I ricoveri per Covid dei bambini hanno raggiunto il picco della pandemia, preoccupando medici e genitori

La figlia di 10 anni di Trisha DeGroot, Rainey, è tornata a casa sua a Houston dopo un'esercitazione corale in chiesa a settembre, senza un'aria molto malata.

Rainey aveva la febbre, quindi DeGroot l'ha fatta testare per Covid-19 come precauzione. Quando i risultati sono tornati positivi, DeGroot ha pensato che Rainey si sarebbe ripresa rapidamente, come suo figlio di 13 anni, Sam, che aveva preso il Covid a febbraio.

Rainey ha provato dolore addominale, forte mal di testa, nausea e vomito. Ma dopo circa 10 giorni, la sua personalità è tornata e sembrava che stesse girando l'angolo, ha detto DeGroot.

Poi le condizioni di Rainey sono peggiorate. Ha avuto problemi a mangiare. Il dolore addominale e il mal di testa sono peggiorati. Ma il medico di famiglia non riuscì a identificare il motivo per cui Rainey fosse malato. Un gastroenterologo ha detto a DeGroot che i corpi di alcuni bambini reagiscono in modo eccessivo al Covid. Le prescrisse un farmaco chiamato ciproeptadina per alleviare il dolore allo stomaco e aiutarla a ricominciare a mangiare. Non ha funzionato, ha detto DeGroot.

DeGroot, che studia infermieristica, ha portato sua figlia in una clinica del Texas Children's Hospital di Houston, specializzata in sintomi post-Covid. A Rainey è stato diagnosticato un lungo Covid e disautonomia, un fallimento del sistema nervoso autonomo, che controlla le funzioni di base dell'organismo, come la digestione.

A dicembre, Rainey è diventato nauseato dall'odore del cibo e ha detto che tutto sapeva di putrefazione, ha detto DeGroot. Ha portato Rainey al Texas Children's Hospital, dove è stata ricoverata e curata per due settimane.

Rainey è stata posta su un tubo di alimentazione, che è ancora l'unico modo in cui può mangiare. Ora ha studiato a casa, ma ha difficoltà a leggere ed è difficile per lei tenere il passo, ha detto DeGroot.

Al momento dell'infezione di Rainey, i bambini di 10 anni non erano idonei alla vaccinazione. La Food and Drug Administration autorizzerebbe il vaccino Pfizer e BioNTech per i bambini dai 5 agli 11 anni in ottobre. DeGroot, suo marito, David e Sam sono stati tutti vaccinati. Sua figlia Helen di 4 anni non è ancora idonea.

Rainey è stato infettato durante l'impennata causata dalla variante delta. La variante altamente contagiosa dell'omicron sta ora guidando la più grande ondata di infezione della pandemia in tutto il mondo. Con l'aumento delle nuove infezioni, il numero di bambini ricoverati in ospedale negli Stati Uniti con Covid ha recentemente raggiunto un livello record.

Gli esperti di malattie infettive negli ospedali pediatrici di Atlanta, Chicago, Cleveland, Denver e Washington, DC, hanno detto alla CNBC che stanno vedendo più bambini ricoverati in ospedale con Covid rispetto alle ondate precedenti, sebbene il numero rappresenti una percentuale inferiore dei casi complessivi.

La dottoressa Roberta DeBiasi, specialista in malattie infettive pediatriche, ha affermato che al picco di omicron 67 bambini sono stati ricoverati in ospedale con Covid presso il Children's National Hospital di Washington, DC, una pandemia alta e quasi tre volte superiore al picco del delta. Circa 45 bambini sono attualmente ricoverati in ospedale lì, ha detto.

Al Comer Children's Hospital di Chicago, 15 bambini vengono ricoverati in ospedale con Covid in un dato giorno, ha affermato la dott.ssa Allison Bartlett, specialista in malattie infettive pediatriche. È circa il doppio del picco precedente, che si è verificato a settembre.

"La buona notizia è che in termini di numero di bambini che sono nella nostra unità di terapia intensiva con ventilatori, quel numero è più o meno lo stesso dell'ultimo picco", ha detto Bartlett. "Proporzionalmente non abbiamo tanti bambini super malati come prima".

Mentre più bambini sono ricoverati in ospedale con Covid, a causa dell'alto livello di trasmissibilità di omicron, non sembrano ammalarsi più di quanto non facessero con i ceppi precedenti, affermano i medici.

Più di 80 bambini sono attualmente ricoverati in ospedale con Covid nel sistema sanitario pediatrico di Atlanta, che ha tre ospedali, rispetto a 15 bambini in un dato giorno durante la maggior parte di ottobre e novembre, quando il delta era la variante dominante.

Tuttavia, la percentuale di bambini in terapia intensiva - dal 10% al 15% circa di quelli ricoverati in ospedale - è probabilmente leggermente inferiore a quella che l'ospedale ha visto durante il picco dell'onda delta, ha affermato il dottor Andi Shane, capo della divisione malattie infettive di Children's Healthcare di Atlanta.

La FDA ha autorizzato le vaccinazioni Covid di Pfizer per i bambini di età compresa tra 12 e 15 anni il 10 maggio e per i bambini di età compresa tra 5 e 11 anni il 29 ottobre, offrendo a gran parte di quei bambini una certa protezione contro l'omicron. Circa il 55% dei bambini dai 12 ai 17 anni e il 19% dei bambini dai 5 agli 11 anni sono completamente vaccinati in questo momento, secondo i Centers for Disease Control and Prevention.

Gli specialisti in malattie infettive pediatriche hanno affermato che la maggior parte dei bambini ricoverati in ospedale con Covid non sono vaccinati. Shane ha affermato che i bambini con condizioni di base vaccinati ma con infezioni rivoluzionarie hanno sintomi molto meno gravi rispetto a quelli non vaccinati e non vengono ricoverati in ospedale con complicazioni legate al Covid.

"Il più grande fattore di rischio a questo punto è non essere vaccinati", ha affermato il dottor Sean O'Leary, specialista in malattie infettive pediatriche presso il Children's Hospital Colorado.

Il direttore del CDC, la dott.ssa Rochelle Walensky, ha detto ai giornalisti all'inizio di questo mese che i bambini di età compresa tra 12 e 15 anni non vaccinati hanno 11 volte più probabilità di finire in ospedale con Covid rispetto ai bambini vaccinati nella stessa fascia di età. Tuttavia, i bambini sotto i 5 anni sono particolarmente vulnerabili in questo momento perché non sono ancora idonei alla vaccinazione.

"Purtroppo, stiamo vedendo aumentare i tassi di ospedalizzazione per i bambini da zero a 4 anni, bambini che non sono ancora idonei alla vaccinazione contro il Covid-19", ha detto Walensky ai giornalisti.

O'Leary, che è anche vicepresidente del comitato per le malattie infettive dell'Accademia americana di pediatria, ha detto che circa un terzo dei bambini nel suo ospedale con il virus sono stati ricoverati per altre cose, ma gli altri due terzi hanno bisogno dell'ospedale cura a causa del Covid.

“Sì, vedremo più bambini ricoverati in ospedale con altre cose che hanno anche il Covid, perché questa è una variante così contagiosa e l'infezione è così comune in questo momento. Ma stiamo anche vedendo molti bambini ricoverati in ospedale con Covid", ha detto O'Leary.

Una media di circa 5,100 ragazzi, dai neonati ai 17 anni, sono stati ricoverati in ospedale con Covid al 20 gennaio, secondo una media di sette giorni dei dati del Dipartimento della salute e dei servizi umani, in crescita del 26% rispetto al passato due settimane.

Sebbene questo mese i ricoveri tra i bambini con Covid siano aumentati vertiginosamente ai massimi della pandemia, i bambini hanno ancora il tasso di ospedalizzazione più basso di qualsiasi gruppo, secondo il CDC.

"Ho capito che le possibilità sono basse, ma non è zero", ha detto DeGroot del rischio che il Covid rappresenta per i bambini. “È una miseria assoluta. Ha il suo peso su tutti, specialmente su tuo figlio. Tu non vuoi questo.

Almeno 1,000 bambini sono morti a causa del Covid dall'inizio della pandemia, secondo i dati del CDC. Il virus ha infettato più di milioni di bambini, rappresentando il 17% di tutti i casi negli Stati Uniti, secondo i dati dell'American Academy of Pediatrics.

In tutto, gli ospedali hanno visto più di 94,000 ricoveri di bambini con Covid durante la pandemia, secondo il CDC. Tuttavia, è probabile che sia un conteggio insufficiente perché i dati risalgono solo ad agosto 2020.

Bartlett ha detto che molti dei bambini ricoverati in ospedale con Covid al Comer di Chicago sono anche obesi.

La dottoressa Camille Sabella, specialista in malattie infettive presso la Cleveland Clinic Children's, ha affermato che l'asma grave è un altro importante fattore di rischio. Sabella ha affermato che l'ospedale pediatrico ha tra i 15 ei 20 pazienti pediatrici infetti da Covid in un dato giorno, rispetto a meno di cinque a settembre e ottobre. Ha stimato che circa il 70% di loro è ricoverato in ospedale a causa del Covid.

Il CDC ha rilevato che due terzi dei bambini ricoverati in ospedale con Covid avevano uno o più problemi di salute sottostanti, con l'obesità la condizione più comune, secondo uno studio su pazienti pediatrici in sei ospedali nei mesi di luglio e agosto, quando la variante delta era predominante.

O'Leary e DeBiasi hanno affermato che circa un terzo dei bambini ricoverati in ospedale a causa di Covid alla fine ha bisogno di cure intensive e supporto di ossigeno a causa di insufficienza respiratoria.

Con l'aumento del numero di ricoveri e infezioni dei bambini, le conseguenze a lungo termine per la loro salute non sono chiare. La dottoressa Grace Lee, professoressa di pediatria alla Stanford University, ha affermato che la pandemia ha gravato su un'intera generazione di bambini.

"Credo anche sinceramente che non abbiamo ancora affrontato l'impatto a lungo termine dell'infezione da Covid nei bambini", ha detto Lee al comitato indipendente dei consulenti sui vaccini del CDC, che presiede, all'inizio di questo mese, appena prima che l'agenzia autorizzasse i booster Pfizer per 12-a Ragazzi di 15 anni.

"Penso che non abbiamo nemmeno graffiato la superficie di ciò che vedremo", ha detto Lee.

Alcuni bambini che contraggono il Covid non vengono ricoverati in ospedale fino a mesi dopo la loro infezione iniziale, quando iniziano a sviluppare gravi complicazioni.

La figlia di Janelle Bardon, Taylor, era una sana diciassettenne a Louisville, nel Kentucky, fino a quando non ha preso il Covid nell'estate del 17. Taylor non aveva problemi di salute di base e ha giocato a hockey su prato. Ha perso i sensi del gusto e dell'olfatto dopo l'infezione, ma non ha avuto altri sintomi ed è risultata negativa quattro settimane dopo, ha detto Bardon.

Quando Taylor tornò all'hockey su prato, si sentì a corto di fiato e vertigini e lottava con la resistenza. Bardon, un'infermiera registrata con 20 anni di esperienza, ha portato Taylor da un cardiologo, che ha scoperto che aveva un blocco cardiaco di secondo grado o un ritmo cardiaco irregolare.

Le condizioni di Taylor sono peggiorate durante un viaggio di famiglia a Disney World quell'autunno. Ha sviluppato una febbre di 104 gradi, un'eruzione cutanea simile a una scottatura solare e un terribile mal di gola e riusciva a malapena a camminare, ha detto Bardon. Taylor aveva sintomi simili allo shock ipovolemico, in cui la frequenza cardiaca è alta, la pressione sanguigna è bassa e l'apporto di ossigeno agli organi diminuisce.

Taylor è stato portato al pronto soccorso, dove il medico del pronto soccorso ha detto alla famiglia che Taylor aveva una sindrome infiammatoria multisistemica nei bambini, o MIS-C. È stata trasferita in terapia intensiva, dove le sono stati somministrati steroidi e anticorpi per via endovenosa. Le sue condizioni sono migliorate abbastanza che la famiglia è stata in grado di tornare in Kentucky.

Dall'inizio della pandemia, secondo il CDC, più di 6,000 bambini hanno sviluppato MIS-C, una condizione rara ma grave associata all'infezione da Covid. MIS-C è caratterizzato da infiammazione di più sistemi di organi. Almeno 55 bambini sono morti a causa della condizione, secondo il CDC.

Taylor ha 18 anni e ha ancora i sintomi. I linfonodi in gola sono gonfi, ha sviluppato cisti ai polsi e ha dolori articolari, ha detto Bardon. La maggior parte dei bambini guarisce da MIS-C dopo il trattamento, con uno studio che mostra che l'infiammazione si è per lo più risolta dopo sei mesi. Tuttavia, ci sono indicazioni che MIS-C sia simile alle malattie autoimmuni, suggerendo che i sintomi potrebbero ripresentarsi.

"Ora è bloccata da una malattia per tutta la vita", ha detto Bardon. Taylor dovrà prendere la colchicina, una pillola antinfiammatoria normalmente usata per curare la gotta, o le iniezioni di anakinra, che sono usate per curare l'artrite reumatoide, ha detto Bardon.

O'Leary, il pediatra del Colorado, ha affermato che MIS-C di solito si sviluppa da due a sei settimane dopo l'infezione, il che suggerirebbe un'ondata di casi nelle prossime settimane. Tuttavia, O'Leary ha affermato che è troppo presto per determinare l'associazione della variante omicron con MIS-C.

Il CDC, in uno studio recente, ha scoperto che la vaccinazione con due dosi di Pfizer era efficace al 91% nel proteggere gli adolescenti dai 12 ai 18 anni contro MIS-C. Taylor è stato vaccinato la scorsa estate.

La famiglia di Megean Naughton si è ammalata di Covid dopo che suo marito, Patrick, un vigile del fuoco, è stato infettato nell'estate del 2020. Sua figlia Zoe, che ora ha 14 anni, è stata malata a letto per quattro settimane. 

“Si è ripresa e sta bene per circa cinque mesi. E poi un giorno si è ammalata e poi non riusciva letteralmente a stare in piedi", ha detto Naughton, una mamma casalinga di cinque figli. Zoe era una bambina sana che giocava a lacrosse prima di Covid, ha detto Naughton.

Zoe è stata a letto per cinque mesi e Naughton ha dovuto portarla fuori dalla scuola per un'astinenza medica. Zoe è stata ricoverata in ospedale per quattro giorni dopo aver sperimentato disidratazione e forti emicranie, ha detto Naughton.

Naughton ha fissato un appuntamento di telemedicina con il Norton Children's Hospital di Louisville, nel Kentucky, che gestisce una clinica specializzata per bambini che soffrono di persistenti sintomi di Covid. Fu allora che a Zoe fu diagnosticato un lungo Covid, ha detto Naughton.

Zoe ha saltato l'intero secondo semestre della terza media e ora è in riabilitazione fisica. Ha ancora vertigini e forti mal di testa ed è costantemente dolorante, ha detto Naughton.

"Tutti sono a rischio di Covid", ha detto Naughton. "Non sai cosa ti farà il Covid nella finestra dell'infezione o nel lungo periodo in cui avrai il Covid, semplicemente non lo sai".

— Nate Rattner della CNBC ha contribuito a questo rapporto