Keisean Nixon è diventato una delle più grandi storie di Cenerentola degli ultimi anni

Desmond Howard è entrato a malapena nel roster di 53 uomini dei Green Bay Packers nel 1996. Cinque mesi dopo, è stato nominato MVP del Super Bowl XXXI.

Kabeer Gbaja-Biamila ha giocato solo cinque partite come debuttante nel 2000 e ha mostrato pochi segni di essere un pass rusher dominante. Un anno dopo, il KGB è arrivato quarto nella NFL con 13.5 licenziamenti.

Nel 2007, il running back Ryan Grant è stato sepolto in panchina nei primi due mesi della stagione. Quindi, nelle ultime nove partite, ha corso per 929 yard e otto touchdown e ha contribuito a portare i Packers all'NFC Championship Game.

E nel 2021, Rasul Douglas era seduto nella squadra di allenamento dell'Arizona un mese dall'inizio della stagione. Sorprendentemente, Douglas ha concluso l'anno con cinque intercettazioni per Green Bay, ne ha riportate due per touchdown ed è stato nominato sostituto del Pro Bowl.

Quel quartetto si colloca tra le più grandi storie di Cenerentola dei Packers dell'ultimo quarto di secolo. E ora hanno compagnia.

Con una mossa che ha fatto a malapena un salto sullo schermo radar offseason della NFL, i Packers hanno ingaggiato il cornerback Keisean Nixon il 26 marzo 2022. Nixon aveva trascorso tre stagioni in gran parte anonime con gli Oakland / Las Vegas Raiders, dove ha fatto due partenze e ha avuto 38 contrasti in carriera, di cui 18 in squadre speciali.

Oggi, Nixon è il kickoff returner più pericoloso della NFL. E ha svolto un ruolo enorme nel trasformare le squadre speciali di Green Bay da uno zimbello a livello di campionato a un'unità in grado di aiutare i Packers a vincere le partite di calcio.

"Cose su cui non conti: Keisean Nixon", ha detto il quarterback dei Green Bay Aaron Rodgers. "Sapevo che aveva talento, ma forse non vedevo il rompicapo".

Ma questo è esattamente ciò che è Nixon.

L'ultimo esempio è arrivato durante la sconfitta per 41-17 del Minnesota da parte dei Packers domenica pomeriggio. Con Green Bay in svantaggio, 3-0, all'inizio, Nixon ha restituito un calcio d'inizio a 105 yard per un touchdown.

È stato il primo calcio d'inizio di ritorno dei Packers per un TD dalla settimana 1, 2011, quando Randall Cobb ha avuto un ritorno di 108 yard per un punteggio contro New Orleans. E ha cambiato completamente lo slancio in un gioco imperdibile per Green Bay.

"Ogni volta che hai un difensore che è in grado di portarlo a casa, questo dà energia ai ragazzi che bloccano per lui", ha detto l'allenatore del Green Bay Matt LaFleur. "Quei ragazzi stanno facendo un lavoro eccezionale e penso davvero che ci sia voluto molto tempo, ma abbiamo una minaccia legittima ogni volta che qualcuno deve dare il via a noi".

Ragazzo, lo fanno mai.

Nixon ha più yard di ritorno di qualsiasi altro giocatore di football con 930. Ha una media di 30.0 yard migliori della NFL per ritorno.

Nixon è in testa al campionato con cinque ritorni iniziali di oltre 50 yard e nessun altro giocatore ne ha più di due. Questo è anche il maggior numero di ritorni di 50 yard di un Packer dai tempi di Allen Rossum nel 2000 e il massimo di un giocatore della NFL da Andre Roberts dei New York Jets nel 2018 (sei).

E forse la parte più folle della storia di Nixon dalle stalle alle stelle è che non ha avuto la possibilità di mostrare le sue abilità fino alla settimana 7.

Green Bay ha dato ad Amari Rodgers la scelta del terzo round del 2021 tutte le possibilità di essere il suo uomo di ritorno in questa stagione. Ma quando il pedone Rodgers ha fallito miseramente - e alla fine è stato rilasciato il 15 novembre dopo aver armeggiato cinque volte - i Packers si sono rivolti a Nixon al calcio d'inizio.

Oggi, Packer Nation è arrabbiata per aver impiegato così tanto tempo.

Nixon è in testa alla classifica con 10 ritorni iniziali di oltre 30 yard, che è il massimo di un Packer dal 2000. Solo nelle ultime due settimane, Nixon ha ottenuto un ritorno di 105 yard per un touchdown e un ritorno di 93 yard (vs. Miami).

E Nixon ha portato uno stile aggressivo e offensivo a un'unità che ha semplicemente cercato di non essere una responsabilità per diversi anni.

"Non sai mai cosa sta succedendo al personale, cose del genere", ha detto Nixon del motivo per cui ci è voluta metà stagione prima che avesse la possibilità di restituire i calci. “Ho solo aspettato il mio momento. È il mio momento.

Davvero, non c'era nulla del passato di Nixon che suggerisse che potesse essere questo tipo di uomo di ritorno.

Nixon ha avuto un paio di touchdown di ritorno del calcio d'inizio mentre giocava a football del college junior all'Arizona Western Community College. Ma nonostante la sua velocità di 4.42 nella corsa di 40 yard, Nixon non ha fatto nulla per restituire le sue ultime due stagioni collegiali al South Carolina.

Nixon ha restituito sei calci durante i suoi primi due anni con i Raiders, ma una media di appena 14.0 yard per risposta. Quando Green Bay ha assunto il coordinatore delle squadre speciali Rich Bissacia la scorsa offseason, ha fatto pressioni per aggiungere Nixon al roster, ma ciò è stato in gran parte per aiutare a migliorare le unità di copertura di Green Bay.

Invece, Nixon è stato un tesoro nascosto che ha cambiato completamente l'approccio di Green Bay alle squadre speciali.

"Per molto tempo qui, e non intendo questo come mancanza di rispetto, ma sono solo i fatti, per molto tempo quando quella palla è in aria su un calcio d'inizio, sto pensando: 'Resta dentro. Resta dentro. Don 'tirarlo fuori'”, ha detto Rodgers. “Perché non sono successe molte cose buone. Ma dico sempre a Kei quando sta per uscire, 'Portalo fuori. Tiralo fuori.'

“Solo perché porta un tipo di succo in più alla nostra squadra di calcio e puoi (vincere) con ragazzi del genere, ragazzi a cui importa, ragazzi che sono duri e ragazzi che giocano alla grande. È il tipo di giocatore che avrei voluto avere nel corso della mia carriera perché ti senti davvero bene a combattere con un ragazzo del genere.

I Packers non pensavano che avrebbero avuto Nixon per la loro battaglia con il Minnesota.

Nixon ha subito un infortunio all'inguine contro Miami nella settimana 16 e, dopo l'allenamento di venerdì, non sembrava che Nixon sarebbe stato autorizzato ad affrontare i vichinghi.

Ma dopo aver riposato tutto il giorno sabato, Nixon si è sentito bene domenica mattina e ha scritto ai suoi allenatori: "Mi sento come una Ferrari".

Ed è esattamente quello che sembrava Nixon nel suo lungo ritorno da touchdown.

Il blocco di Green Bay sul touchdown di Nixon è stato sublime. Nixon ha sparato al centro del campo, ha fatto mancare il kicker Greg Joseph, quindi ha superato tutti i vichinghi fino alla endzone.

"Non dovevo letteralmente fare altro che far mancare il kicker", ha detto Nixon. “Ho appena corso dritto e i ragazzi si sono bloccati il ​​​​culo. Sai cosa sto dicendo. Devo solo ricompensarli.

Nixon ha sicuramente premiato i Packers in questi ultimi due mesi.

E nel processo, è diventato una delle più grandi storie di Cenerentola di Green Bay degli ultimi 25 anni.