La leadership incrollabile di Jimmy Butler è cruciale per i Miami Heat

Non c'è mai stata una situazione sfavorevole, almeno sul campo da basket, che abbia scosso Jimmy Butler ei Miami Heat.

Sarebbe difficile trovare un altro giocatore NBA equilibrato e sicuro di sé come Butler, anche quando le cose non vanno per il verso giusto. Nonostante l'enorme ostacolo che si frappone tra lui e il trofeo Larry O'Brien, il suo comportamento ingannerebbe tutti facendo credere a lui di avere il controllo di questo incontro delle finali NBA.

Mentre i Denver Nuggets attualmente siedono al posto di guida di questa serie, prendendo un vantaggio per 1-0 nella gara 2 di domenica, gli Heat comprendono la sfida e il tipo di macchina contro cui si trovano. Non solo stanno affrontando un dinamico duo pick-and-roll in Jamal Murray e Nikola Jokić, un tandem che trova costantemente nuovi contatori e modi per sfruttare ogni copertura, ma sono anche dalla parte sbagliata di un'enorme discrepanza di dimensioni. Aaron Gordon ne ha fornito prove sufficienti in Gara 1 con le sue tattiche da bullo contro le discrepanze.

Le probabilità sono contro Miami per una moltitudine di motivi. Senza il vantaggio sul campo di casa, ora devono vincere quattro partite su sei contro la testa di serie della Western Conference, un avversario con un punteggio netto di +8.2 finora nei playoff. Questo è più del doppio della differenza di punti di Miami fino a questo punto. È per questo che FiveThirtyEight ha attualmente Denver con l'83% di possibilità di diventare campione.

Tuttavia, a Butler non importa. Né dovrebbe.

Gli Heat sono stati in questi momenti ad alto rischio. Questo non è nuovo per loro.

E ogni singola volta, il loro leader è calmo e indifferente come chiunque tu abbia mai visto. In qualsiasi serie di playoff, Butler devia sempre il merito quando la sua squadra è in vantaggio e accoglie con favore le critiche quando restano indietro. Questo è stato il suo DNA fin dai tempi di Chicago.

Durante l'allenamento di sabato, Butler ha assorbito la colpa per la sua prestazione poco entusiasmante in Gara 1. Con solo 13 punti su 14 tentativi di tiro e zero viaggi sulla linea di tiro libero, è stata senza dubbio la sua peggiore uscita dei playoff del 2023.

Ha guidato la palla nella vernice solo otto (!) volte nell'apertura delle finali, tentando di segnare due volte e passando in sei di quelle occasioni.

In vista delle finali, la sua media nei playoff era di 17.8 drive a partita, 8.5 tentativi di tiro su quelli, 3.3 tentativi di tiro libero e 6.8 passaggi su drive. Butler sembrava aver lasciato i suoi poteri da gol a Boston. Ha bisogno di recuperarli rapidamente, poiché quel livello di produzione non lo taglierà contro un gruppo di Nuggets a tutto tondo alla ricerca di una regressione positiva.

Significa che Butler sta per forzare il problema nel gioco 2? Non se significa interrompere il flusso offensivo.

«No», disse. “Continuerò a giocare nel modo giusto. Passerò la palla ai miei tiratori nel modo in cui ho giocato tutti i playoff, tutto l'anno. Ma sì, penso di dover essere più aggressivo facendo pressione sul cerchione. Penso che questo semplifichi molto il lavoro di tutti. [I miei compagni di squadra] seguono sicuramente l'esempio ogni volta che sono aggressivo su entrambi i lati della palla. Quindi, devo essere io a uscire e dare il calcio d'inizio nel modo giusto, cosa che farò, e vedremo dove andremo a finire.

La maggior parte delle persone confonde "essere aggressivi" con l'effettuare molti più colpi individualmente. Ma c'è una differenza, ed è tangibile nel modo in cui Butler si avvicina al gioco. Gli Heat non hanno mai avuto la possibilità di vincere Gara 1 se Butler non arrivava sulla linea di fallo e non puoi aspettarti molte di quelle opportunità se attacchi solo otto volte tramite drive.

I bassi numeri di attacco di Butler miglioreranno sicuramente man mano che la serie va avanti. Forse una cosa di cui i Nuggets dovrebbero preoccuparsi è quante volte Miami ha aperto i loro tiratori nonostante Butler non esercitando un'enorme pressione sul cerchio.

Complessivamente, Miami ha tirato 5 su 16 su tre spalancati, definiti come sei piedi tra il tiratore e i piedi del difensore più vicino. Ne hanno generati sette in più rispetto a Denver. Nel complesso, Miami probabilmente ha avuto una partita B o C + in termini di dieta del colpo, ma ha iniziato la partita così male che era troppo difficile recuperare un deficit di 24 punti.

È stato un incubo per i fidati cecchini di Miami, Max Strus e Duncan Robinson. Si sono combinati per sparare 1 su 14 da oltre l'arco. Ma non è stato per mancanza di un solido processo offensivo. Per la maggior parte, gli Heat sono stati in grado di allungare Denver e ottenere lo stesso tipo di aspetto che hanno avuto contro Boston nelle finali est.

Miami stava creando scatti di alta qualità in vari modi:

• Spaziando adeguatamente attorno ai post-up di Butler e facendo il passaggio extra una volta che la difesa è crollata nella vernice
• I tiratori sparano in palleggio per attaccare la copertura del drop di Denver sugli schermi della palla
• Attaccare chiusure dure e fare passaggi swing-swing all'angolo una volta che i Nuggets erano in rotazione
• Usando la gravità del rollio di Bam Adebayo per mettere il difensore d'angolo in situazioni difficili
• Stazionare i migliori tiratori a un passaggio da Butler nei suoi drive, rendendo più difficile per Denver inviare aiuto al chiodo

Seriamente, guarda alcuni di questi tentativi della strategia drive-and-kick degli Heat.

Ma c'è una cosa che i giocatori ti diranno, anche se va contro ciò in cui crede la maggior parte degli allenatori: questo è un business basato sui risultati. Le squadre non vincono trofei per aver creato i migliori look possibili. Non vengono ricordati nella storia a meno che la palla non passi attraverso la rete.

Da quel punto di vista, si può sostenere che gli Heat abbiano già perso la loro opportunità. Per vincere questa serie, devono vincere almeno una partita a Denver. Non approfittando delle lotte offensive dei Nuggets e di una brutta notte di tiro di Michael Porter Jr., questo potrebbe essere il gioco che perseguiterà Miami alla fine.

Dopotutto, Denver ha dimostrato la capacità di apportare modifiche difensive di partita in partita durante i playoff. Lo stesso numero di tiri da 3 aperti per Miami probabilmente non ci sarà in Gara 2. E più profonda è una serie, più ogni squadra sarà composta dalle tendenze dell'avversario. Se la difesa dei Nuggets ripulisce le sue rotazioni andando avanti, Miami probabilmente ha perso l'occasione di vincere la prestazione di "sbarramento da 3 punti".

Anche se è vero, gli Heat hanno ancora un profondo "menu" offensivo, come ama chiamarlo Erik Spoelstra. Possono ancora allungare i Nuggets sui beni in cui Butler non è coinvolto.

In questa azione a doppio trascinamento, Miami svolge perfettamente il suo lavoro: Adebayo rotola con forza sul bordo dopo essere scivolato fuori e costringe KCP a ruotare nell'area riservata. Una volta che Gabe Vincent lo vede, lancia un passaggio saltato verso l'angolo del lato debole:

Ancora una volta, è stato un bel design che è finito male. Ricorda... business basato sui risultati.

Max Strus, il tiratore nella clip sopra, ha registrato la decima partita di playoff nella storia della NBA con almeno 10 tentativi di tiro senza segnare un punto.

Nonostante le riprese difficili, la fiducia di Butler nei suoi compagni di squadra lo farà mai vacillare. Servendo come leader di Miami - vocalmente e attraverso le sue azioni - Butler non è qualcuno che ricorrerà alla palla da eroe se Miami sta affrontando una siccità di punteggio.

Quando le cose vanno male e i suoi tiratori non si convertono, Butler sarà il primo ad abbracciarli e sollevare il morale.

"Sì, devo dire loro, ho ancora intenzione di lanciarti la palla", ha detto prima dell'allenamento di sabato. “E se sbagli i prossimi dieci [tiri], quando sei aperto su quell'undicesimo, ti lancerò comunque la palla perché non sarai mai la ragione per cui perdiamo. È sempre uno sforzo di gruppo. Voglio che tu faccia gli stessi scatti perché ci saranno. Ti lanceremo la palla".

La leadership si presenta in molte forme diverse. Dopo quasi 870 partite in carriera, Butler ha ottenuto un così grande rispetto negli spogliatoi a causa della sua natura altruista. Attraverso il suo stile di gioco e l'impegno a colpire l'uomo aperto, indipendentemente dalle percentuali fino a quel momento, i suoi compagni di squadra si sentono potenziati.

Butler sa che non sarebbe alla sua seconda finale NBA senza che il talento circostante di Miami gli desse una spinta enorme contro Milwaukee, New York e Boston. Il suo messaggio ai giocatori di ruolo che hanno semplicemente mancato i tiri aperti in Gara 1 è molto semplice: fidati del lavoro e rimani fedele a ciò che ha aiutato Miami su questo palco.

"Rimani aggressivo perché sei stato il motivo per cui abbiamo vinto così tante partite prima", ha aggiunto Butler. “Sarai la ragione per cui vinciamo le partite ora, e questo non cambierà mai. Ho molta fiducia in quei ragazzi. Sono nel loro angolo, Bam è nel loro angolo, Coach [Spoelstra], Coach Pat [Riley], tutti. Quindi, quando tutti sono dalla tua parte, hai solo un lavoro da fare: tirare la palla".

Kyle Lowry, il veterano di 37 anni che condivide le proprie esperienze con la selvaggia varianza di tiro nei playoff, ha fatto eco a questi sentimenti:

Una parte fondamentale della leadership di Butler è quanto sia rilassato e equilibrato, sia come giocatore che come personalità. Anche se è consapevole che la montagna è appena diventata più ripida, non si stresserà per la situazione.

Invece di soffermarsi su ciò che è già stato fatto, fa del suo meglio per resettare e assicurarsi che i suoi compagni di squadra rimangano ottimisti. Butler e alcuni membri degli Heat sono andati in una stanza di fuga a Denver sabato sera, solo per divertirsi e non stressarsi per il basket. Ha anche detto che alcuni dei suoi compagni di squadra sono andati a vedere il nuovo film "Spider-Man: Across The Spider-Verse" prima dell'allenamento.

"Sto solo facendo cose normali, perché alla fine della giornata, sono normale come loro", ha detto Butler a proposito delle sue attività fuori giornata. “Non si tratta sempre di basket. Non si tratterà mai sempre di basket. È così che mi riorganizzo. Rimango coerente in questo perché è quello su cui so di poter contare. I miei [compagni di squadra] mi ameranno sia che vinca o che perda. Mia figlia mi amerà se vinco o perdo. Quindi è su questo che mi concentro.

Entrando nel gioco 2, sostiene che non c'è motivo di schiacciare il pulsante antipanico. Questa potrebbe essere la prima volta che Miami è rimasta in svantaggio in una serie durante i playoff, ma non si aspettavano che il viaggio fosse facile.

"Stiamo bene, lo siamo davvero", ha detto Butler. “Siamo molto sereni. Siamo molto raccolti. Abbiamo così tanta fiducia, ancora. Non va da nessuna parte. Crederemo l'uno nell'altro, sempre, qualunque cosa accada, a casa o fuori".

Prima di Gara 1, Butler indossava una maglietta con le parole altri quattro sul retro, conto alla rovescia del numero di vittorie di cui avevano bisogno per un titolo NBA.

La maglia deve ancora essere superata. Il loro obiettivo rimane lo stesso.

"E ne avremo ancora quattro", ha detto.