Arbitraggio del lavoro, importazioni di frutta e verdura e resilienza della catena di approvvigionamento

Il Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti segnalati gli ultimi dati commerciali di venerdì e le importazioni di frutta e verdura sono nuovamente aumentate fortemente. Dato che in genere scrivo di produzione, perché siamo improvvisamente passati a frutta e verdura? Il motivo è che la storia dietro le importazioni di frutta e verdura è la stessa della storia dietro la delocalizzazione della produzione. Con tutti i discorsi di recente su catene di approvvigionamento lontane e resilienza della catena di approvvigionamento per i prodotti manifatturieri, dobbiamo chiederci se la stessa storia si sta sviluppando qui.

Ho iniziato a fare ricerche su questa storia quando ho raccolto una mela coltivata in Cile questo autunno, proprio quando gli Stati Uniti avrebbero dovuto essere al culmine del loro raccolto nazionale. Perché questa mela è arrivata dal Cile invece che dal Massachusetts o dallo Stato di Washington? La mia ipotesi è sempre stata che il principale motore delle importazioni di frutta e verdura fresca fosse il desiderio dei consumatori di gustare prodotti stagionali fuori stagione. Ma questa mela non era certo fuori stagione, semmai era fuori stagione per il Cile. Com'è possibile che abbia senso spedire mele così lontano quando così tante vengono coltivate localmente?

I dati sul commercio agricolo hanno mostrato che le importazioni di frutta fresca e congelata sono aumentate del 16% su base annua a settembre, la frutta preparata o congelata è aumentata del 26% e le importazioni di succhi di frutta sono aumentate del 36%. Questo fa parte di una tendenza al rialzo che risale a due decenni fa, accelerata dal 2019. Non sorprende che Messico, Perù e Cile siano le prime tre fonti di frutta fresca e congelata. Ciò che può sorprendere è che il Canada è al sesto posto. Per gli ortaggi freschi, il Messico è al primo posto, ma il Canada è al secondo e l'Unione Europea (UE-27) è dietro a un lontano terzo posto. Il modo per capire cosa sta succedendo sotto questi numeri è guardare a due concetti chiave che stanno alla base del commercio globale di beni manifatturieri e riconoscere che sono in gioco gli stessi fattori.

Negoziabilità. Beni e servizi sono commerciabili nella misura in cui possono essere prodotti a distanza dal mercato in cui vengono consumati. Per la frutta e la verdura fresca, la commerciabilità è sempre stata limitata dalla loro deperibilità. Qui la tecnologia, sotto forma di container marittimi specializzati, ha svolto un ruolo importante. Frutti climatici, quelli che continuano a maturare dopo la raccolta, possono ritardarne la maturazione spedindoli in contenitori in atmosfera controllata. Questi frutti includono mele, banane, mango, papaia, pere, albicocche, pesche, prugne, avocado, platani, guava, nettarine, frutto della passione, mirtilli e melone. Questi frutti rispondono anche al gas etilene come ormone della maturazione, quindi strofinando l'etilene e controllando l'atmosfera nel container, possono essere spediti per lunghe distanze o trattenuti per lungo tempo. Quindi, quando vuoi che il frutto maturi, rilasci gas etilene nel contenitore.

Per la frutta e la maggior parte delle verdure non climatiche, si tratta semplicemente di controllare la temperatura nel contenitore di spedizione. I container refrigerati ("reefers") e i camion fanno bene questo lavoro. Frutta e verdura di alto valore possono anche essere spedite per via aerea. C'è un grande commercio di ortaggi e fiori recisi dal Kenya e dall'Etiopia verso l'Europa, o dalla Colombia e parti del Sud America al Nord America. Negli ultimi decenni, la tecnologia dei trasporti ha notevolmente aumentato la commerciabilità di frutta e verdura fresca.

Arbitraggio del lavoro è il movimento di posti di lavoro per la produzione di beni o servizi da regioni ad alto costo a regioni a basso costo. È stato facilitato dalla riduzione dei costi di spedizione nel tempo e dall'erosione delle barriere commerciali. L'arbitraggio del lavoro è stato la forza trainante della delocalizzazione della produzione da paesi ad alto costo come gli Stati Uniti a paesi a basso costo come la Cina all'inizio degli anni 2000. E finché la tecnologia può rendere frutta e verdura commerciabili su lunghe distanze, allora può entrare in gioco l'arbitraggio del lavoro.

Qui abbiamo un dilemma. Gli Stati Uniti sono benedetti con alcune delle migliori regioni di coltivazione agricola del mondo, ma gli americani in generale non vogliono sopportare il lavoro massacrante di raccogliere frutta e verdura. Dobbiamo portare manodopera migrante nei campi, e questo è costoso. Il Consiglio nazionale dei datori di lavoro agricoli (NCAE), in a lettera all'inizio di quest'anno il Dipartimento del lavoro ha confrontato i salari agricoli di $ 1.50 l'ora in Messico con quelli compresi tra $ 11.99 e 17.51 l'ora per i lavoratori agricoli che lavoravano negli Stati Uniti con un visto H-2A. I costi statunitensi dovevano essere integrati con ulteriori $ 4.00 - 8.00 l'ora per la fornitura di alloggio, pasti o attrezzature per cucinare, spese per il visto e altri costi. Quindi potresti cercare più di $ 25.00 all'ora per raccogliere fragole in California e la NCAE ha contestato il modo in cui venivano calcolati questi salari obbligatori. In particolare, anche i costi in Canada erano inferiori a quelli degli Stati Uniti. Un coltivatore di mele nella Columbia Britannica ha pagato $ 12.16 l'ora mentre oltre confine un coltivatore di mele nello Stato di Washington ha pagato $ 17.41 più le sommatori per alloggio e pasti, ecc. Ed è per questo che le mele vendute nello Stato di Washington potrebbero provenire dalla British Columbia. Questa è la stessa logica per cui gli iPhone vengono assemblati in Asia. Il costo del lavoro è inferiore.

della produttività. Questo porta a un terzo punto, che è il ruolo dell'automazione e tutto ciò che può migliorare la produttività del lavoro. Per alcuni tipi di frutta e verdura, meccanizzazione ha già preso piede. I pomodori della California destinati alla lavorazione sono stati a lungo raccolti meccanicamente e la produzione interna è notevole. È esattamente come in una fabbrica: se stai per essere svantaggiato in termini di costo del lavoro, devi aumentare la tua produttività con l'automazione o altri mezzi. Gli agricoltori americani che allevano cereali come grano e mais sono incredibilmente produttivi, grazie all'automazione e alla scalabilità. Ora abbiamo bisogno di robot in grado di raccogliere le fragole.

Infine, è opportuno esaminare la resilienza della catena di approvvigionamento. Durante la pandemia, abbiamo visto che la dipendenza da fonti di produzione lontane ha esposto le catene di approvvigionamento a interruzioni. Poiché le nostre importazioni di frutta e verdura fresca continuano a crescere, avremmo fatto meglio a sperare in alcune innovazioni di meccanizzazione che aumentino la produttività interna. Altrimenti le nostre filiere ortofrutticole sono destinate a diventare sempre meno resilienti.