Kawhi Leonard e Paul George sono pronti a guidare Los Angeles Clippers nel quarto anno

LOS ANGELES — I LA Clippers hanno dato il via alla campagna 2022-23 lunedì ospitando giornalisti locali e nazionali per la giornata dei media. Era la prima volta che Kawhi Leonard teneva una conferenza stampa - o rispondeva a domande in qualsiasi contesto pubblico - in un anno solare.

Leonard, che si preparava a tornare in questa stagione da un intervento chirurgico al LCA e da un lungo processo di riabilitazione, era di umore gioioso e giocoso mentre scherzava con i compagni di squadra, firmava centinaia di palloni da regalare e regalava al pubblico una delle sue famose risate del giorno dei media .

C'erano molteplici temi e trame dalla prima disponibilità mediatica della stagione dei Clippers, ma il principale tra questi era la determinazione sia di Leonard che di Paul George, le due ali superstar di Los Angeles che comprendono appieno le loro aspirazioni al campionato devono tradurre dalle parole ai fatti.

Leonard ha giocato solo nel 48.2% delle 226 possibili partite della stagione regolare da quando è diventato un Clipper, saltando tutta la scorsa stagione dopo la ricostruzione dell'ACL. Quasi 15 mesi dopo il suo infortunio, il piano dello staff di addestramento per lui non è ancora chiaro. Tuttavia, tutti i segnali indicano che è pronto per la serata di apertura il 20 ottobre, seguito dal fatto che la squadra è rimasta cauta con il suo carico di lavoro per tutta la stagione.

Per quanto riguarda l'azione pre-stagione, che inizierà venerdì 30 settembre, i Clippers la affronteranno giorno per giorno con Leonard prima di determinare il suo stato. Leonard ha indicato di essere in buona salute e pronto a sottoporsi a tutte le esercitazioni che l'allenatore Ty Lue ha per la squadra.

"Per me individualmente, parteciperò al campo di addestramento", ha detto. “Poi da lì, solo vedere come sono i miei progressi, come mi sento, cosa non sento, mi sto muovendo correttamente e da lì continuo ad andare avanti. Sto solo costruendo gradualmente".

Era visibilmente attivo durante l'allenamento di martedì pomeriggio, esplodendo con una gamba mentre George contestava la vernice:

Questo sarà anche il primo ritiro "normale" che Los Angeles ha vissuto dall'abbinamento inaugurale Kawhi-PG - ricorda, la bassa stagione 2020 si è svolta direttamente dopo la bolla a novembre e dicembre e Leonard ovviamente non ha partecipato al campo 2021.

Questo, tra gli altri motivi, è il motivo per cui lunedì è sembrato l'inizio di un nuovo viaggio. Le vibrazioni intorno alla struttura di allenamento di Los Angeles non hanno eguali quando i ragazzi hanno abbracciato il loro primo giorno di ritorno in uniforme.

Dal punto di vista del personale, non sono gli stessi Clippers che ricordi dall'ultima volta che Leonard è sul pavimento.

L'unità in cui sta tornando sembra molto diversa dalla squadra di Los Angeles del 2021 che ha spinto i Phoenix Suns a sei partite nelle finali occidentali. È più profondo. È più testato in battaglia. Ed è carico di sicurezza, da cima a fondo.

Norman Powell, Robert Covington e John Wall sono i titoli delle ultime aggiunte che interpreteranno ruoli sostanziali ogni notte. Powell e Wall forniscono ai Clippers i componenti che mancavano, mentre Covington aumenta il numero di ali atletiche che Los Angeles può schierare in un attacco a cinque senza aprire buchi difensivi.

Con Leonard che è andato in silenzio alla radio negli ultimi 12 mesi, lunedì è stata la prima volta che ha affrontato la costruzione del roster e la recente attività di front office. Dire che è un fan dei mestieri che Lawrence Frank ha orchestrato sarebbe un eufemismo. Non solo i Clippers hanno portato uno dei suoi ex compagni di squadra a Powell, ma sono rimasti fedeli al piano che tutti avevano immaginato dal primo giorno: costruire un elenco senza posizione che può adattarsi al volo.

"Penso che abbia fatto un ottimo lavoro", ha detto Leonard di Frank. “Abbiamo un sacco di ali di talento nella nostra squadra che possono giocare in entrambe le direzioni, dribblare, tirare la palla, difendere più posizioni. E penso che sia quello di cui hai bisogno in questo momento in questa NBA, ragazzi in grado di proteggere, cambiare ed essere in grado di abbattere i tiri aperti. Vedremo come andrà a finire quest'anno, ma sono entusiasta".

Quando gli è stato chiesto di toccare specificamente i nuovi giocatori di rotazione, Leonard ha riconosciuto i punti di forza sia di Powell che di Covington. Considerando che Wall ha saltato tutta la scorsa stagione, Leonard ha fatto riferimento solo a come appariva nelle partite durante la stagione 2020-21 e negli allenamenti fuori stagione di questa estate.

"Penso che Norm (Powell) sia bravo - può giocare su entrambe le estremità del campo", ha detto Leonard. “È bravo nella difesa con la palla e può sicuramente tirare. Ha migliorato il punteggio, i passaggi da quando ho giocato con lui con i Raptors. (Robert) Covington ci ha appena portato un altro ragazzo che può proteggere più posizioni e allungare quel pavimento per noi. John (Wall), tutto ciò a cui posso davvero tornare sono i due anni in cui l'ho visto contro di noi a Houston. Stava giocando bene. Probabilmente è stata l'ultima volta che l'ho visto di persona in un'azione di gioco dal vivo, a parte le pratiche qui. Ma ha un bell'aspetto. Mettiamo tutto per terra e vediamo cosa possiamo fare".

Per questi Clipper, il chiaro separatore tra loro e gli altri nemici occidentali sarà la loro flessibilità di formazione e il processo decisionale situazionale di Lue. Senza iperbole, potrebbero schierare 10 diverse formazioni di partenza, a seconda del matchup, e presentare una vera sfida con la loro combinazione d'élite di lunghezza difensiva e spaziatura offensiva.

Quando LA è diventata piccola contro i Dallas Mavericks e gli Utah Jazz nei playoff del 2021, Lue ha dato al resto della NBA un'anteprima di ciò che accadrà. Con tutti che hanno scalato una posizione - incluso Leonard ai quattro, che mi aspetto che giochi molto quest'anno - ha sbloccato un mostro che ti ha costretto a raccogliere il tuo veleno. Leonard e George potrebbero non corrispondere a caccia di playmaker o centri, andare in discesa, attirare aiuto e mettere in pericolo un'intera difesa.

A causa di infortuni, non sono stati in grado di tornare in quelle formazioni mortali che hanno quasi conquistato il trofeo della Western Conference.

Da quelle serie, i Clippers hanno migliorato il loro inventario. Ora possono nominare tre o quattro giocatori per intervenire per minuti di centro palla piccola.

Per quanto sia un lusso offensivo, in realtà è l'estremità difensiva che attira l'attenzione di Paul George. Mentre discuteva del tratto migliore della sua squadra lunedì, la sua mente è passata automaticamente allo stile terrificante che potevano giocare.

"Voglio dire, possiamo cambiare tutto", ha detto George. “Penso che questa sia la parte bella e spaventosa della nostra squadra ora. Possiamo cambiare tutto e continuare a non mollare un canestro. Molte volte, quando le squadre cambiano, c'è ancora un anello debole che la squadra cercherà di isolare e raggiungere. Non puoi farlo con noi se cambiamo.

In teoria, è probabile che le formazioni che George si riferiscano a includere qualsiasi combinazione di ali (e Wall) nei casi in cui Ivica Zubac non è a terra. Per la maggior parte, quello sarà Covington, Nic Batum o Marcus Morris che sostituiranno il centro e passeranno alle guardie in un'azione pick-and-roll 1-5, se necessario.

Oppure, se la squadra si sente a proprio agio nel consentire a Zubac di cambiare di più quest'anno, potrebbe essere il punto di forza di Zubac chiudere più partite e giocare minuti più pesanti.

Se Wall si rivelerà estremamente prezioso in fase offensiva per un gruppo che spesso mancava di scoppio, si ritroverà a chiudere le partite. In tal caso, Wall sarebbe tecnicamente l'unico "anello debole" che gli avversari potrebbero prendere di mira, solo a causa delle dimensioni. A 6'3”, Wall sarà il giocatore più piccolo in campo praticamente per ogni minuto che giocherà quest'anno.

Tuttavia, la reputazione difensiva di Wall a Washington era eccezionale. Era considerato una delle migliori guardie a doppio senso della lega in grado di forzare le palle perse, interrompere le corsie di passaggio e strappare la palla a chiunque avesse una maniglia allentata. L'ultima volta che abbiamo visto quella versione di Wall è stato durante i playoff del 2017, quindi non è qualcosa che i fan dovrebbero aspettarsi da ogni partita.

Ma avendo solo 32 anni e molto tempo libero, la forma fisica di Wall sembra essere abbastanza rassicurante per George e compagnia.

"La nostra velocità, la nostra lunghezza, il nostro atletismo", ha risposto George alla domanda sugli strumenti difensivi della squadra. “E penso solo al nostro QI difensivo individuale, con le nostre mani veloci, i piedi veloci, su tutta la linea, e abbiamo guardie che rimbalzano come John (Wall). Penso che sarà un vero problema. Poi quando ci fermiamo, andiamo dall'altra parte, c'è pressione affinché le squadre ci proteggano. Se abbiamo personale in campo che è tutto ala, è difficile per le squadre doverlo proteggere e confrontarsi con esso”.

George è fatto su misura per questo stile, ed era evidente fin dall'Indiana sotto Frank Vogel. Sebbene i Pacers non avessero le armi versatili per utilizzare quelle formazioni speciali, si potevano vedere lampi di George in grado di proteggere chiunque fosse sul pavimento, indipendentemente dalle dimensioni.

Durante le prove di martedì, Lue ha persino alluso alla possibilità che George giocasse i minuti del playmaker. Sarebbe l'ultimo cheat code contro gli avversari che si affidano a guardie più piccole per accendere il loro attacco. Ad esempio: dove nascondi Trae Young, Kyrie Irving o un Chris Paul più anziano se George è al playmaker e Covington o Batum sono i giocatori più piccoli in campo?

"Farà in modo che alcuni allenatori - potrebbe davvero trascendere il campionato a dove il gioco potrebbe andare a cinque fuori campo sul campo", ha detto George. "Potremmo essere quel tipo di squadra che (gli avversari) cercano di emulare grazie al successo che speriamo di avere".

Mentre la sessione mediatica di Leonard riguardava principalmente la sua salute e disponibilità, George ha dovuto affrontare alcune delle domande più difficili. Abbiamo appreso dei suoi ultimi sforzi per diventare un leader più forte per l'organizzazione e i suoi compagni di squadra.

Per George, che è stato attivo tutti e quattro gli anni con i Clippers ma ancora colpito da vari infortuni, si è incaricato di organizzare gli allenamenti estivi e predicare l'importanza delle relazioni dentro e fuori dal campo.

Per raggiungere il suo obiettivo di consegnare un titolo all'organizzazione dei Clippers, George era determinato a iniziare il 2022-23 con il piede giusto.

"Penso che entrambi internamente avessimo una promessa - so di averlo fatto per me stesso - di portare un campionato qui", ha detto George discutendo di lui e del mandato di Leonard. “Poi, quando guardi quanto eravamo vicini due anni fa, l'anno in cui Kawhi si è fatto male, quanto eravamo vicini … non volevo lasciare nulla sul tavolo che avrei potuto fare di più. Ho pensato che fosse molto importante quest'estate mantenere i ragazzi in contatto, stare insieme, allenarsi insieme. Era più solo roba fuori dal campo. Non mi importava molto delle cose in campo. Ci arriveremo quando inizierà il campo".

Nel 2019-20, George ha assistito in prima persona a quanto possa essere difficile sviluppare la chimica durante la fatica di una stagione. Su tutta la linea, lo sforzo deve iniziare in bassa stagione.

"Era più semplicemente riunire i ragazzi, essere in grado di ridere", ha aggiunto. “(Powell) e (Covington) erano nuove aggiunte, quindi volevo in qualche modo accelerarli nella squadra e metterli a loro agio dal salto. Siamo stati qui. Questo nucleo è stato qui per anni ormai, e quando guardi le squadre che vincono e hanno molto successo, sono le squadre che sono state insieme, si sono unite e si sono collegate. Ecco dove era la mia mentalità quest'estate; stai semplicemente insieme, costruisci la chimica, il cameratismo. Pensavo che ne avessimo ricavato molto".

Questa è la parte più ammirevole della carriera di George's Clippers finora. Dal momento in cui Leonard si è infortunato nel giugno 2021, George ha assorbito il ruolo di leadership di cui aveva disperatamente bisogno all'interno degli spogliatoi. Lo ha abbracciato, assicurando che ogni giocatore che entra nella cultura di Los Angeles si senta accolto dal momento in cui varca la soglia.

Questo non era lo stile di George in Indiana, o il modo in cui ha operato a Oklahoma City quando è arrivato terzo nella votazione MVP. Questo è ora un giocatore con una tecnica da veterano e consapevole di come le sue azioni stabiliranno lo standard per l'intero roster.

"Decisamente andando al campo, penso che ci conosciamo", ha detto George. “Sappiamo cosa aspettarci. Sappiamo come tirare fuori il meglio l'uno dall'altro. Basta appianare le rughe che abbiamo in futuro".

Quando ha firmato la sua estensione con Los Angeles nel dicembre 2020, George ha espresso che lui possedeva un trofeo alla sua squadra per essersi impegnato a lungo con lui.

Questo sarà il primo ritiro (e stagione regolare) in cui Los Angeles è entrata con l'intera rotazione attiva e in salute. Questo da solo dovrebbe assomigliare a una vittoria per Lue e lo staff tecnico.

Salvo infortuni o battute d'arresto in campo, metà ottobre sarà il ritorno del duo Kawhi-PG che ha giocato solo 104 partite insieme. George ha spiegato in dettaglio quanto non vede l'ora di riavere un altro capocannoniere e creatore di alto livello nella formazione.

“Sì, voglio dire, sono davvero eccitato. Sono più eccitato (per) che sia in salute", ha detto George a proposito del ritorno di Leonard. “Questo è prima di tutto. Ho visto tutta la sua (riabilitazione) dal momento in cui si è infortunato al lavoro che ha svolto in questa bassa stagione, entrando in questa stagione. Sono stato in quella posizione di essere fuori e di dover riabilitare un'intera stagione. Sai, devo guardare dall'esterno per vedere quanto lavoro ha dedicato quest'anno. Davvero entusiasta per lui di avere la possibilità di fare ciò che ama e tornare in campo. Ovviamente dopo, è l'eccitazione di poter giocare con il miglior giocatore a due vie del gioco".

Inoltre, i Clippers non eviteranno la pressione che inevitabilmente deriva dall'essere un contendente al titolo infallibile. Potrebbero avere dei flashback della stagione 2019-20, quando la maggior parte dei media li ha scelti per vincere l'Occidente, ma sono in un posto molto migliore, fisicamente e mentalmente, per gestire queste aspettative.

George, comprendendo che c'è sempre un numero limitato di possibilità di raggiungere la cima della montagna, invita alla mentalità da titolo o busto che potrebbe circondare questi Clippers.

"Voglio dire, quando guardi il nostro elenco, guardi alla salute di tutti in questa squadra, è bello avere quella pressione", ha detto George. “Il fatto è che non molte squadre subiscono quella pressione all'inizio di una stagione. Quindi per noi lo onoriamo. Lo abbracciamo. Molto eccitato per quello che accadrà quest'anno. Dato che sono qui, penso che dobbiamo ancora organizzare una stagione piena di salute con tutti in uniforme. C'è molto ottimismo su ciò che possiamo realizzare quando siamo tutti al completo".

Attraverso tutti gli alti e bassi che George ha dovuto affrontare risalendo alla bolla, i più grandi progressi che abbiamo visto risiedono nella sua leadership, maturità e come risponde alle avversità.

L'autocoscienza e l'onestà di George lo hanno reso più universalmente apprezzato dai fan della NBA indipendentemente dalla fedeltà.

Una delle sue ultime dichiarazioni del giorno dei media si è distinto come la più potente, poiché ha usato una sola parola per descrivere la sua mentalità diretta alla sua tredicesima stagione.

"Concentrato", ha detto. “Capire l'opportunità e la finestra (di campionato). E penso che sia così che ho affrontato ogni giorno di allenamento era solo una mentalità concentrata e bloccata per tirare fuori il meglio di me stesso, per ottenere il meglio da me stesso".

Non si sentono molte stelle, in particolare i primi 15 giocatori del campionato, ammettere che stanno finendo il tempo per trarre vantaggio dal loro periodo migliore.

"La mia finestra si sta restringendo per essere un campione", ha detto George.

Le priorità dei Clippers sono stabilite per la prossima stagione; mantieni Leonard fresco, impegnati a essere la squadra difensiva più temuta della lega e continua a sviluppare le forti abitudini che George ha instillato per tutta l'estate.