo stesso giorno.

Con l'annuncio di venerdì, Johnson potrebbe guidare la 600 nell'auto in più alla Petty GMS. Presumibilmente, Chip Ganassi Racing avrebbe dovuto aggiungere un'auto in più con motore Honda alla formazione per Johnson nella 107^th 500 Miglia di Indianapolis, ma ora è incerto con Johnson uno stakeholder con un team Nascar Chevrolet.

I migliori team Chevrolet IndyCar come il Team Penske non aggiungeranno un'altra auto alla Indy 500 del prossimo anno, secondo il presidente del Team Penske Tim Cindric. Arrow McLaren SP è già aumentata a quattro vetture per la Indy 500 del prossimo anno con l'aggiunta di Tony Kanaan. La Ed Carpenter Racing ha tre vetture nella Indy 500 del prossimo anno e secondo il pilota Conor Daly sono "fuori capacità".

Ciò lascia team Chevy come AJ Foyt Racing, Juncos Hollinger Racing e Dreyer & Reinbold Racing, solo per la Indy 500, come squadre che potrebbero creare un'auto in più per Johnson nella Indy 500.

L'unica squadra che ha vinto la Indy 500 di quel gruppo è AJ Foyt Racing e l'ultima volta che l'ha fatto è stata con Kenny Brack nel 1999.

Confrontalo con Chip Ganassi Racing, che ha vinto la Indy 500 il 29 maggio^th con Marcus Ericsson come pilota.

Johnson ha sottolineato che vuole ancora competere nella Indy 500 e vuole ancora guidare nella NTT IndyCar Series.

"Dobbiamo superare questo annuncio e finalizzare altri contratti e dettagli per mettere insieme il mio programma e le gare che correrò nella Cup Series", ha detto Johnson dopo l'annuncio formale. “E dopo può diramarsi nel lato IndyCar. Ci sono ancora degli ostacoli. Diversi produttori. Se la squadra mi volesse in certe gare, mi influenzerebbe dai test, dalle qualifiche dalla parte della Indy 500. Ci sono alcuni pezzi di programma che devono essere esaminati.

"Tutti conoscono il mio desiderio di farlo, e io non l'ho ancora sentito, quindi sono incoraggiato, ma dobbiamo solo approfondire e lavorare sui dettagli".

Dopo il grande annuncio di Johnson venerdì, Kyle Busch e Kyle Larson hanno entrambi ammesso che le loro possibilità di competere alla 500 Miglia di Indianapolis del prossimo anno stanno svanendo rapidamente. In effetti, Busch ha detto che la sua possibilità di Indy 500 si è "prosciugata". Larson vorrebbe correre con l'Indy 500, ma ha detto che il suo telefono non ha squillato.

"Penso che sia ovvio che voglio correre", ha detto Larson venerdì. “Niente è andato avanti con esso. Se mi venisse in mente qualcosa che fosse su un'auto competitiva, ci salterei subito sopra. Penso che ci siano corse così limitate quando sei limitato a un produttore. È dura. Penso di aver letto con Kyle (Busch) che con lui si è bloccato. È dura, ma mi piacerebbe correre".

Johnson è determinato a tornare alla Indy 500, anche se deve superare gli ostacoli dei produttori di motori concorrenti.

"L'esperienza della 500 Miglia di Indianapolis è diversa da qualsiasi altra cosa", ha detto Johnson. “E io sono uno che crede che i conducenti che guidano qualsiasi cosa aiutino l'intero settore. E più forte sarà il nostro settore nel suo insieme, più forte sarà Nascar. Rendo merito ai ragazzi che gestiscono auto e veicoli da cross a livello di base, costruendo nuovi fan e membri del team e tutto ciò che ne deriva.

"Di certo mi iscrivo a questo."

È stato Ganassi che ha effettivamente incoraggiato Johnson a considerare la proprietà della squadra. Questo è ciò che ha fatto Ganassi quando i suoi giorni da pilota da corsa erano finiti ed è diventato uno dei proprietari di squadre di maggior successo nella storia di IndyCar.

Quando Johnson ha detto a Ganassi che avrebbe accettato l'offerta alla Petty GMS, Ganassi era felice per lui.

"Non posso esprimere quanto sia stato bello lavorare per lui, e quando ho avuto l'idea, quanto fosse di supporto", ha detto Johnson. “E durante i due anni che ho trascorso in IndyCar, e poi mentre stavo cercando di prendere di nuovo la mia decisione, quanto è stato di supporto solo per me essere me. 'Cupola. Qualunque cosa io voglia fare.'

“Quando questa opportunità è arrivata, assolutamente la stessa. Stesso tono, stessa esperienza. Letteralmente un giorno o due fa, l'ho chiamato con la notizia ufficiale, ed era così felice. Sono davvero felice per me".

Johnson ha raggiunto un bivio in termini di carriera e ha deciso di riprendere la strada per la Nascar, lasciando potenzialmente la IndyCar nel suo specchietto retrovisore pur mantenendo la possibilità di competere alla 24 Ore di Le Mans.