Kevin Durant offre ai Phoenix Suns l'arma definitiva per "scegliere il tuo veleno".

Nel caso in cui non l'avessi sentito, i Phoenix Suns hanno eseguito la più grande sorpresa della scadenza commerciale della NBA, acquisendo il 13 volte All-Star Kevin Durant in cambio degli attaccanti Mikal Bridges e Cam Johnson, oltre a quattro future scelte al primo turno non protette .

Anche TJ Warren è stato inviato a Phoenix, mentre Jae Crowder è stato ceduto a Brooklyn e infine dirottato a Milwaukee.

Questo accordo diventa automaticamente uno dei più significativi nella storia del campionato, sia per la superstar coinvolta che per il pacchetto di ritorno. Raramente, se non mai, questo tipo di recupero massiccio si verifica alla scadenza di febbraio. Se scambiate, la maggior parte delle superstar viene spostata in estate, quando le squadre tentano di ricalibrare il proprio sistema e pianificare il futuro.

Tuttavia, a causa della natura disfunzionale dei Brooklyn Nets nell'era Durant e Kyrie Irving, questa rapida rottura non dovrebbe davvero stordire nessuno che abbia prestato attenzione. Durant non voleva sprecare la fine del suo apice in uno stato di ignoto, e chiaramente non vedeva Brooklyn come un'unità in lotta per il titolo dopo che il primo domino è caduto con la partenza di Irving.

Si unisce ai Suns, che attualmente sono al quarto posto nella classifica Ovest con un percorso realistico verso la seconda testa di serie se le cose si mettono bene per loro.

Durant è alla prima stagione della sua estensione contrattuale quadriennale, che gli dà uno stipendio annuo di 48.5 milioni di dollari. Non ha ottenuto la libera agenzia senza restrizioni fino a luglio 2026 perché non ha ottenuto un'opzione giocatore nel suo contratto.

Questo riunisce Durant e l'allenatore Monty Williams, che ha trascorso la stagione 2015-16 come assistente a Oklahoma City, condividendo anche momenti con KD durante le loro esperienze nel Team USA.

Insieme a Devin Booker, Chris Paul e Deandre Ayton, l'aggiunta di Durant rende Phoenix il roster più talentuoso del campionato. Per un gruppo che stava vedendo scomparire la finestra del campionato, il nuovo proprietario Mat Ishbia non aveva intenzione di lasciarlo accadere. Il suo primo giorno di lavoro si è concluso con un tuffo gigantesco, oscillando per le recinzioni per rimettere i Suns nella mischia.

Quando è arrivato il momento critico, è stato necessario dire addio a due importanti titolari in Bridges e Johnson, che sono diventati rapidamente i preferiti dai fan dopo essere stati arruolati.

Booker ha affrontato lo scambio per la prima volta venerdì dopo aver guidato la sua squadra alla vittoria sugli Indiana Pacers. Discutendo del punto di vista emotivo dei giocatori in partenza dei Suns, ha menzionato quanto Bridges e Johnson fossero fondamentali per la cultura della squadra.

«È dura, amico. Direi la definizione di agrodolce", ha detto Booker. “Quei due ragazzi sono stati una parte importante della costruzione di questa organizzazione per quello che è oggi. Posso davvero dire che li amo, e quelli sono i miei fratelli con cui rimarremo in contatto per sempre. Erano ragazzi con cui mi immaginavo di giocare tutta la mia carriera. È dura."

Il tandem spesso indicato come i "gemelli" sarà sempre visto come pezzi fondamentali per il nucleo in lotta per il titolo dei Suns: Bridges per la sua disponibilità sovrumana e l'eccellenza a due vie, Johnson per la sua minaccia di tiro di livello mondiale e quanto spazio ha creato per le stelle. Entrambi erano venerati per i loro atteggiamenti ottimisti e per quanto hanno restituito alla comunità.

"Ciò che rende le cose un po' più facili è che sono insieme (a Brooklyn)", ha aggiunto Booker. “Mikal è tornato sulla costa orientale da dove viene, ed è più vicino alla famiglia. Questa è la bellezza in esso. Ma nell'altra pagina, c'è uno dei migliori giocatori che abbia mai toccato un pallone da basket che arriva qui. Quindi, sono tempi entusiasmanti per i Phoenix Suns.

Phoenix sta per implementare (probabilmente) il più grande marcatore nella storia del basket nel loro sistema consolidato e ricco di sfumature. Tra tutti e 13 i giocatori con una media di almeno 25 punti a partita nel corso della loro carriera (minimo 400 partite), Durant detiene ancora il titolo in termini di efficienza. Il suo tiro vero del 61.8% è in cima alla lista, con LeBron James secondo al 58.8%.

Prima dell'infortunio al ginocchio, Durant segnava al miglior ritmo della sua illustre carriera: tirando il 62.2% da due, il 37.6% dalla profondità e il 93.4% sulla linea di fallo.

Per un reato che si è bloccato nel secondo round dei playoff dello scorso anno, quando i Mavericks hanno intrappolato Booker e Paul per costringere altri a svolgere compiti di creazione, avere un veterano esperto in quel ruolo sarà un cheat code di proporzioni epiche. Phoenix chiaramente non era preparata per un contropiede in quei casi, in quanto non potevano generare sguardi aperti su opportunità 4 contro 3 e far pagare alla difesa il raddoppio dei loro principali portatori di palla.

Ora, Durant lancia loro una moltitudine di sguardi se qualche allenatore osa lanciare una trappola. Può operare efficacemente come addetto al pick-and-roll con una guardia o un grande schermo per lui. Proprio come KD ha assistito a Golden State, alcune delle azioni più letali coinvolgono grandi tiratori che agiscono come sceneggiatori. È principalmente perché i difensori sono bloccati tra decisioni difficili e hai solo una frazione di secondo per prenderne una. Immagina Booker o Paul negli stessi scenari in cui si trovavano Steph Curry e Klay Thompson durante le azioni pick-and-roll di KD. Se Booker si avvicina allo schermo, la difesa dovrà scegliere tra cambiare un giocatore molto più piccolo (probabilmente una guardia) sul creatore di colpi di sette piedi, o coprire lo schermo e dare a Booker, un tremendo tiratore, solo un frammento di luce del giorno.

"Non vedo l'ora di essere là fuori con lui", ha detto Booker. “È una di quelle situazioni tipo scegli il tuo veleno. Tutti i nostri giochi si completano a vicenda, tutti in questa squadra. Sono sicuro che ci saranno alcuni problemi che dovremo risolvere all'inizio, ma alla fine, mi piace quello che abbiamo ottenuto.

La bellezza di avere KD accanto a Booker e Paul, a parte il fatto che puoi scaglionarli per assicurarti che due siano in campo in un dato momento, è che Durant non ha problemi a ricoprire il ruolo di distanziatore occasionale. Non è chiaro quanto lui gode aspettando sullo sfondo, individuando sulla fascia o piantandosi nell'angolo per esercitare un'enorme pressione sull'uomo basso (o sui difensori del lato debole in generale). Dopotutto, uno dei motivi per cui ha lasciato Golden State è stata la sua preferenza per un sistema offensivo più tradizionale invece del movimento di lettura e reazione installato da Steve Kerr.

Allo stesso tempo, Durant è un esperto di basket. Sa che non puoi dare a una difesa una dieta costante senza che diventi prevedibile. La varietà è necessaria per vincere ai massimi livelli.

Pertanto, potremmo vedere istanze dei Suns che eseguono il loro set "Snap", un set stack pick-and-roll con tre giocatori, mentre KD si sta rilassando nell'angolo debole? Dovremmo, di tanto in tanto. Perché se vuoi sottolineare al massimo una difesa, prova a fargli scegliere tra tanti mali:

Quindi, se Williams schiera KD nelle formazioni come centro della "palla piccola", può essere il grande uomo dello schermo e del tuffo in quelle azioni Snap (mostrate sotto). Nonostante non sia così energico come Ayton nei suoi tiri, può replicare quei doveri a causa della sua minaccia di fermarsi sulla linea di fallo, o semplicemente essere troppo veloce per fermarsi con una passerella verso il canestro:

Phoenix può anche inserire KD nel solito ruolo di Booker come backscreener/shooter. Con tutta l'attenzione focalizzata sull'opportunità o meno di cambiare quegli schermi e impedire a KD di liberarsi, qualcun altro sul pavimento sarà completamente abbandonato per uno sguardo facile.

Una delle preoccupazioni principali su questo gruppo di soli, tuttavia, è la loro generale mancanza di pressione in discesa e la capacità di forzare abbastanza rotazioni sul lato debole a causa di ciò. Sebbene Durant non sia certamente un pilota così veloce e devastante rispetto ai suoi giorni OKC - voglio dire, è comprensibile, si è strappato il tendine d'Achille - c'è ancora abbastanza raffica nel serbatoio per portare a termine il lavoro. Ha all'incirca lo stesso numero di drive a partita della scorsa stagione... ma tira meglio di 8.6 punti percentuali in quelle situazioni (63.0%).

Con Durant, non si tratta quasi mai della velocità da nord a sud. I suoi passi anormalmente lunghi e la capacità di rifinire compensano il mezzo passo che ha perso nel tempo. È ancora in grado di creare vantaggi sul pavimento dopo aver ricevuto uno schermo e aver utilizzato la sua maniglia (movimenti da est a ovest) per ottenere tutta la separazione di cui ha bisogno. A volte ciò si traduce in un pull-up jumper. Altre volte, gli darà un'apertura verso l'orlo perché, come difensore, è quasi impossibile riprendersi per una gara forte una volta che ha fatto il primo passo intorno a te.

I Suns devono ancora firmare un'altra guardia dal mercato dei buyout per fornire loro succo difensivo, per essere sicuri. Ma quando il gioco è in bilico e devono essere prodotti secchi, i Suns puntano a creare abbastanza caos nelle discrepanze per superare tutte le preoccupazioni sui loro attacchi al cerchio. Certo, ti piacerebbe avere una guardia più giovane e veloce per esercitare più pressione di quanto lo sia Chris Paul nel 2023, ma Phoenix fa anche affidamento sulla presenza di Durant per ringiovanire Paul e dargli più possibilità di segnare – vale la pena notare che CP3 è 25- di -47 (53.2%) sui tre catch-and-shoot quest'anno e il volume sta per aumentare.

"La cosa sui nostri giochi è che nessuno di noi lo forza", ha detto Booker. “Siamo grandi fan del gioco, guardiamo tutti la partita e capiamo come giocare nel modo giusto. Conosco i punti di forza (di KD). Conosco le sue non molte debolezze. Lo stesso con Chris. Abbiamo un grande rispetto l'uno per l'altro e abbiamo fatto molto su questo campo".

C'è un intero catalogo di set offensivi a cui Durant sarà collegato e lo analizzeremo nei prossimi giorni. Ma seguono tutti un tema comune: la vestibilità sarà perfetta, proprio come lo era nel 2016 quando entrò a Oakland e sostituì Harrison Barnes.

I Suns hanno ufficialmente escluso Durant fino a dopo la pausa dell'All-Star. Probabilmente verrà rivalutato durante la settimana dal 20 al 24 febbraio, poiché Phoenix ha un totale di sette giorni liberi tra una partita e l'altra.

Ipoteticamente, se Durant dovesse tornare il 1 marzo, ciò darebbe ai Suns solo 20 partite dal suo debutto alla fine della stagione regolare. Tieni presente che ciò non tiene conto delle assenze programmate, come KD che potrebbe riposare uno dopo l'altro o essere escluso per motivi precauzionali.

Quindi, realisticamente, questa squadra potrebbe avere 15 partite per capire tutto prima dei playoff. Ciò presuppone anche che tutta la rotazione sarà intatta per quei giochi. Data la fortuna per gli infortuni di Paul e Booker in questa stagione, nulla è garantito. Quando ha parlato con Forbes Sports, Booker non era preoccupato per la realtà di Phoenix che aveva una breve finestra dopo la pausa.

"Conosciamo i reciproci giochi", ha osservato Booker quando gli è stato chiesto se i Suns hanno abbastanza tempo per sviluppare la chimica. «Sono sicuro che conosce già il nostro sistema. Ha trascorso del tempo con l'allenatore Monty. Tutto quello che fa è guardare il basket. Sono stato con lui un paio di volte, sono stato a casa sua. Questo è tutto. Highlights e partite in corso. Questo è il tipo di persone con cui mi piace stare. Abbiamo lo stesso interesse comune”.

A parte la creazione a fine partita e il modo in cui Durant a prova di cambio rende l'attacco dei Suns, una cosa che vola sotto il radar è quanto saranno vantaggiose le opportunità extra di tiro libero. Questa è una squadra di Suns che ha lottato per generare omaggi per un po'. Attualmente sono 27esimi nella percentuale di tentativi di tiro libero (.242), arrivando sulla linea solo 22 volte ogni 100 possessi.

Durant, da solo, ha una media di 7.3 viaggi in linea a partita. Diventa automaticamente il principale disegnatore di falli di Phoenix, eclissando la media di 6.2 di Booker (il prossimo nella squadra è CP3 con solo 3.2). Hanno un disperato bisogno di qualcuno che li aiuti a spezzare le loro principali siccità di punteggio, e un giocatore con questo set di abilità è la risposta definitiva. È qualcosa che Bridges, nonostante tutti i suoi miglioramenti come talento offensivo, non sarebbe mai stato in grado di fare al livello di KD.

Sul piano difensivo, si potrebbe sostenere che Durant è stato per sempre sottovalutato. Non si è mai del tutto guadagnato la reputazione di difensore stellare, forse perché è sempre caduto nell'ombra di altre ali premier. Kawhi Leonard, LeBron James e Paul George sono tutte forze difensive migliori nei loro numeri primi, spesso prendendo le selezioni All-Defensive nell'ultimo decennio. Rispetto a quei coetanei, è comprensibile il motivo per cui KD non è considerato elite da quel lato del campo.

Nel complesso, Durant è significativamente al di sopra della media in molte aree difensive, e lo è stato per anni. Ha un talento innato come protettore della vernice a causa della sua incredibile altezza e apertura alare, che lo rendono un incubo nelle chiusure e nelle situazioni di "sicurezza gratuita" quando è lui a ruotare verso il cerchio.

Fino al suo infortunio, KD si stava godendo uno dei suoi anni più impressionanti a tal fine. L'ultima volta che l'abbiamo visto schierato costantemente in difesa, almeno fino a quel punto, è stata durante la sua ultima stagione in OKC (2015-16) e il suo anno di debutto con i Warriors (2016-17). I concorrenti hanno notato l'intensità con cui ha giocato in difesa e quanto fardello ha dovuto sopportare per i Nets.

"Penso che all'inizio della tua carriera, le persone ti etichettano come difensore e non ti danno oggetti di scena quando migliori", ha detto Booker. “Direi che (Durant) è anche uno dei migliori difensori del gioco. Difficile segnare. Ho giocato uno contro uno (contro) lui. Gli piace giocare in quella zona del palo e del gomito. Ha un'apertura alare di 7-3. Quindi è difficile segnare su di lui. Penso che sarà la nostra chiave, bloccare e proteggere le squadre.

Non c'è dubbio, ai Suns mancheranno la resistenza e la giovinezza di Bridges come difensore uno contro uno. A questo proposito, Williams preferirebbe avere un Bridges di 26 anni a guardia di stelle opposte, schermi di navigazione e attaccare con guardie più veloci sugli interruttori. In questa fase della carriera di Durant, non è esattamente un ragazzo che eccelle in un ruolo del genere.

KD sa come utilizzare i suoi tratti fisici per essere un grande difensore perimetrale in piccoli tratti? Ovviamente. Anche all'età di 34 anni, può ancora far scivolare i piedi in modo efficace e costringere gli avversari a colpi difficili. Ma non è qualcosa che vuoi che faccia per la maggior parte della partita, specialmente quando si tiene conto dell'elemento di affaticamento nel quarto trimestre e di come sia meglio impedire alle stelle di primo livello di esercitare la maggior parte della loro energia in difesa.

Per questo motivo, il valore di Torrey Craig e Josh Okogie è appena salito alle stelle. Se i Suns vincono il titolo, il quartetto principale avrà ovviamente la maggior parte del merito, ma quei due saranno al centro di ogni successo. Ogni squadra del campionato richiede giocatori che recitano nel loro ruolo, e il tandem di ala di Craig e Okogie dovrà essere agitatore sul perimetro, tagliatori duri quando l'attenzione è focalizzata sull'azione di KD e Booker e affidabili tiratori spot-up. quando la difesa si svende per coprire le stelle.

L'impatto difensivo di Durant si farà sentire in modo simile al suo ruolo a Brooklyn. Darà a Williams una protezione secondaria del cerchio per garantire che l'avversario abbia sempre un metro e ottanta da tenere in considerazione vicino al canestro. Questo può naturalmente sbloccare più coperture difensive da utilizzare per la squadra: se Williams vuole diventare più aggressivo nel punto di attacco e intrappolare i gestori avversari dopo uno schermo, possono usare uno tra KD o Ayton nella trappola, mentre l'altro prende il responsabilità della linea di fondo e protegge il cerchio.

Pensa a quanto sono compromesse le squadre con un solo big difensivo. In passato, lo Utah non poteva usare Gobert in nient'altro che abbandonare la copertura a causa di quanto avrebbe rovinato la loro difesa interna portarlo troppo lontano. Con Durant e Ayton, entrambi sono abbastanza agili e mobili da passare da una copertura all'altra e offrire loro maggiore flessibilità.

Prima del suo infortunio, Durant aveva effettuato 196 tiri nell'area riservata in 39 partite. Sono più di cinque a partita, il che è significativo se si considera che è visto principalmente come un attaccante. Ha mantenuto i suoi avversari a un tasso di conversione di appena il 56% in quei tentativi, un punteggio che supera i primi 25 tra tutti i giocatori per contestare oltre 150 tiri. È proprio in linea con Myles Turner, in percentuale, che consente una percentuale di successo del 55.7% al cerchio con il doppio del volume.

Questa mossa rende i Suns automaticamente favoriti per il campionato?

Booker non sta dando ad altre squadre il materiale della bacheca o sta cercando di diventare troppo sicuro di sé dopo il modo in cui è andata la scorsa stagione.

«Lascerò che lo decidano tutti gli altri», disse. “So che abbiamo un gruppo davvero talentuoso, e sento che ne abbiamo già abbastanza in questo spogliatoio – lo abbiamo dimostrato stasera (in Indiana). Quindi, l'aggiunta di uno dei giocatori più abili che abbia mai toccato un pallone da basket ci porterà a un livello completamente nuovo".

La salute sarà il più grande ostacolo per i Suns. Con una stella sulla trentina e l'altra destinata a compiere 38 anni questo maggio, Phoenix dovrà essere dalla parte della fortuna. Ma se sono in buone grazie con gli dei del basket, ogni altro concorrente in Occidente si renderà presto conto che i Suns creano seri problemi di matchup in un contesto di playoff.

La conferenza stampa introduttiva di Durant è prevista per giovedì 15 febbraio a Phoenix.