Il colpo di testa di Sam Kerr in ritardo nega la vittoria cruciale della Super League femminile dell'Arsenal

Nell'incontro cruciale della Barclays Women's Super League all'Emirates Stadium tra le due migliori squadre, Arsenal e Chelsea hanno chiuso con un punto a testa in un incontro tattico e serrato giocato davanti a 46,811 spettatori nel nord di Londra che lascia la corsa al titolo ancora saldamente in l'equilibrio.

Un calcio di rigore al 57' del capitano dell'Arsenal Kim Little sembrava sufficiente per separare le squadre, fino a quando l'attaccante australiano Sam Kerr ha segnato un drammatico pareggio nel finale che lascia il Chelsea tre punti davanti ai suoi avversari più vicini al vertice della massima serie inglese mentre ci avviciniamo alla metà della stagione. L'Arsenal ha una partita in mano sui campioni e pareggerà a pari punti con il Chelsea se dovesse vincere quella partita.

L'Arsenal è partito in vantaggio, dominando il possesso nel tentativo di far uscire gli avversari prima di inserirsi alle loro spalle. Le prime aperture del Chelsea derivavano da errori di Rafaelle che è stato colto due volte sulla palla portando a contropiedi. Dal primo di questi, Lauren James si è spostata senza sforzo in avanti prima di sparare un tiro di sinistro appena a lato del secondo palo.

Il rigore è stato assegnato nelle prime fasi del secondo tempo quando l'Arsenal ha aumentato il ritmo del gioco. L'ala australiana Caitlin Foord è corsa in area di rigore ed è stata superata dal terzino destro del Chelsea Niamh Charles. Il contatto è iniziato fuori dall'area di rigore. In assenza di Video Assistant Referees (VAR), attualmente non utilizzati nella Women's Super League, l'arbitro Emily Heaslip ha assegnato un rigore.

Parlando con me dopo la partita, Foord stessa non era sicura di dove fosse avvenuta l'infrazione. “Per essere onesti, non l'ho nemmeno guardato indietro. Sapevo di aver subito fallo, se era dentro o fuori area, non dipende da me. Ovviamente volevo solo provare a creare qualcosa. L'ho fatto. Alla fine della giornata era rigore, quindi lo prendo.

Il capitano dell'Arsenal, Kim Little, tornata da titolare dopo che un infortunio l'aveva esclusa dal gioco prima di Natale, ha mandato fuori strada il portiere del Chelsea Zećira Mušović per segnare il suo 52esimo gol nella Women's Super League. La sua squadra, incredibilmente, non ha mai perso nessuna delle 42 partite di campionato in cui ha segnato, vincendone 38 e ora pareggiandone quattro.

Successivamente il Chelsea ha tirato tutto contro gli avversari, ma è stato solo all'ultimo minuto dei tempi regolamentari che ha pareggiato quando il capocannoniere del campionato nelle ultime due stagioni, Sam Kerr, ha segnato di testa un cross di destra di Jelena Čanković, il suo 48esimo gol nel Super League femminile in 57 partite.

Il gol di Kerr è stato anche il suo 17esimo gol di testa nella competizione, un record in campionato che ora condivide con il suo ex compagno di squadra Bet Inghilterra che in precedenza ha lasciato il Chelsea per il Tottenham Hotspur per una quota di trasferimento record tra due squadre della Super League femminile. Nel corso della giornata, anche Rachel Williams ha eguagliato quel record con il suo gol di testa nella demolizione per 6-0 del Manchester United contro il Liverpool.

Il difensore dell'Arsenal Leah Williamson mi ha spiegato dopo la partita perché Kerr è così letale nell'aria. “Il suo movimento è ovviamente eccellente. Si alza in alto, ha fatto bene a scappare. Probabilmente dipende da noi, siamo in un blocco basso, dovremmo difenderlo.

Il compagno di squadra australiano di Kerr nell'Arsenal, Foord ha dichiarato: “Penso che sia esattamente per questo che è così speciale, non puoi fermarla. Non credo che nessuno possa farlo. Ovviamente lo vediamo in prima persona con la nazionale, ma giocare anche contro di lei si vede davvero quanto sia difficile, sapevi che avrebbe avuto una possibilità del genere e non puoi lasciare che accada perché finirà in un obiettivo."

La partita è stata significativa anche per entrambe le squadre che hanno indossato la fascia nera per rendere omaggio alla morte di June Mead, madre dell'attaccante dell'Arsenal Beth Mead, e l'ex attaccante del Chelsea e, poi allenatore, Gianluca Vialli, entrambi morti di cancro.

Williamson, che nelle ultime settimane ha ricevuto un OBE dal re Carlo III, oltre ad essere stata votata nella squadra mondiale dell'anno IFFHS e nominata per la migliore giocatrice femminile FIFA nel 2022, mi ha detto che tutto ciò impallidisce insignificanza contro la perdita di Mead.

“È bello essere riflessivi e quello per cui siamo scesi in campo oggi sono stati Beth e sua madre. Mi sento molto grato che questo sia il mio lavoro. Sono stato messo in condizione, sono stato allo stadio con la mia famiglia sugli spalti. Tutte quelle altre cose sono adorabili, ma alla fine pratico uno sport di squadra ed essere là fuori oggi con loro è il momento clou di tutto ciò.