L'agente libero JuJu Smith-Schuster dei Kansas City Chiefs si fa avanti nel Super Bowl LVII

JuJu Smith-Schuster ha scommesso su se stesso.

"È pazzesco", ha detto, "venire qui e giocare con un contratto di un anno per inseguire un anello del Super Bowl".

Con Smith-Schuster un free agent alla fine dell'anno, alcuni hanno ipotizzato che il wide receiver dei Kansas City Chiefs avesse forse danneggiato la sua causa per ottenere un accordo più a lungo termine in futuro.

Dirigendosi al Super Bowl LVII, Smith-Schuster non aveva registrato più di 35 yard in ricezione in cinque partite consecutive.

Ma nella vittoria del Super Bowl 38-35 dei Chiefs, si è fatto avanti quando la sua squadra aveva più bisogno di lui.

I Chiefs erano sotto di 10 punti all'intervallo, erano dominati nel tempo di possesso e non avevano convertito un terzo in meno.

A peggiorare le cose: con 1:44 rimasto nel tempo, quarterback Patrick Mahomes si è nuovamente infortunato alla caviglia destra, Il quale ebbe trattamento richiesto prima del gioco.

Quel gioco è iniziato fin dall'inizio con uno scatto scadente di Creed Humphrey, e mentre Mahomes ha tentato di fingere il difensore con un lancio, è stato affrontato goffamente dal linebacker TJ Edwards, aggravando la caviglia che inizialmente si era fatto male nei playoff di divisione.

Ma durante i momenti cruciali alla fine del terzo quarto e all'inizio del quarto del Super Bowl, Smith-Schuster ha avuto quattro prese in sette giocate rispettivamente di 8, 14, 13 e 3 yard. Tre erano catture first-down.

La sua ultima accoglienza ha portato i Chiefs sulla linea delle tre yard dei Philadelphia Eagles su un drive da gol che avrebbe dato a Kansas City il primo vantaggio della partita.

In totale, Smith-Schuster ha ottenuto sette catture da record per la squadra e solo Travis Kelce ha avuto più delle sue 53 yard in ricezione.

Ma è stato l'ultimo obiettivo di Smith-Schuster che forse è stato il più memorabile a causa della controversia.

In una giocata 3a e 8 dal Philadelphia 15 con 1:54 rimasto, ufficiali ha chiamato il cornerback James Bradberry per una penalità in attesa sul passaggio incompleto.

Mentre la chiamata è stata ridicolizzata, Smith-Schuster era irremovibile sul fatto che fosse trattenuto.

"Oh sì, al 100%", ha detto Smith-Schuster, "la chiamata verrà chiamata".

Quel rigore ha permesso ai Chiefs di far scadere il tempo prima che Harrison Butker, che ha anche calciato il field goal vincente nell'AFC Championship Game, calciasse un field goal da 27 yard a otto secondi dalla fine.

È stata una conclusione appropriata per una stagione NFL piena di problemi di arbitraggio, specialmente durante la vittoria dell'AFC Championship Game dei Chiefs contro i Cincinnati Bengals, in cui Butker ha anche calciato il field goal della vittoria.

Smith-Schuster se ne andò all'inizio di quella partita per un infortunio, ma dalle quattro alle cinque ore di cure al giorno gli permisero di dare un contributo così importante al Super Bowl LVII.

"Dopo la partita, il campionato AFC", ha detto, "non potevo camminare".

È la sua storia di infortunio che preoccupa le persone. Ha saltato quattro partite nel 2019 per infortuni alla testa e al ginocchio e tutte le partite tranne cinque nel 2021 per un infortunio alla spalla.

Ha saltato una partita della settimana 11 dopo aver subito una commozione cerebrale subita contro i Jacksonville Jaguars.

Smith-Schuster, tuttavia, guidò tutti i ricevitori larghi di Chiefs con 78 prese per 933 yard.

Con i ricevitori larghi Mecole Hardman e Justin Watson anche come free agent, i Chiefs hanno alcune decisioni da prendere.

All'inizio di novembre, Smith-Schuster lo ha fatto sapere vuole continuare a giocare con i Chiefs.

"Mi piacerebbe restare qui, ad essere onesto", ha detto. “Questa offesa è incredibile. Lo staff tecnico è incredibile. Se dipendeva da me, ovviamente, perché no? (I) riesco a giocare con uno dei migliori quarterback del gioco.

Ma con il modo in cui gli stipendi dei ricevitori sono alle stelle, compresi gli accordi da record di Tyreek Hill e Davante Adams lo scorso anno, si potrebbe pensare che Smith-Schuster potrebbe ottenere almeno $ 15 milioni sul mercato aperto.

Courtland Sutton dei Denver Broncos è al 26esimo posto^th in AAV (valore medio annuo) con $ 15.2 milioni e il ricevitore largo dei Los Angeles Rams Allen Robinson è al 25 ° posto^th in AAV con $ 15.5 milioni.

Smith-Schuster dovrebbe fare più del compagno di squadra Marquez Valdes-Scantling, che è al 35esimo posto con un AAV da $ 10 milioni dopo aver firmato un contratto triennale da $ 30 milioni la scorsa offseason.

Valdes-Scantling, che non ha avuto catture nel Super Bowl, ha avuto meno ricezioni, yard e touchdown (42, 687 e due) rispetto a Smith-Schuster quest'anno, e i nuovi contratti in genere diventano più redditizi ogni offseason.

Smith-Schuster merita il merito di aver aiutato i Chiefs a tornare in un altro Super Bowl.

Contro i San Francisco 49ers nel Super Bowl LIV, i Chiefs sono stati in svantaggio per 20-10 nel quarto quarto e hanno vinto 31-20.

"I ragazzi ci credono sempre", ha detto il capo allenatore dei Chiefs Andy Reid.

Con due vittorie al Super Bowl negli ultimi quattro anni, i Chiefs potrebbero avere una dinastia in fermento.

Mahomes ha solo 27 anni e i Chiefs hanno vinto nonostante si affidassero a debuttanti, inclusi quattro difensori che giocavano ruoli importanti nella secondaria. In effetti, secondo Zebra Technologies, il 24.3% degli scatti difensivi dei Chiefs è stato giocato da debuttanti, che si sono classificati al terzo posto nella NFL in questa stagione.

Il futuro dei Chiefs è luminoso e Smith-Schuster ha sostenuto di farne parte.