Kawhi Leonard è tornato alla produzione di superstar quando i LA Clippers ne hanno più bisogno

Dopo la perdita della strada nello Utah il 18 gennaio, i LA Clippers avevano bisogno di un ripristino completo. Ancora una volta erano scesi sotto .500 ed erano nella peggiore sbandata dell'era Ty Lue perdendo nove delle ultime 11 partite. L'attacco era ancora nel fango, i buchi difensivi erano evidenti mentre lottavano per contenere i portatori di palla nel punto di attacco e il costante rimescolamento della formazione (a causa della disponibilità dei giocatori) era mentalmente estenuante per lo staff tecnico.

È stato il punto più basso del franchise dall'acquisizione di Kawhi Leonard e Paul George. Un nucleo che è stato costruito per essere contendenti al titolo per il prossimo futuro condivideva a malapena il pavimento insieme. I Clippers sembravano più un'unità della lotteria che un gruppo in grado di vincere una serie di playoff, figuriamoci fare un'altra corsa profonda alla corona occidentale.

Poi, prima che la cosa sfuggisse di mano, Leonard e compagnia risposero al campanello. Al momento giusto, i Clippers hanno formulato la loro serie di vittorie più lunga della stagione - cinque partite - e sembravano essere dominanti come pubblicizzato. Sebbene la competizione non fosse di alto livello con LA che affrontava due volte la putrida difesa degli Spurs, insieme a una sfilza di squadre mediocri come Lakers, Mavericks e Hawks, potrebbe essere considerata il punto di svolta.

Non sorprende che la serie di vittorie sia coincisa con le superstar dei Clippers che hanno giocato insieme per il loro periodo di partite più lungo. Leonard e George sono finalmente sani e sembrano freschi, guadagnando ripetizioni nella formazione titolare e facendo pressioni in ritardo per la candidatura All-Star.

Trovare un ritmo è stato difficile per i Clippers, mentre danno anche la priorità alla salute e al profilo a lungo termine delle loro stelle. Leonard e George sono regolarmente tenuti fuori dai back-to-back, come è avvenuto nel loro ultimo incontro contro Cleveland il 29 gennaio. È la decisione giusta per qualsiasi staff medico salvare i giocatori da se stessi ogni volta che hanno una storia recente di ginocchio problemi (Leonard) o stiramenti dei muscoli posteriori della coscia (George). È più un'accusa sul programma della NBA che una squadra che non valorizza la stagione regolare, che è spesso la narrativa che viene diffusa su questa iterazione dei Clippers.

Tuttavia, indipendentemente dal motivo e da chi prende le decisioni nei giorni di riposo, i Clippers sapevano che era giunto il momento di costruire un curriculum vincente. A metà gennaio, all'estremità della suddetta sbandata, George ha dichiarato che stava arrivando un'inversione di tendenza.

"L'urgenza inizia ora", ha osservato George. "Dobbiamo iniziare a giocare con un po' di disperazione."

Ivica Zubac, il centro titolare della squadra che è apparso in 51 delle 53 partite ed è stato l'ironman definitivo nel corso degli anni, ha menzionato la scorsa settimana che i ragazzi negli spogliatoi stavano iniziando a sentire la pressione dopo aver accumulato così tante sconfitte.

Naturalmente, tutto inizia con la disponibilità per questo gruppo. Noi abbiamo ha suonato su di esso fino alla nausea.

Dove finisce, però, è dove determina il gioco di Kawhi Leonard.

Quando la loro pietra miliare del franchising è tornata dall'intervento chirurgico ACL e aveva una rigida restrizione di minuti, non sembrava a suo agio. La sparatoria era spesso piatta, la sua raffica da nord a sud non era completamente tornata e stava rimandando per la maggior parte dei suoi minuti.

Tuttavia, quando quelle restrizioni sono state revocate a dicembre ed è tornato da una distorsione alla caviglia, è scattato un interruttore. Offensivamente, Leonard sta accelerando per tornare alla forma normale.

Nelle sue ultime 10 partite, iniziate subito dopo che i Clippers hanno ottenuto 30 pezzi da Denver, la produzione di Leonard ha rispecchiato ciò che tutti hanno visto nel 2021 prima dell'infortunio al ginocchio. Dall'8 gennaio, ha segnato una media di 29.3 punti, 6.7 rimbalzi e 4.1 assist su alcune delle più alte prestazioni che ha prodotto come Clipper. In quel tratto di 10 partite, Leonard ha tirato il 60.7% da due, il 46.2% da tre e il 91.9% sulla lunetta, oltre a generare 6.2 tiri liberi a partita, il che eclisserebbe il tasso di tiri liberi della sua ultima stagione in buona salute. .

Estendilo alle ultime 17 partite di Leonard e la sua produzione di punteggio sembra completamente diversa su tutta la linea:

Diciassette partite sono all'incirca un mese di azione per la maggior parte dei giocatori che non seguono un programma di manutenzione back-to-back. Con questo tipo di punteggio individuale, tirando a nord del 72% sul bordo e del 60% nel campo, la dieta e l'efficienza del tiro di Leonard si avvicinano ai suoi numeri di playoff del 2021. Per qualsiasi giocatore, il 65% di tiri reali con un tasso di utilizzo così elevato è considerato una combinazione di volume e consegna di qualità MVP d'élite.

Nonostante i Clippers non fossero dove speravano (dal punto di vista dei record) a ottobre, la recente ondata di Leonard è il segnale più incoraggiante sia per l'approccio a breve che a lungo termine del franchise. In molti modi, è il campanello d'allarme che significa che hanno ancora lo stesso terminatore che era uno dei primi cinque giocatori in buona fede in questo sport prima dell'infortunio.

Leonard è entrato nella stagione più pesante del solito, principalmente a causa dell'allenamento con i pesi che ha svolto durante l'estate prima di essere autorizzato per gli allenamenti di contatto completo. Aveva senso il motivo per cui sembrava un passo o due lento al ritorno, e ha riconosciuto come ottenere partite costanti alle spalle lo abbia aiutato a tornare al suo peso di gioco preferito.

Ora sembra visibilmente più veloce in molti scenari diversi. Che sia in semi-transizione mentre attacca una difesa sbilanciata, scendendo dopo uno schermo di palla e sfidando qualcuno a sfidarlo nella vernice, o muovendo i piedi per attaccare con le ali più veloci in difesa.

Stiamo ancora vedendo anche i benefici della sua forza aggiunta. Per un ragazzo alla sua prima stagione dopo l'intervento al legamento crociato anteriore, non ha problemi a creare separazione quando arriva nei suoi posti preferiti. Mentre Leonard non sarà mai così fluido ed esteticamente piacevole da guardare nella fascia media come i creatori di colpi più dotati (Kobe, MJ, KD o persino DeRozan), compensa ogni mancanza di velocità con la sua forza bruta e potere. Anche durante la sua stagione di "ritorno", i difensori continuano a rimbalzare su Kawhi quando li colpisce con la spalla, e il suo passo indietro è diventato più letale man mano che la sua carriera avanza.

È facile identificare come la sua forza e abilità nel segnare migliorino l'attacco dei Clippers. Durante le sue partite di inizio stagione, quando non era così efficiente o cercava di segnare così spesso, Leonard ha comunque pareggiato una quantità eccessiva di doppie squadre per qualcuno che veniva da un grave infortunio.

A quasi 30 partite dal suo ritorno, ora viene trattato come il primo James Harden su molti beni. Nello schermo di Ty Lue, l'offesa a caccia di mismatch, i difensori sono costretti a prendere decisioni quando Kawhi chiama una guardia per impostare uno schermo. Invece di optare per il cambio, stiamo vedendo molte squadre decidere di intrappolarlo da oltre l'arco, permettendo agli schermi più piccoli dei Clippers di scivolare fuori, ricevere la palla nello spazio e fare letture appropriate in scenari 4 contro 3 .

È il massimo segno di rispetto che un giocatore possa registrare meno di 30 partite in quasi due anni solari, ma ricevere comunque quella forma di attenzione ogni notte.

Se i difensori più piccoli passano a Leonard, il suo gioco recente suggerirebbe che è un altro modo per perdere punti. Finora in questa stagione, Leonard ha registrato 89 possedimenti come marcatore di isolamento. Sta generando 1.15 punti per possesso, classificandosi nell'86esimo percentile in tutto il campionato. In prospettiva, durante la sua campagna 2020-21, ha ottenuto solo 0.94 punti per ISO (su un campione di 189) e si è classificato nel 65° percentile.

Parte di ciò è quanto Leonard sia calcolato in modo offensivo. Sta ribaltando solo il 4.5% dei suoi isolamenti e l'8.4% dei suoi possedimenti totali: entrambi questi punteggi sono i più bassi dalla sua stagione di campionato a Toronto.

Per i Clippers, che stanno cercando nel mercato commerciale potenziali aggiornamenti prima della scadenza del 9 febbraio, questa recente ondata è stata un passo nella giusta direzione. La formula non è stata troppo difficile da trovare: quando Leonard e George sono attivi, questa squadra vince molte partite della stagione regolare. Ora sono 73-28 quando quei due giocano insieme, pari a poco meno di un tasso di vincita di 60.

Nelle loro prime 15 partite insieme in questa stagione, Leonard e George hanno condiviso il campo per 719 possedimenti totali. I Clippers erano più-60 in quei minuti con un punteggio offensivo di 113.5 e un punteggio difensivo di 105.3. Nel complesso, il duo Kawhi-PG ha superato le squadre di 8.2 punti per 100 possedimenti.

Solo nelle ultime sei partite sono stati entrambi in buona salute, la coppia di stelle dei Clippers è più-45 su 297 possessi, quasi eguagliando il loro differenziale di punti in meno della metà dei minuti. Con Kawhi e PG in campo in quelle sei partite, i Clippers hanno registrato un incredibile punteggio offensivo di 137 e un punteggio difensivo di 119.9. Produce un differenziale di 17.1 punti per 100 possedimenti nonostante la difesa poco entusiasmante in quel periodo.

Nonostante tutte le critiche nazionali che hanno preso sul mento per la loro durata e mancanza di successo quest'anno, i Clippers sono ancora quarti in Occidente. Non solo in quel territorio di casa in un incontro del primo turno, ma sono solo due partite indietro di Sacramento per la terza testa di serie (con altri due scontri diretti per determinare il tie-break).

Stiamo per scoprire molto di più su questa unità dei LA Clippers mentre portano a termine un duro viaggio. Ciò che è chiaro, al momento, è che c'è ancora un contendente di alto livello. Hanno solo bisogno di questa versione di Kawhi Leonard, senza molte interruzioni, da qui a giugno.