Le abilità da superstar di Kawhi Leonard stanno riapparendo per LA Clippers

Di fronte a numerose domande nelle ultime settimane, Kawhi Leonard e i LA Clippers hanno già sentito una certa pressione all'inizio della stagione.

Entrambe le loro superstar saranno mai disponibili per un lungo periodo? La squadra è in grado di creare sufficiente coesione in campo nei prossimi mesi?

Soprattutto: Leonard, che sta ancora progredendo da uno degli infortuni più duri da cui tornare, assomiglierà allo stesso mostro di prima?

La disponibilità è stata senza dubbio un problema per Leonard all'inizio di questa stagione, avendo giocato solo in nove delle prime 29 partite dei Clippers. Ha affrontato la rigidità del ginocchio dopo due partite, seguita da una distorsione quando è atterrato su un compagno di squadra.

Finalmente tornato in azione e vedendo i suoi minuti aumentare, Leonard sta lentamente ma inesorabilmente tornando in forma. I Clippers sono 7-2 nelle partite che ha giocato, inclusa una vittoria dominante sui Boston Celtics, che detengono il miglior record e differenziale di punti della NBA.

Non solo il lunedì sera contro Boston è stato il più produttivo di Leonard da quando si è strappato il suo ACL quasi 550 giorni fa, ma è stato anche il migliore che abbia avuto fisicamente. Lo scoppio sta ancora lentamente tornando indietro, ma i suoi movimenti laterali e la sua energia difensiva sembrano identici al Kawhi del 2021 che ha messo in guardia la Western Conference. Forse la parte più incoraggiante del suo ritorno in campo è la rinnovata attenzione alla difesa, dando priorità a quel finale per dare alla sua squadra un po' più di margine di errore in attacco.

Era ovunque sulla difensiva contro due ali premier, Jayson Tatum e Jaylen Brown, muovendosi con convinzione e non lasciando che Boston dettasse il flusso. Nel solito modo di Kawhi, ha rotto il vetro difensivo (attualmente detiene il suo miglior tasso di rimbalzo difensivo dal 2014-15) per finire i beni per la sua squadra e innescare opportunità di transizione.

L'utilizzo offensivo di Leonard è solo del 23.6% da quando è tornato quest'anno, ben cinque punti percentuali in meno rispetto alla sua stagione 2021 e quasi 10 punti percentuali in meno rispetto alla sua prima campagna Clippers. In un certo senso, il suo approccio a questa ripresa è il sogno di uno staff tecnico. È un atteggiamento altruista attraverso una lente a lungo termine, che si fa strada nel flusso del sistema di Ty Lue senza dirottare i beni e cercare di dimostrare un punto.

Più volte in questa stagione, Leonard ha sottolineato l'idea sbagliata degli infortuni ACL, descrivendo in dettaglio come si tratti di un recupero di due anni al massimo della forma e non dovrebbe essere affrettato. Dietro uno staff medico estremamente cauto, cosa che Leonard apprezza nonostante voglia giocare più minuti, i Clippers non stanno ancora mostrando tutte le loro carte.

A causa delle restrizioni sui minuti, Lue non è stato in grado di scaglionare efficacemente Leonard e George per assicurarsi che uno sia sempre in testa all'attacco. Alla fine l'hanno testato lunedì, lasciando almeno una delle stelle sul pavimento in ogni momento. Ha portato la squadra a superare Boston in ogni trimestre, raggiungendo il proprio Mantra 2022-23 e assicurandosi la vittoria più significativa della stagione.

Leonard è stato particolarmente impressionante contro la difesa di Boston, cercando attivamente le proprie opportunità di segnare mentre lo giocavano direttamente e resistevano al lancio di corpi extra sulla sua strada. È stato un po' diverso da quello che abbiamo visto finora, poiché le difese hanno scelto di renderlo un passante e gli hanno tolto alcune delle sue azioni preferite nei giochi precedenti.

La maggior parte delle squadre, timorose dei vantaggi di potenza e dimensioni di Leonard con la palla tra le mani, ha scelto di inviare aiuto e affollare il suo spazio. Non importava se era nelle prime fasi del ritorno: un corpo in più sarebbe stato lì a scavare nei suoi post-up, avrebbe ottenuto una buona dose di trappole mentre eseguiva il pick-and-roll e i difensori lo avrebbero spesso aiutalo dall'angolo del lato forte per metterlo a disagio.

Tuttavia, questa versione di Leonard è ancora più metodica e paziente di prima. È difficile immaginare una tale calma, ma è così che ci si sente ogni volta che Leonard analizza la copertura. Ora è indifferente, fa il passaggio giusto con le doppie squadre e abbraccia pienamente la gravità che provoca quando si precipita in discesa e minaccia la vernice.

Lunedì abbiamo finalmente potuto vedere un'istanza di Kawhi che svolgeva la maggior parte del suo lavoro contro gli switch. Considerando che il gioco in isolamento è ancora una componente importante del basket dei playoff, era necessario vedere come appariva in quei punti, anche se agli allenatori in genere piace stare alla larga da una dose pesante.

L'incontro dei Clippers con Boston potrebbe essere visto come un'anteprima delle finali, nonostante l'ovvia avvertenza che i conduttori difensivi Robert Williams e Al Horford non fossero attivi. Tuttavia, è stato uno dei rari casi in cui abbiamo visto i duetti dell'ala All-Star affrontarsi, con Leonard e George che hanno battuto Tatum e Brown dall'inizio alla fine.

È difficile uscire da quella prestazione senza sentirsi ottimisti sul ritorno di Leonard allo status di All-NBA, che si tratti di settimane o mesi dopo. Ha segnato un record di 25 punti con l'85.4% di tiri veri, prendendo anche nove rimbalzi e fornendo sei assist nei suoi 29 minuti.

Incassando più dissolvenze a lungo raggio, sembrava un Kawhi vintage, una forza post-up che può fungere da hub offensivo e problema di matchup per la maggior parte dei difensori:

Nelle sue nove partite, ha realizzato 17 dei suoi 35 saltatori di fascia media (48.6%, un punteggio efficiente considerando che la velocità e la portanza gli stanno ancora tornando).

Il segno distintivo del gioco di Kawhi sarà sempre la ricerca di matchup favorevoli. Idealmente, Lue lo avrebbe in un ruolo tipo LeBron, utilizzando schermi a sfera per ottenere un passaggio da una guardia o da un centro. Ripensa a come ha smantellato la difesa dei Maverick lungo il tratto nei playoff, cercando meticolosamente i difensori più deboli (o più piccoli). Gli ha permesso di creare vantaggi per i suoi compagni di squadra disegnando rotazioni e doppi di aiuto, dando inizio al gioco drive-and-kick dei Clippers che ha sbloccato un sacco di tre catch-and-shoot.

Se la difesa si accontenta di attaccargli una guardia o di cambiare piano all'ultimo secondo, Leonard sta prendendo in mano la situazione:

I pull-up saranno per sempre il suo pane quotidiano. Tuttavia, un aspetto positivo della sua ultima prestazione è stato l'aggressività con cui ha cercato di raggiungere il cerchio. Leonard si sentiva più a suo agio nell'attaccare Brown rispetto a Tatum, quindi i Clippers sono andati alcune volte allo schermo della palla Kawhi-PG per iniziare i possedimenti:

Anche per un difensore di fascia competente, ciò che rende Leonard così difficile da difendere è la sua forza. Se ti mette sul fianco, dato che Brown è qui, una leggera spinta e sta già creando il divario di cui ha bisogno per finire nell'area riservata.

Questa mossa in semi-transizione assomigliava al primo Leonard, usando una maniglia stretta e una portata estesa per superare il fastidioso Derrick White:

Quando Leonard entra in campo, è 21 su 33 (63.6%), proprio in linea con i suoi tiri della stagione 2021 (61.5% in campo su 462 tiri).

In attacco, la parte più arrugginita del suo gioco è stata il tocco da 3 punti. Mentre costruisce lentamente la fiducia nel suo ginocchio per colpire i difensori, parecchi possedimenti si sono conclusi con lui che si è accontentato di tre contestati pull-up. Quindi, aveva senso che stesse tirando il 17.2% da oltre l'arco entrando nella partita di Boston.

Con più entusiasmo nel suo passo e i difensori che si abbassano per impedirgli di guidare (in particolare in semi-transizione), dovremmo iniziare a vederlo sfruttare quello spazio e convertire più di quei tre fuori dal palleggio.

Prima della partita di lunedì, Leonard aveva una media di soli 17 punti per 75 possedimenti nelle sue prime otto presenze. Dal punto di vista dell'aggressività, raramente ha forzato le proprie opportunità di segnare, andando su più possessi senza cercare di postare e permettendo ad altri ragazzi di abbattere la difesa mentre operava come distanziatore. Quando la situazione gli ha richiesto di attaccare, abbiamo visto scorci di quanto possa essere punitivo mentre guida e invita al contatto.

La vittoria su Boston è stata solo un altro punto di dati che sta tornando al livello che tutti si aspettavano in bassa stagione. Man mano che i rappresentanti del gioco continuano ad accumularsi e la restrizione dei minuti alla fine diventa un ricordo del passato, i Clippers dimostreranno di appartenere al livello più alto dei contendenti occidentali.

Finora, hanno un campione di 230 minuti con la loro pietra miliare del franchising che suggerisce che tutto è sulla buona strada.

Con Leonard in campo, i Clippers stanno segnando 114.1 punti per 100 possedimenti e ne concedono solo 101.1: in prospettiva, la media del campionato è di circa 112.1 per 100 possedimenti. Los Angeles ha un +13.0 voto netto con Leonard, che è il più alto nell'NBA tra tutti i giocatori che ricevono almeno 25 minuti a partita con un utilizzo del 20% o superiore. Questo è in un pool di 98 giocatori.

Il punteggio difensivo dei Clippers di 101.1 in quei minuti è di ben 11 punti migliore della media del campionato. Sebbene queste non siano statistiche individuali e la difesa richieda un impegno completo della squadra, vale la pena sottolineare che nessun giocatore nel campione sopra riportato ha un punteggio difensivo inferiore a Leonard. Ciò include Jaren Jackson Jr., che ha una solida possibilità di Difensore dell'anno e sembra essere il difensore di vernice più impressionante del campionato in questo momento.

In base alla percentuale effettiva di tiri dal campo, gli avversari di Los Angeles stanno tirando peggio di 6.6 punti percentuali con Leonard in campo rispetto a quando è seduto, per la pulizia del vetro. Lo colloca nel 98esimo percentile tra tutti gli attaccanti nel differenziale eFG%.

I Clippers hanno mantenuto la loro prospettiva a lungo termine nonostante tutto il rumore e le critiche che circondano la squadra. Con lo stato attuale della classifica della Western Conference - la maggior parte delle teste di serie dei playoff raggruppate insieme ai Clippers a sole 3.5 partite dalla prima - questo sarebbe il momento perfetto per loro di mettere insieme un mese sano.

Per Leonard, l'obiettivo rimane lo stesso. Pratica la pazienza sui risultati immediati, preoccupato solo per maggio e giugno e non mostrando preoccupazione a dicembre. Una parte fondamentale del processo per lui e per le aspirazioni al titolo dei Clippers, tuttavia, sarà lo sviluppo di abitudini su entrambe le estremità del campo.

Lunedì è stato un enorme passo nella giusta direzione e ha dato alla squadra un senso di sollievo sapere che Leonard ha ancora la capacità di prendere il controllo quando viene chiamato.