Kevin Griffin su Better Than Ezra a 35 anni, tour "Legends Of The Fall", nuova musica BTE

Per il frontman di Better Than Ezra Kevin Griffin, mantenere un marchio diversificato è stata la chiave per navigare con successo in un'industria musicale in evoluzione, trovando continuamente nuovi modi per monetizzare la musica in mezzo all'ascesa di Internet come mezzo principale di distribuzione della musica.

Nonostante lo sconvolgimento del sistema delle major che un tempo aiutava a guidare le vendite di dischi di platino per il gruppo alternativo di New Orleans, Better Than Ezra sta andando forte, nel bel mezzo del loro "Legends of the Fall” tour negli Stati Uniti mentre fissava 35 anni una volta impensabili nel 2023.

Griffin ha co-fondato il Pilgrimage Music and Cultural Festival nel 2015 ed è impegnato come membro fondatore di Ezra Ray Hart, un supergruppo composto da membri dei produttori di successo degli anni '90 Better Than Ezra, Sugar Ray e Tonic specificamente orientati al dominio del circuito dei concerti aziendali.

Oltre a lavorare come cantautore e speaker, Griffin consegnerà anche il suo primo libro, una parabola commerciale intitolata La più grande canzone, tramite Brown Books questa primavera dopo l'uscita di un nuovissimo disco di Better Than Ezra a marzo.

“L'album è provvisoriamente chiamato Super Magia. Potrebbe cambiare. Ma ho passato del tempo con un ragazzo di nome Emery Dobyns, con cui ho co-prodotto il disco, che ha lavorato con tutti, da Patti Smith a Travis", ha spiegato Griffin del nono album in studio del gruppo e il primo dal 2014, uno registrato nel suo studio di casa appena fuori Nashville, nel Tennessee. "Ci sono sempre un paio di canzoni alla fine che mi dicono, 'Questa canzone deve continuare!' Ognuno dei nostri album ha avuto una canzone che è arrivata proprio dietro il filo. Quindi l'album non è mai finito finché non è finito, ma è finito per circa il 90%. Lo stiamo solo mescolando. E abbiamo suonato dal vivo tre brani del nuovo disco".

Durante la serata di apertura dell'attuale tour "Legends of the Fall" del gruppo alla House of Blues di Chicago all'inizio di questo mese, Better Than Ezra si è esibito per oltre due ore, scavando in profondità nel catalogo mentre rispolveravano brani della colonna sonora come "Circle of Friends", riferito per la prima volta in quasi 25 anni. Oltre a tutti i successi, cover ben curate e una traccia nuova di zecca, "Mystified", hanno completato la performance altamente divertente.

“L'ho scritto con questo ragazzo Henry Brill, che è all'altezza del suo cognome. È un brillante paroliere. Abbiamo pensato a "Mystified". È un po' radicato nella vita reale e un po' radicato nella finzione", ha detto Griffin della nuova canzone. “C'è stato un tempo in cui scrivevo canzoni e sentivo che tutto doveva essere biografico. Poi ho avuto questo tipo di momento aha in cui ero tipo, 'Oh, aspetta un secondo. Posso semplicemente prendere una licenza drammatica e scrivere tutta questa storia su qualcosa che non ha nulla a che fare con me.' È una vera sfida scrivere una narrazione e una storia che le persone possano seguire in tre minuti o tre minuti e mezzo. E 'Mystified' è una di quelle canzoni".

Ho parlato con Kevin Griffin dell'attuale tour "Legends of the Fall" di Better Than Ezra, uno che prosegue fino a metà novembre, il ritorno del suo Pilgrimage Music and Cultural Festival, il ritorno sul palco e un primo momento come cantautore che avrebbe aiutato a guidare i prossimi 35 anni di Better Than Ezra. Di seguito una trascrizione della nostra conversazione telefonica, leggermente modificata per lunghezza e chiarezza.

Com'è andato finora il tour di “Legends of the Fall”?

KEVIN GRIFFIN: Siamo così entusiasti di come sta andando questo tour: la vendita dei biglietti, la reazione del pubblico. Non abbiamo fatto un vero e proprio tour in autobus da soli. Abbiamo fatto molti pacchetti turistici. E quelli sono divertenti. Ma c'è solo qualcosa nell'avere il nostro spettacolo in un teatro o in un club e vedere le persone uscire allo scoperto.

Ed esercita diversi muscoli per noi. Stiamo suonando uno spettacolo di oltre due ore andando in profondità nel catalogo e suonando anche nuove canzoni. Fare uno spettacolo di pacchetti è fantastico. Ma stai suonando solo un set di 50 minuti, quindi vuoi semplicemente suonare i successi. Ma i tuoi fan più accaniti, quelli che ti supportano davvero, non vogliono necessariamente ascoltare quelle canzoni, vogliono sentire i tagli più profondi. Quindi questo è importante per noi e ci stiamo divertendo.

A Chicago, c'erano molte canzoni che non credo di aver mai visto ragazzi fare dal vivo o almeno che non vedete dal vivo da molto tempo. Come hai fatto a mettere insieme la scaletta questa volta?

KG: Ho esaminato tutti i nostri album. Abbiamo provato per quattro giorni e abbiamo fatto il soundcheck in questo posto a Nashville. Eravamo tipo: "E questo? E quello? Che dire di questo?" Solo feedback. E abbiamo una lunga lista di richieste dei fan che teniamo. E poi tutti nella band si sono espressi. "Facciamo 'Tremble' dalla prima cassetta o 'Circle of Friends' dal Empire Records colonna sonora." Canzoni a cui non pensavo da secoli, ma le suonavamo sempre.

So che avete fatto festival quest'estate e vi trovate in luoghi più intimi in questo tour. Com'è stato tornare sul palco di fronte a persone reali dopo il licenziamento?

KG: Amico... Convalida solo il potere di riprodurre musica. Ho fatto molti spettacoli virtuali. E questa è stata una grazia salvifica per me: essere in grado di esibirmi durante la pandemia. E continuerò a fare quelle cose. Proprio come tutti, il posto di lavoro ibrido o lo spazio musicale saranno sempre disponibili.

Ma, dio, suonare in spettacoli ed essere di nuovo in quella reazione viscerale di una folla – e solo quell'aspetto comune di andare a vedere uno spettacolo. Voglio dire, gli umani sono animali sociali. E la gente ama andare a vedere musica dal vivo. E questa è una cosa che non puoi trasmettere in streaming è l'esperienza di musica dal vivo, grazie a Dio.

Forse un giorno nel mondo virtuale, o nel metauniverso come viene chiamato, qualcosa lo sostituirà. Ma, in questo momento, suonare di fronte alla gente è davvero fantastico. La musica è un balsamo per l'anima. E parla alle persone. Tocca le persone in modi unici e molto personali.

Ragazzi avete festeggiato Attrito, piccola a 25 anni l'anno scorso, eseguendo l'album per intero. Com'è stata quell'esperienza?

KG: Semplicemente fantastico. Su pochi livelli diversi. Quando riproduci un album, ti riporta a quando hai registrato quell'album. Lo stai ascoltando e, sulle canzoni acustiche, senti il ​​suono di quella stanza. L'abbiamo registrato ai Kingsway Studios di Daniel Lanois, il famoso studio nel quartiere francese [a New Orleans] nella villa del conte Arnaud proprio all'angolo tra Chartres ed Esplanade, dove REM e Pearl Jam e Blind Melon, Neil Young ed Emmylou Harris – così tante band hanno registrato lì. Quindi sento quelle stanze e sento dov'ero nella mia vita: cose personali. Quindi è davvero bello rivisitare quello e quei ricordi. È come una macchina del tempo.

Ma poi anche, solo suonando le canzoni, è come, “Oh. Questo è bellissimo. Perché abbiamo smesso di suonare questa canzone?" È davvero fantastico. E poi suonarlo dal vivo e doverlo tirare fuori, e cantare come si faceva una volta: le persone vogliono che sia accurato e autentico e com'era. E questa è una sfida.

Pellegrinaggio è tornato l'anno scorso e anche quest'anno. Come è andato tutto?

KG: È stato fantastico. Avevamo Chris Stapleton, Brandi Carlile, Jon Batiste, The Avett Brothers. Non potremmo essere più felici. Soprattutto sullo sfondo in cui molti dei nostri coetanei del festival stavano lottando con i biglietti. Abbiamo fatto benissimo. Detto questo, il 2021 è stato un anno enorme per noi e per altri festival. Perché tutti erano così ansiosi di uscire, perché erano rimasti bloccati dentro per due anni. Quindi quest'anno non abbiamo venduto tanti biglietti come l'anno scorso. Ma abbiamo venduto meglio della maggior parte.

Stiamo già prenotando il 2023, abbiamo una formazione killer finora e continua a migliorare. Continuiamo a diventare più intelligenti al riguardo. E coinvolgere persone che ci aiutano a migliorarlo.

Ricordo che per un anno avete combattuto contro la pioggia. Poi c'è stata la pandemia. È difficile sostenere un festival in circostanze ottimali. Per andare avanti nonostante momenti del genere, immagino che tu debba diventare più intelligente al riguardo. Che cosa hai imparato in questi ultimi anni che è applicabile in quel modo?

KG: Devi solo gestire il tuo festival in modo efficiente. I festival sono – beh, immagino qualsiasi attività commerciale, ma soprattutto ai festival – puoi spendere troppi soldi e perdere il culo molto velocemente. Quindi avere un grande direttore del festival e un grande controllore che fa sì che i diversi capi dipartimento rispettino il budget.

Quello che ci siamo resi conto è che, con il nostro festival, Franklin, Tennessee e Harlinsdale Farm è di per sé un headliner. Non dobbiamo impazzire con l'arredamento e le cose. Quello che c'è già – gli edifici che sono già lì – non potresti creare un'atmosfera più fresca. Riguarda la musica e le band. Quindi, i primi anni, abbiamo semplicemente esagerato e speso soldi per molte cose di cui non avevamo bisogno. Abbiamo pagato in eccesso per le band. Eravamo solo dei neofiti nel settore. Siamo ancora indipendenti. Non facciamo parte di Live Nation o AEG o di chiunque altro. Lo facciamo noi stessi. Quindi ci è voluto un po' per ridurre il nostro senso degli affari così come abbiamo fatto per prenotare il festival. E sorprendentemente siamo sopravvissuti. Quindi questa è stata la cosa più importante, imparare a farlo.

Mantenere la tua attività solvibile, guardare i profitti e gestire una nave ristretta è la chiave. Perché senza quello – non mi interessa quanto sia bella la musica – semplicemente non potrai permetterti di farlo.

Esdra Ray Hart è un altro flusso di entrate unico che hai sfruttato. Come è successo?

KG: Senti, sai, io sono un bambino da poster per aver messo i ferri nel fuoco – spacciando. Quando dico che qualcuno è un imbroglione, lo dico con il massimo rispetto. Stanno sempre cercando. “Come posso continuare ad evolvermi? Come posso monetizzare ciò che faccio e divertirmi a farlo?"

Circa sette anni fa, stavo solo notando che la mia band non riceveva i concerti aziendali come le band più grandi. Inserisci qui Alicia Keys o Pink o Train, perché hanno avuto più successi. Così ho contattato Mark McGrath [di Sugar Ray] ed Emerson Hart [di Tonic] dicendo: "Amico, mettiamo insieme una band. Suoniamo tutti i nostri successi e copriamo altre canzoni degli anni '90 e divertiamoci”. E ce l'abbiamo fatta!

Alla fine ci siamo divertiti così tanto che si è trasformato in una cosa a sé stante. Quindi ora facciamo concerti hard ticket, dove la gente compra i biglietti, e ci sono alcuni festival che abbiamo fatto. Ma è solo divertente. È un altro sfogo. Sta lavorando diversi muscoli. E continueremo a farlo.

Sul palco di Chicago, durante l'apertura del tour, hai scherzato sul fatto che, all'inizio, tutte le tue canzoni suonavano come "fregature REM" - ma poi hai iniziato ad ascoltare The Replacements e Hüsker Dü . C'è un primo momento di scrittura delle canzoni in cui ti sei reso conto di aver fatto un vero passo avanti?

KG: Sì. Assolutamente. Mi piacevano davvero i REM e più di quel tipo di cose sgargianti e leggere. Forse i testi erano più descrittivi e non come una narrazione. E poi ho scritto un paio di canzoni. Uno si chiamava "CDU". E un altro era "Cerchio degli amici". Erano davvero solo cose della vita reale e argomenti pesanti. Sono stati influenzati dal rock con cui sono cresciuto, ascoltando Hüsker Dü e The Pixies e The Replacements. E la reazione, all'improvviso, a quelle canzoni... La gente aveva semplicemente ignorato i nostri brani originali perché li avremmo semplicemente infilati tra le cover rock del college. Ma abbiamo iniziato a suonare quella canzone ed è stata una reazione immediata e viscerale alla nostra band. Abbiamo solo fatto meglio.

Le persone hanno tempi di attenzione così brevi e c'è così tanto da competere per gli interessi delle persone. Ma una cosa che funziona ancora è se c'è una canzone che sembra autentica. E se si connette solo con le persone, funziona. Anche in questo giorno ed età, le persone reagiranno ad esso.

Nei primi anni '90, quando abbiamo iniziato a suonare canzoni come "Circle of Friends" - che ha gettato le basi per "Good" e "In the Blood" e "Desperately Wanting" - quando stai creando qualcosa, e lo sai come Per quanto riguarda la scrittura, quando scrivi la prima cosa a cui le persone reagiscono davvero, sei tipo: “Questa è la mia voce. Questo è ciò che piace alla gente da me".

Ricordo di aver guidato una vecchia Jimmy GMC a quattro cilindri, che era proprio questo terribile SUV. Ero a Baton Rouge. Ma avremmo registrato le nostre prove. E ho messo una cassetta di "Circle of Friends". E solo ascoltandolo, ho pensato: "Ecco fatto. Questo è il nostro suono. Questa è la cosa.

È stato un momento piuttosto interessante. E ha decisamente cambiato la direzione della band.

Nessuno guarda avanti pensando che la sua band sarà in giro tra 35 anni, ma voi ragazzi siete lì. Com'è pensare Meglio di Esdra in questi termini?

KG: Sono molte emozioni. Uno di loro è umiliante. È come, "Whoa, questa band che abbiamo chiamato Better Than Ezra quando ero al college, lo sto ancora facendo. Ho 50 anni e suono ancora musica. Sto saltando sul palco e sono su un autobus…” È davvero fantastico.

Parte di esso è sviluppo arrestato. Rimani un bambino, sai? Puoi suonare rock and roll, quella cosa sciocca che sognavi da bambino. Devo ancora farlo. Quindi, è davvero fantastico.

Inoltre, penso che se hai un po' di consapevolezza di te stesso, ti rendi conto di quanto sei fortunato. Ci rendiamo conto di quanto siamo fortunati perché riusciamo a farlo. Proprio come qualsiasi professione, che sia tu come scrittore o me come musicista o atleta, posso sempre nominare artisti o band che hanno fatto meglio di me, che sono semplicemente più grandi o hanno avuto più successo. E ho avuto momenti nella mia carriera in cui sono andato, "Perché non possiamo essere questa band che suona nelle arene o negli stadi?" Ma poi faccio un passo indietro e dico: "Aspetta un secondo. Stai suonando nei teatri esauriti in tutto il paese. Lo fai da 35 anni. Ha portato a tutte queste altre cose. Sei abbastanza fortunato da far parte dell'1% di persone che hanno mai fondato delle band. Quindi, f—ng goditelo. E sii grato.

Ed è lì che siamo stati seduti per un bel po'.