Le licenze legali per la vendita di marijuana danno una seconda possibilità agli ex detenuti

TRENTON, NJ – Tahir Johnson è stato arrestato tre volte per possesso di marijuana. Ora, per la prima volta nella sua vita, le condanne non danneggeranno le sue prospettive di lavoro. Aiuteranno.

Johnson, 39 anni, sarà una delle prime persone con una condanna legata alla marijuana a possedere e gestire un dispensario legale nel New Jersey quando aprirà Simply Pure Trenton il mese prossimo nella sua città natale di Ewing, che confina con la capitale dello stato. L'anno scorso, è stato tra circa una dozzina nello stato a vincere una licenza condizionale a causa del suo status di "richiedente di equità sociale".

"Ho controllato tutte le caselle", ha detto Johnson della sua domanda. "Ed ero particolarmente fiducioso a causa dei miei precedenti arresti." 

Il New Jersey sta dando la priorità alla concessione di licenze ai dispensari gestiti da minoranze, donne e veterani disabili; dispensari situati in "zone di impatto" o comunità colpite in modo sproporzionato dalla polizia e dagli arresti per marijuana; e dispensari gestiti da persone con precedenti condanne per marijuana. Fa parte di uno sforzo concertato per rimediare a decenni di politiche antidroga di parte razziale.

Johnson rientra in tutte e tre le categorie di priorità. Da quando ha ottenuto la licenza condizionale, ha raccolto capitali, acquistato una proprietà e ottenuto l'approvazione delle autorità municipali. 

Una licenza condizionale è una licenza provvisoria che consente ai beneficiari di iniziare a operare mentre soddisfano i requisiti per una licenza annuale. La New Jersey Cannabis Regulatory Commission, o CRC, ha rilasciato le prime 11 di esse nel maggio 2022. Da allora, circa un quarto di tutte le licenze è andato a richiedenti di equità sociale e il 16% è andato specificamente a richiedenti con precedenti condanne per marijuana, secondo A un rapporto recente dall'agenzia.

"È un momento di chiusura del cerchio", ha detto Johnson, il cui passato è pieno di scontri con la polizia, pernottamenti in prigione e battaglie giudiziarie per piccole quantità di marijuana recuperate durante i blocchi del traffico. In questi giorni, Johnson trascorre il suo tempo assumendo personale, incontrando gli appaltatori e preparando la merce. Si aspetta che l'attività sia redditizia.

"La ricchezza generazionale che questo creerà per la mia famiglia è surreale", ha detto. 

Nel terzo trimestre del 2022, c'erano $ 177 milioni nelle vendite di marijuana in tutto lo stato, inclusi 116 milioni di dollari solo nelle vendite ricreative, secondo i dati del Commissione di regolamentazione della cannabis.

I legislatori affermano che gli sforzi che danno la priorità a imprenditori come Johnson fanno parte di una resa dei conti più ampia per correggere i torti del passato e dare alle persone più colpite dal divieto della marijuana un vantaggio rispetto ai concorrenti aziendali. Iniziative simili sono in corso in stati come New York, che ha riservato le prime 150 licenze esclusivamente a persone con reati legati alla marijuana, o ai loro parenti.

"Ci sono molte persone che sono finite in prigione o in prigione per marijuana che hanno più esperienza di molte di queste entità aziendali", ha affermato il sindaco di Trenton Reed Gusciora. "Volevamo assicurarci che fossero in grado di entrare da soli e avere lo stesso successo di un'azienda che arriva qui dal Colorado".

Gusciora, che ha contribuito a introdurre la legislazione per l'uso ricreativo, ha detto di essere entusiasta dell'afflusso di aziende di marijuana che cercano di aprire a Trenton. Spera che la città possa essere un modello per l'aspetto di un mercato legale sano ed equo. Ma prima che ciò possa accadere, è necessario includere coloro che sono stati maggiormente colpiti dalla guerra alla droga, ha affermato Gusciora.

"L'intero scopo della legalizzazione era di far fallire gli spacciatori", ha detto il sindaco. "E ora, a meno che tu non permetta loro di entrare legittimamente, ciò vanifica l'intero scopo della legalizzazione."

John Dockery spaccia marijuana da quando era un adolescente negli anni '1990. La sua prima accusa a 19 anni per semplice possesso ha limitato significativamente le sue prospettive di lavoro e lo ha tenuto a trattare, ha detto.

"Fin dall'inizio della mia età adulta, ho dovuto rivelare la mia carica ogni volta che cercavo un lavoro, e questo mi ha impedito di progredire nella vita", ha detto il nativo di Trenton, che l'anno scorso è stato tra i primi a ricevere una licenza condizionale.

All'inizio, Dockery era sospettoso degli sforzi di legalizzazione del New Jersey. Aveva accumulato sei accuse nel corso degli anni, ma ha detto che questa era la "norma" per Trenton.

"Non conosco molte persone senza almeno un'accusa di marijuana", ha detto Dockery. "Che si tratti di un reato o di un crimine, tutti qui ne hanno almeno uno."

A Trenton, gli afroamericani rappresentano quasi metà della popolazione cittadina. Negli ultimi anni, lo stato ha dichiarato di essere una "zona di impatto", ovvero un'area in cui la criminalizzazione della marijuana ha contribuito a maggiori concentrazioni di attività delle forze dell'ordine, disoccupazione e povertà. Nella contea di Mercer, dove si trova Trenton, gli afroamericani erano più di quattro volte più probabile come residenti bianchi accusati di possesso della droga, nonostante tassi di utilizzo simili. 

Dockery ha detto che anche se era esattamente il tipo di richiedente a cui lo stato ha promesso di dare la priorità durante il rilascio delle licenze, era "così abituato a cose che sembravano non programmate per noi" che il premio è stato una sorpresa.

I legislatori del New Jersey sperano che individui come Dockery, che spacciavano marijuana nel mercato illegale o "legacy" esistente, vorranno unirsi al fiorente mercato legale e fare domanda come richiedenti di equità sociale.

Per lo spacciatore di lunga data Ed Forchion, la decisione di diventare legittimo conclude una saga lunga decenni di arresti, raid, battaglie giudiziarie e periodi di detenzione. Forchion, 58 anni, ha venduto marijuana per la maggior parte della sua vita e ha guadagnato fama nel New Jersey come convinto sostenitore della legalizzazione, candidandosi a cariche politiche nello stato attraverso il suo Legalize Marijuana Party.

Ha iniziato a vendere erba apertamente nel suo negozio di Trenton nel 2016. Il suo dispensario, "NJ Weedman's Joint", si trova di fronte al municipio di Trenton.

"Chi vuole sempre la minaccia di arresto?" ha detto Forchion, soprannominato anche "NJ Weedman". "Mentre ero disposto a combattere, mentre ero disposto a combattere, preferirei di gran lunga pagare le tasse ed essere legale, ed essere considerato un uomo d'affari ingegnoso, intelligente e intelligente, piuttosto che uno spacciatore connivente e manipolatore."

La marijuana è depenalizzata nello stato e individui come Forchion hanno in gran parte annullato i loro reati negli ultimi anni.

Mentre è pronto per entrare nel mercato legale, Forchion vede alcune carenze nel quadro proposto dalla Cannabis Regulatory Commission, come il divieto ai dispensari di vendere cibo o bevande di qualsiasi tipo. 

"Non vedo come posso obbedire", ha detto Forchion, il cui dispensario funge anche da ristorante.

Tuttavia, Forchion plaude agli sforzi dell'agenzia per aprire la strada a persone come lui. Si sta anche muovendo verso la legittimità, anche se al suo ritmo.

"Il mercato nero è stato qui per primo, quindi lo stato dovrà mettersi al passo con me e le persone come me", ha detto. "Ma il mio obiettivo alla fine è consegnare un'attività fiorente e legale ai miei figli".