I 16 anni di carriera di Jon Lester hanno mescolato perfettamente l'intensità e la vittoria con la leadership

Il lanciatore titolare mancino Jon Lester ha recentemente annunciato il suo ritiro dopo una carriera di 16 anni che ha abbracciato cinque club di pallacanestro della major league e ha vinto tre campionati mondiali combinati con i Boston Red Sox e i Chicago Cubs. Il Most Valuable Player della National League Championship 2016 è tenuto con il massimo dei voti dagli ex compagni di squadra per la sua natura competitiva, generosità e leadership esemplare. Senza paura di condividere le sue opinioni e parlare liberamente su un'ampia gamma di argomenti, Lester ha sempre saputo coltivare una cultura vincente attraverso responsabilità, sacrificio e cameratismo.   

Un asso in buona fede che possedeva uno spirito focoso, Lester era l'epitome di durata e affidabilità. Era devotamente impegnato a prendere il tumulo ogni cinque giorni come lanciatore titolare mentre combatteva regolarmente contro il dolore e il disagio. Lester aveva iniziato 30 o più partite con la palla in una stagione 12 volte. In 451 presenze in carriera, aveva lanciato almeno sette inning in una partita con la palla 160 volte, superando 100 lanci in 265 occasioni. Nel suo maggio 2008 nessun battitore contro i Kansas City Royals, Lester ha lanciato 130 lanci in carriera.

Tra i cambiamenti sismici in cui i club di palla hanno iniziato a fare molto affidamento sull'utilizzo efficace dei bullpen e sulla diminuzione del valore della statistica delle vittorie, Lester è stato definito dalla sensibilità della vecchia scuola in un'era guidata dall'analisi. Vincitore di 200 partite della major league e 2,488 strikeout, Lester è uno dei 59 lanciatori nella storia del baseball ad aver ottenuto almeno 200 vittorie e 2,000 strikeout secondo Stathead di Baseball-Reference. Attualmente, 34 di questi lanciatori sono custoditi nelle sacre sale di Cooperstown con molti altri attualmente in ballottaggio o saranno candidati validi nei prossimi anni.

Cinque volte All Star, il successo di Lester è stato indissolubilmente legato ai risultati storici della squadra molto più che ai riconoscimenti individuali. È arrivato tra i primi cinque del Cy Young Award votando tre volte in entrambi i campionati con un'apparizione al secondo posto nel 2016 contro Max Scherzer, allora dei Washington Nationals. Lester ha sviluppato una meritata reputazione per essere un eccezionale lanciatore post-stagione che sapeva come infondere fiducia nei suoi compagni di squadra.

Oltre 26 presenze post-stagionali (22 partenze), Lester ha registrato una media di 2.51 punti guadagnati. In 154.0 inning, ha eliminato 133 battitori vincendo nove partite con la palla su sette sconfitte. Tuttavia, i più grandi successi post-stagionali di Lester si erano verificati durante le World Series. In sei presenze (cinque da titolare), Lester ha registrato una media di 1.77 punti guadagnati eliminando 34 battitori in 35.2 inning e qualificandosi per la vittoria in quattro occasioni.

È naturale che inizino le conversazioni su Lester e la National Baseball Hall of Fame and Museum. Basato esclusivamente sulla reputazione, Lester era un lanciatore titolare che hai sempre voluto sul monte in una grande partita di palla post-stagione. Tuttavia, alcuni si chiederanno se questo, insieme a una manciata di statistiche visualizzate nel contesto appropriato, gli aprirà le porte dell'immortalità del baseball.   

Dopo l'elezione di dicembre di Jim Kaat attraverso il Comitato dell'era dei giorni d'oro, 18 degli 84 lanciatori membri della National Baseball Hall of Fame and Museum sono mancini. Nove sono stati eletti tramite la Baseball Writers' Association of America (BBWAA). Solo cinque sono stati eletti nel loro primo anno di eleggibilità: Sandy Koufax (1972), Warren Spahn (1973), Steve Carlton (1994), Tom Glavine (2014) e Randy Johnson (2015). I lanciatori mancini degni di nota attualmente al ballottaggio sono Mark Buehrle, Andy Pettitte e Billy Wagner. CC Sabathia, che può essere preso in considerazione a partire dalla Classe del 2025, sarà probabilmente il prossimo lanciatore mancino eletto nel suo primo anno di eleggibilità al ballottaggio.     

Lester potrebbe avere un'esperienza simile a Mike Mussina quando si tratta del suo momento nel ballottaggio della Hall of Fame. L'eccezionale carriera di Mussina e la candidatura alla Hall of Fame sono state notevolmente oscurate da contemporanei come Tom Glavine, Randy Johnson, Greg Maddux, Pedro Martinez e John Smoltz. Nel 2019 è stato infine eletto al suo sesto anno di eleggibilità al ballottaggio. Nel caso di Lester, dovrà confrontarsi con artisti del calibro di Zack Greinke, Clayton Kershaw, CC Sabathia, Max Scherzer e Justin Verlander. L'assenza di un Cy Young Award inizialmente danneggerà Lester come ha fatto Mussina fino a quando gli elettori non hanno riscoperto la sua candidatura con una prospettiva più ampia nel tempo.      

Ci sono stati molti ricordi affettuosi dell'impressionante carriera di Lester dall'annuncio del suo ritiro. Uno che mi viene subito in mente è un ottobre 2016 ESPN La rivista articolo scritto di Robert Sanchez dove discute di un semplice atto di gentilezza dimostrato da Lester nel maggio 2008 nei confronti di un potenziale cliente Red Sox di 18 anni alle prese con il linfoma di Hodgkin. Sopravvissuto al linfoma anaplastico a grandi cellule, Lester ha guidato il giovane potenziale candidato sull'importanza di combattere, andare avanti costantemente e vivere la propria vita. Soprattutto, fare tutto il necessario per tornare su un campo da baseball. Il giovane potenziale, Anthony Rizzo, non ha mai dimenticato la gentilezza di Lester poiché ha gettato le basi per un'amicizia che li ha aiutati a guidare i Cubs a un campionato del mondo nel 2016 dopo una siccità durata 108 anni.

Il ritiro di Jon Lester è agrodolce poiché il tempo del padre è ancora imbattuto, ma perdiamo un altro straordinario giocatore di palla che ha giocato con integrità e un profondo impegno nella costruzione di una cultura vincente. Non solo Lester si è sempre ritenuto responsabile, ma si aspettava anche che i compagni di squadra facessero lo stesso. Era un bel miscuglio di intensità, sincerità e perseveranza mentre giocava con un profondo senso di orgoglio. Ha già raggiunto uno status leggendario a Boston e Chicago e un giorno potrebbe essere in grado di aggiungere le iniziali "HOF" alla fine del suo nome.