La forza del lavoro non durerà

Per un po', un forte quadro occupazionale ha sfidato altre prove di un'economia indebolita, forse anche in recessione. Prima delle elezioni, quando la Casa Bianca aveva un disperato bisogno di deviare le affermazioni di recessione, a volte indicava tecnicismi ma soprattutto bassi tassi di disoccupazione e tassi di assunzione storicamente alti. Ora che le elezioni sono finite, potrebbe essere più facile per tutti affrontare la realtà. I segnali economici dicono indebolimento e, se non recessione, che l'economia si sta muovendo in quella direzione. Intanto le notizie dal mercato del lavoro offrono al massimo un debole segnale contrario.

Al di fuori del quadro occupazionale, i segnali di debolezza economica, di non vera e propria recessione sono innegabili. Il prodotto interno lordo (PIL) reale è diminuito nei primi due trimestri dell'anno. Per molti questa è la definizione di recessione. Sebbene il PIL reale sia aumentato modestamente durante il terzo trimestre, né il tasso di crescita annuo del 3.2% né l'andamento nel dettaglio hanno fatto molto per contraddire la debolezza descritta all'inizio dell'anno.

Altrimenti, le prove di debolezza sono diffuse. Gli acquisti di nuove case sono diminuiti di circa il 23% dall'inizio dell'anno. L'edilizia residenziale, misurata dai nuovi inizi di alloggi, è diminuita di circa il 27% nello stesso periodo. Il consumatore ha tenuto a conti fatti ma ha rallentato sensibilmente la spesa. In termini reali, tale spesa è cresciuta a poco più dell'1.0% annuo negli ultimi due mesi, meno della metà del tasso medio di oltre il 3.0% nella seconda metà del 2021. Il consumatore probabilmente avrebbe rallentato di più se non fosse stato che l'inflazione ha indotto famiglie di acquistare prima che i prezzi salgano di nuovo. Anche la spesa in conto capitale delle imprese ha subito un rallentamento. Nel secondo e terzo trimestre, è cresciuto solo a un tasso annuo del 3.2% in termini reali, ben al di sotto del tasso di crescita del 7.9 durante il primo trimestre dell'anno.

A dire il vero il mercato del lavoro sembra dipingere un quadro diverso. A novembre, ad esempio, l'occupazione è cresciuta di 263,000 unità, una cifra elevata rispetto agli standard storici. La disoccupazione è rimasta bassa al 3.7% della forza lavoro. Se tali notizie possono sollevare dubbi su altri segni di debolezza, tre considerazioni smorzano la forza di una tale controargomentazione. In primo luogo, il ritmo della crescita dei posti di lavoro è rallentato. Il tasso di assunzione di novembre è stato solo circa la metà del tasso di assunzione mensile di 535,000 in media durante i primi tre mesi dell'anno. A questo ritmo di decadenza, i primi mesi del prossimo anno difficilmente offriranno molto incoraggiamento. Il secondo è un recente rapporto del Bureau of Labor Statistics sull'occupazione stato per stato. Ha dimostrato che la disoccupazione è diminuita in un solo stato ed è aumentata in 24. I tassi rimangono storicamente bassi, ma la direzione del cambiamento è inquietante.

Forse la cosa più convincente è il record storico che mostra come ci voglia un po' di tempo prima che il mercato del lavoro si indebolisca in un'economia in declino (e si rafforzi in un'economia in miglioramento). Tali ritardi sono ragionevoli. I datori di lavoro aspetteranno la conferma di un rallentamento prima di passare attraverso un doloroso e costoso giro di licenziamenti e allo stesso modo aspetteranno la conferma della crescita prima di impegnarsi in un giro di assunzioni. Questo modello in ritardo raramente, se non mai, vacilla in oltre 70 anni di dati sui cicli economici. Semmai, il ritardo è diventato più pronunciato negli ultimi cicli.

Durante la grande recessione del 2008-09, ad esempio, il tasso di disoccupazione ha toccato un minimo del 4.4% nel marzo del 2007 ed è rimasto basso anche quando l'economia si avvicinava all'inizio della recessione nel gennaio del 2008. All'inizio, è aumentato lentamente. Ci sono voluti sette mesi dall'inizio della recessione, fino all'agosto 2008, per superare il 6.0%. Quando la recessione finì nel giugno 2009, la disoccupazione era salita al 9.5%. Poi, anche quando l'economia ha iniziato la sua ripresa, la disoccupazione ha continuato a salire, raggiungendo quasi il 10% nel settembre del 2009. I posti di lavoro sono rimasti così indietro rispetto alla ripresa che la disoccupazione è rimasta al di sopra del 9.0% fino a settembre 2011.

Un modello simile è evidente nei dati sulla recessione più mite del 2001. La disoccupazione ha toccato un minimo del 3.9% nel novembre 2000 ed è salita solo fino al 4.4% quando l'economia si è indebolita ed è entrata in recessione nel maggio 2001. Il tasso è salito al 5.5%. quando la recessione terminò nel novembre dello stesso anno, ma continuò a crescere, raggiungendo il 6.3% 19 mesi dopo, nel giugno 2003.

La storia non si ripete mai esattamente, ma sostiene che il mercato del lavoro ancora apparentemente forte non è un motivo per respingere altri segni di debolezza economica. Ci vorrà molto tempo prima che i bravi statistici del National Bureau of Economic Research dicano quando gli Stati Uniti sono entrati e usciti dalla recessione questa volta. Nel frattempo, le prove, se non oltre il cavillo, dicono che l'economia, se non ancora in recessione, ne indica una.