Lezioni da una sirena sulla rappresentazione nella scienza e nell'ingegneria

Onestamente devo grattarmi la testa su alcune delle cose che causano scalpore in questi giorni. In questo momento si tratta del “teatro dell'assurdo”. Disney Sirenetta. Lo ha rivelato un trailer dell'adattamento live-action della fiaba di Hans Christian Andersen Sala Bailey, una cantante e attrice nera, interpreterebbe il personaggio chiave. Secondo National Public Radio, il trailer ha superato oltre 12 milioni di visualizzazioni e molti bambini sono entusiasti di vedere una diversa interpretazione del personaggio. Tuttavia, anche un hashtag #NotMyAriel è stato purtroppo di tendenza. In tale ridicolo, ci sono lezioni sulla rappresentazione in Scienza, Tecnologia, Ingegneria e Matematica (STEM) che vengono rivelate da ciò che mia moglie Ayana chiama questo "falso oltraggio" su un essere immaginario che non esiste nemmeno.

Sono uno scienziato dell'atmosfera che ha raggiunto un certo livello di successo professionale culminato nell'essere eletto in tre accademie nazionali nel 2021. Nel corso della mia carriera alla NASA e all'Università della Georgia, ho vissuto e osservato la mancanza di diversità nei campi STEM. L'ho visto alle fiere della scienza locali, in grandi numeri legati alle STEM e in tutta la gamma di opportunità di carriera professionale. Nel 2016 l'I esplorato perché alcuni gruppi sono sottorappresentati in STEM. Le ragioni principali espresse dai colleghi che ho citato includono:

• Inerzia culturale all'interno di alcune razze su quella che è considerata una "buona" carriera
• Prospettive antiquate sui ruoli di genere
• Esporre i giovani alle STEM in un modo che sia interessante, applicabile e divertente
• Disponibilità di tutor
• Stereotipi presentati nei film, nei media e in altri forum sull'aspetto di uno scienziato o di un ingegnere.

Gli ultimi due punti sono rilevanti per questa discussione sulla Sirenetta. Nel corso della mia carriera, mi è stato detto più volte che "non sembri uno scienziato". Condividerò qui due storie. Mentre prestavo servizio come presidente dell'American Meteorological Society, mi trovavo nell'atrio del nostro hotel per conferenze con altri colleghi. Una donna si avvicina solo a me e mi chiede se fossi l'autista della navetta dell'aeroporto. In un'altra occasione, sono stato invitato a tenere una conferenza in primo piano a Washington DC in un'importante conferenza scientifica. Indossavo un completo e uno dei pochi scienziati neri lì. Numerose persone mi hanno chiesto se fosse il personale dell'hotel o domande come se lo fossi. È diventato così brutto che ho chiesto a un membro dello staff di fare un selfie con me (foto sotto). Ho twittato la foto e taggato l'hashtag della conferenza dicendo qualcosa del tipo che "lo staff dell'hotel indossa giacche rosse".

La rappresentazione conta in STEM. Modella la percezione che i bambini hanno di se stessi e che gli altri hanno di loro. All'inizio della mia carriera, volevo solo essere il miglior meteorologo ricercatore che potevo essere ed esplorare il tempo come scienziato. Ho assunto con riluttanza il ruolo di mentore e sono felice di averlo fatto. La mia presenza (e anche altri colleghi) mostra ai ragazzi di diversa estrazione che ci sono immagini diverse dell'aspetto di scienziati o ingegneri rispetto a ciò che possono vedere in TV o nei loro libri di testo. Crea anche un pool di mentori più ampio e inclusivo.

Parlo e faccio da mentore a studenti di ogni estrazione, ma noto regolarmente un diverso tipo di eccitazione e timore reverenziale quando entro in una stanza piena di bambini afroamericani o neri. Quando la nostra amica di famiglia Tasha Allen tweeted sul trailer, “Mia figlia ha iniziato ad applaudire quando ha visto questo! La prima cosa che ha detto è stata "è così carina"❤️. Ho capito esattamente cosa stava dicendo. Uno dei film preferiti di mia figlia da bambina era "La principessa e il ranocchio". Risuonava con lei, in parte, a causa della rappresentazione.

La storia originale della Sirenetta è una favola. Sirene non esistet. Hans Christian Andersen ha raccontato la storia rispettivamente dalle sue "marinate" culturali e geografiche. Anche se non sono un artista (anzi, tutt'altro), so che l'arte e la creatività riguardano l'interpretazione e l'ispirazione. Diamine, abbiamo visto numerose interpretazioni di Spiderman, personaggi di Star Wars e persino Godzilla. Ci sono marinate e prospettive diverse per raccontare queste storie e va bene.

Consentitemi di tornare alla rappresentazione in STEM. Un recente rapporto della National Science Foundation (NSF) rileva che la rappresentanza delle donne e dei gruppi sottorappresentati è ancora tristemente bassa rispetto alla popolazione nel suo insieme. Tuttavia, osserva il rapporto, "il numero di ispanici o latini che lavorano nelle occupazioni S&E (Scienza e ingegneria) è sestuplicato tra il 1995 e il 2019 e triplicato per i neri o gli afroamericani". Il rapporto ha anche rilevato che "Entro il 2019, il numero di donne con un diploma di laurea o superiore che lavoravano in occupazioni S&E è quasi triplicato dal 1993 e quasi raddoppiato nelle occupazioni legate a S&E dal 2003".

È importante mantenere questi numeri in prospettiva. Quando sono diventato presidente dell'American Meteorological Society (AMS) nel 2013, ho raddoppiato il numero dei presidenti neri di quell'organizzazione perché prima di me, solo il mio mentore, il dottor Warren Washington, ha ricoperto quel ruolo. Tuttavia, i suddetti numeri della NSF probabilmente riflettono che l'aumento dei pool di rappresentanza e tutoraggio potrebbe avere alcuni effetti positivi.

Non posso pretendere di sapere quale sia il colore ET o Yoda perché non sono reali. Rilassiamoci e lasciamo che i bambini si godano tutte le interpretazioni di queste storie.