Lascia che il Paese tragga vantaggio dall'effetto JetBlue

Richard Branson una volta disse notoriamente (riflettendo sulla sua avventura con Virgin Atlantic): "Se vuoi essere milionario, inizia con un miliardo di dollari e lancia una nuova compagnia aerea". Da parte sua, Warren Buffett ha scritto una lettera del 2007 agli investitori di Berkshire Hathaway che "Se un capitalista lungimirante fosse stato presente a Kitty Hawk, avrebbe fatto un enorme favore ai suoi successori abbattendo Orville".

Fortunatamente per i consumatori, i capitalisti continuano a investire (e spesso a perdere denaro) nelle compagnie aeree. La lettera di Buffett è stata suggerita dalla sua perdita di miliardi investendo in US Air. È tornato per altro, tuttavia, e nel 2020 Berkshire HathawayBRK.B
ha concluso il suo più recente esperimento nel settore vendendo posizioni multimiliardarie nei "Big Four": American, Delta, Southwest e United.

È romantico pensare di fondare una nuova compagnia aerea, ma l'economia del settore è difficile da decifrare. Senza l'accesso alla rete nazionale, le compagnie aeree sono generalmente limitate a far volare i clienti dalle città di origine verso resort selezionati. Le compagnie aeree che desiderano diventare nazionali, beneficiando degli effetti di rete, hanno enormi costi iniziali per acquistare o noleggiare aeroplani, assumere e formare personale e costruire reti fisiche ed elettroniche affidabili. Nel frattempo, i posti vuoti in aereo non procurano entrate e il costo marginale di un viaggiatore in più si avvicina allo zero. Quindi le compagnie aeree in fase di avvio tendono a competere ferocemente sul prezzo, il che spesso spinge i margini di profitto a un livello che non può supportare gli investimenti di capitale, specialmente quando le flessioni (COVID, condizioni meteorologiche, ecc.) fanno crollare la domanda di viaggi aerei. L'elenco dei fallimenti delle compagnie aeree e dei vettori defunti è davvero lungo. Oggi oltre i due terzi dei voli nazionali sono rotte Big Four.

Come accennato in precedenza, esiste un piccolo segmento non nazionale. Spirito AirlinesRISPARMIA
controlla circa il 4% dei viaggi aerei nazionali e ha riportato una perdita netta di oltre $ 270 milioni nel quarto trimestre del 2022, anche se la maggior parte delle compagnie aeree ha fatto soldi in quel periodo. L'influente Compagnia aerea settimanale non è sicuro della fattibilità a lungo termine di Spirit. JetBlue, da parte sua, occupa circa il 6% del nostro mercato dell'aviazione e ha una reputazione stellare nel suo corridoio relativamente concentrato del nord-est e della Florida. A differenza di Spirit, JetBlue è noto per il servizio clienti. Tuttavia, la compagnia aerea con sede nel Queens, a New York, ha perso 151 milioni di dollari durante il quarto trimestre del 2022, quando il suo margine operativo è stato uno scioccante -2.8%. Le spese sono aumentate di quasi il 38% rispetto al 2019 con un aumento delle entrate del 16%. Il carburante è stato il singolo contributore maggiore, ma anche i costi escluso il carburante sono aumentati del 14.5%. È vero, anche altre piccole compagnie aeree hanno preoccupazioni sui costi. Compagnie aeree dell'AlaskaALK
ha visto le spese complessive aumentare del 29% (e le spese di carburante del 54%) nello stesso periodo e Frontier Airlines ha visto le spese aumentare del 70% con un aumento del carburante del 141%. Ma l'Alaska e la frontiera hanno portato entrate sufficienti per compensare questi aumenti. JetBlue no.

La scala aiuterebbe JetBlue. La mappa del percorso estesa di Spirit consentirebbe a JetBlue di stabilire una rete nazionale. Così, nel luglio 2022, JetBlue (battendo un'offerta di Frontier) ha acquisito Spirit per 3.8 miliardi di dollari. L'acquisizione creerà il quinto vettore più grande degli Stati Uniti, con una flotta di 458 aerei e un portafoglio ordini di 300 aerei. Oltre 125 città americane saranno servite dalla nuova compagnia aerea. Personalmente, spero che il mio aeroporto di casa in rapida crescita, Greenville-Spartanburg (GSP), sia uno di questi. Coniato uno studio del MIT il famoso “effetto JetBlue” - quando JetBlue entra in un nuovo mercato, ogni tariffa di andata e ritorno diminuisce in media di $ 64.

Alaska Airlines si è fusa con Virgin America nel 2016 per creare una valida compagnia aerea. Frontier ha acquisito Midwest Airlines nel 2010. La società risultante dalla fusione ha accettato di cedere le attuali attività di Spirit a New York City, Boston e Ft. Lauderdale (dove l'attuale JetBlue è già forte) per migliorare la concorrenza in quei mercati. Eppure ora c'è una speculazione diffusa secondo cui il Dipartimento di Giustizia all'inizio di marzo si opporrà alla fusione per motivi antitrust. Difendersi da una sfida antitrust del DOJ può richiedere anni e imporre costi per decine di milioni, anche se alla fine prevale la società risultante dalla fusione.

Spirit è un prodotto essenziale che non offre niente come lo spazio di JetBlue, l'intrattenimento a bordo e altri servizi che devono essere forniti alle apparecchiature appena acquistate. Poiché gli equipaggi di Spirit guadagnano meno dei loro colleghi di JetBlue, gli attuali dipendenti di Spirit riceveranno un aumento immediato dalla fusione. Portare Spirit agli standard JetBlue aumenta i costi e le sinergie di entrate previste di $ 600-700 milioni all'anno non matureranno per compensare questi maggiori costi fino al 2024 anche senza contenzioso antitrust. I costi sostanziali della difesa contro una causa DOJ potrebbero far fallire l'affare.

Con Southwest ora un membro di alto prezzo dei Big Four, c'è poca concorrenza significativa sui prezzi nella maggior parte dei mercati. Le tariffe aeree sono le più alte della memoria recente. C'è un grande bisogno di un quinto vettore nazionale. Gli effetti di rete danno un vantaggio intrinseco ai vettori nazionali e nessun piccolo vettore ha accesso sufficiente al capitale per espandersi allo stato nazionale senza una fusione. I Big Four potrebbero sorridere se il DOJ bloccasse l'accordo JetBlue/Spirit, ma una tale mossa sarebbe un grave disservizio per il pubblico volante. Per favore, presidente Biden, permetta al paese di beneficiare dell'effetto JetBlue.